Malte Gustafsson ainda não se permitiu pensar sobre isso, imaginar uma linha azul do futuro dos Islanders com ele e Matthew Schaefer – ambos escolhidos no primeiro turno, ambos canhotos, ambos com apenas 18 anos – em papéis de destaque.
“Ele foi muito, muito firme e humilde ao falar sobre sua jornada”, lembra Tom Jankovic, técnico da equipe HV71 Sub-20 e técnico adjunto da seleção sueca Sub-18.
Quando Schaefer apresentou Gustafsson em Buffalo como a 13ª escolha dos Islanders no draft da NHL do mês passado, havia algo apropriado na sobreposição da dupla.
Uma parte clara do seu futuro acolheu alguém que pudesse – e rapidamente – aventurar-se nele.
Gustafsson, que disse que seria ótimo patinar com Schaefer, avançou rapidamente na Suécia como um defensor indispensável e planeja jogar novamente pelo HV71 na próxima temporada.
Depois disso, porém, os Islanders poderiam tomar uma decisão sobre o canhão de 1,80 metro e 230 libras, que “veio conforme anunciado” para o campo de desenvolvimento na semana passada, disse o técnico dos Islanders, Pete DeBoer.
“Acho que um dia ele será o melhor defensor da Suécia na NHL”, disse Jankovic ao The Post. “Quando ele tiver 24 ou 28 anos, não sei, mas acho que ele estará lá porque tem todas as ferramentas. Ele tem a mentalidade certa.”
Não há necessidade de pressa também. Gustafsson planejava melhorar seu jogo ofensivo e ganhar músculos na próxima temporada na Liga Sueca de Hóquei.
Niklas Eriksson, seu técnico do HV71 que assumiu perto do final da temporada passada, disse que conseguiu usar os rinques maiores da Suécia para se preparar para os rinques menores da América do Norte.
Isso forçará Gustafsson a simplificar seu jogo e fazer os primeiros passes rapidamente, algo que ele trabalhará para fazer enquanto registra potencialmente mais de 20 minutos por jogo e assume papéis tanto no jogo de poder quanto no pênalti.
Jankovic acha que Gustafsson, um guarda que se autodenomina “desagradável”, teria sido selecionado no início do draft.
Ele pode patinar ao lado de defensores defensivos e ofensivos, complementando ambos perfeitamente e sendo capaz de preencher qualquer função quando necessário.
Ele construiu um jogo de mão dupla onde seu tamanho, alcance e habilidade de carregar o disco se tornaram suas características definidoras, e seu movimento próximo à linha azul e habilidade de passe podem torná-lo uma opção para zagueiro de uma unidade de power-play na NHL – talvez a segunda unidade dos Islanders atrás de Schaefer, disse Jankovic.
“Ele tem muitas ferramentas para fazer o que pode, então acho que essa é sua maior força e, como treinador, você quer isso em campo”, disse Jankovic.
Mesmo antes do draft, Gustafsson apareceu em inúmeras partidas com apostas anexadas.
Ele somou 12 pontos em 19 jogos pela seleção sub-20 na temporada passada e somou três pontos em 27 jogos da temporada regular na SHL.
Ele ajudou a Suécia a conquistar a medalha de ouro no Campeonato Mundial Sub-18, patinando mais de 28 minutos contra o Canadá nas quartas de final, mais de 29 minutos contra a Tcheca nas semifinais e outros 26:39 contra a Eslováquia na disputa pela medalha de ouro.
Gustafsson também ajudou a equipe masculina do HV71 a evitar o rebaixamento para a SHL, ajudando-os a superar uma seqüência de sete vitórias consecutivas entre os times 13º e 14º colocados – com o risco de grandes consequências financeiras se o HV71 perdesse.
Ele reforçou a segunda unidade de power play e impressionou o gerente geral Johan Hult com a forma como lidou com a pressão desses jogos.
“A maneira como uso meu tamanho e comprimento para bloquear jogadores, jogar fisicamente, ser realmente ofensivo na quadra, mostrar que estou lá”, disse Gustafsson ao Post após um treino no campo de desenvolvimento dos Islanders na semana passada, “acho que essa é a maior parte do meu jogo”.
E se Gustafsson adicionar força às pernas para se tornar mais explosivo, disse Hult, ele ficará “ainda mais chateado, com certeza”.
Hult acha difícil descrever o teto para ele porque, aos seus olhos, “o teto não está definido”.
Gustafsson poderia representar a Suécia nas Olimpíadas.
Ele poderia corresponder à projeção de Jankovic como um dos melhores defensores suecos na NHL.
Ele poderia fazer com que os outros cinco times que levaram outros defensores para os Islanders no primeiro turno parecessem tolos.
Tudo isso acontecerá muitos anos no futuro.
Isso requer mais do que uma introdução inicial no campo de desenvolvimento para realmente ser alcançado.
Isto – o draft, os jogos do HV71, a última temporada da SHL antes de passar para a próxima fase – é apenas o começo para Gustafsson.
“Acho que o céu é o limite para esse garoto”, disse Jankovic.
