Nas águas queimadas pelo sol do Golfo Pérsico, uma pequena partícula de coral e calcário – com apenas 13 quilómetros quadrados de tamanho – é o terreno mais perigoso da Terra neste momento.
Ilha Kharg. Para o regime iraniano, é a “Ilha Proibida”, um terminal semelhante a uma fortaleza que dá vida à economia moribunda do país. Para Donald Trumpé a moeda de troca definitiva.
A lógica é tão fria quanto convincente. Cerca de 90 por cento dos Irãas exportações de petróleo do país fluem através desta única ilha. Se você controla Kharg, você controla a conta bancária dos Aiatolás. Ao apoderar-se dela, Washington não estaria apenas a ganhar uma batalha; seria segurar a jugular do regime numa luva de veludo, e capaz de apertar até que a Guarda Revolucionária (IRGC) finalmente capitulasse.
Mas esta é uma aposta de proporções históricas. Se valer a pena, acelera o fim de um conflito cansativo. Se falhar, poderá tornar-se um atoleiro que definirá a presidência de Trump.
O plano militar para tomar Kharg é, no papel, simples. Os EUA possuem a ferramenta definitiva para “saltar ilhas”: a Unidade Expedicionária Marinha (MEU). Atualmente, o USS Tripoli está navegando do Mar de Japão em direção ao Golfo, transportando helicópteros de ataque, caças F-35 e 2.200 fuzileiros navais.
O plano? Um raio. Embora o domínio aéreo dos EUA já tenha suavizado as defesas da ilha, os fuzileiros navais provavelmente chegariam através de um envolvimento vertical – helicópteros e tiltrotors gritando sobre as praias – para subjugar os defensores do IRGC. Não há colunas de tanques iranianos aqui, nem desertos intermináveis para atravessar. Esta não é uma invasão terrestre do continente. É uma extracção cirúrgica do coração económico do Irão.
Porém, tomar a ilha é a parte fácil. Segurá-lo é o pesadelo. Kharg fica a 24 quilômetros da costa iraniana, mas para chegar lá o MEU teria que enfrentar o Estreito de Ormuz, o ponto de estrangulamento mais traiçoeiro do mundo – assim como os navios de abastecimento subsequentes. É quase certo que os iranianos explorarão as águas e mobilizarão enxames suicidas de lanchas rápidas carregadas de explosivos.
Para Trump, porém, o maior obstáculo é o eleitor americano. Com as eleições intercalares iminentes em Novembro, o Presidente enfrenta uma difícil batalha para convencer um público cético de que esta é uma “operação limitada”.
O principal obstáculo para Trump continua sendo o eleitorado americano. Com a aproximação das provas intercalares de Novembro, ele deve convencer um público cético de que esta “operação limitada” não entrará em espiral
A Ilha Kharg é o principal terminal marítimo de petróleo do Irã e movimenta cerca de 90% das exportações de petróleo bruto do Irã.
O presidente chinês, Xi Jinping, participa da sessão de encerramento da Assembleia Popular Nacional (APN) no Grande Salão do Povo em Pequim
A memória coletiva americana está marcada pelas desventuras persas. Os eleitores recordam os restos carbonizados de helicópteros no deserto durante o desastre de resgate de reféns em 1979; eles se lembram dos IEDs do Iraque e da “guerra eterna” do Afeganistão.
No momento em que o primeiro helicóptero dos EUA atingir um rotor, ou um navio de guerra for afundado por uma mina, e dezenas de vidas americanas forem perdidas, o apoio público diminuirá. Para um Presidente que prometeu trazer tropas para casa, colocar botas em solo iraniano é uma tarefa difícil de vender que poderá custar-lhe a Câmara e o Senado.
Depois há o Dragão Vermelho na sala. A China é o principal cliente do petróleo iraniano e observará o progresso de Trípoli com uma fúria latente. Para Pequim, a missão do navio de guerra parece ser cortar o fornecimento de petróleo iraniano à China. Cerca de 13% das importações chinesas de petróleo provêm do Irão – a perda seria especialmente prejudicial, dado que Trump fechou as torneiras venezuelanas com a China quando capturou o líder Nicolás Maduro.
Para Xi Jinping da China, isto é uma provocação; para Trump, é alavancagem. Se os EUA tomassem Kharg, não iriam querer danificar a sua infra-estrutura de petróleo e gás, de modo a garantir à China que a ilha continua operacional. Por que? Porque Trump pode usar o fornecimento de petróleo da China para persuadir Xi (e os dois reunir-se-ão no próximo mês) a pressionar o novo Aiatolá a recuar.
Mas o custo da “neutralidade” chinesa será elevado. Xi poderia exigir uma presença reduzida dos EUA no Mar da China Meridional em troca de ignorar Kharg.
Não devemos subestimar a natureza “suicida” da resposta potencial do regime iraniano. Pode optar por explodir a sua própria infra-estrutura em Kharg, em vez de vê-la cair nas mãos dos ianques. Poderá intensificar o caos que os seus representantes na região estão a causar.
Durante a minha estada no Iraque, milícias apoiadas pelo IRGC criaram círculos em torno da inteligência ocidental, atacando as nossas forças com impunidade e mantendo-o até que a nossa vontade política de permanecer no país se dissolvesse.
Tomar a Ilha Kharg pode ser o golpe de mestre que encerrará a guerra no meio do mandato. Mas se a aposta falhar, não será apenas a economia iraniana que ficará em ruínas – será, mais uma vez, a credibilidade do Ocidente.
Philip Ingram é um ex-coronel do Exército Britânico e especialista em inteligência militar que serviu no Iraque.
