Contudo, ainda é impossível separar completamente a interferência de Trump da USMNT. Pode ser que Trump, que, ao comentar com a imprensa, brincou sobre receber o crédito pelo 250º aniversário da fundação dos Estados Unidos, tenha tido menos impacto sobre FIFAA decisão de deixar Balogun jogar foi mais do que ele queria insinuar. (Infantino, tal como Trump, claramente queria o estrelato na televisão – e o dinheiro que o acompanhava. Alguns meses antes, FIFA suspendeu a suspensão do português Cristiano Ronaldo, após receber cartão vermelho nas eliminatórias para a Copa do Mundo, para que possa disputar as duas primeiras partidas de Portugal na Copa do Mundo.) Historicamente, FIFA tem sido conhecido pela sua abordagem flexível à ética, mas, mesmo assim, não existe nenhum precedente real para este tipo de envolvimento abertamente político em questões directamente relacionadas com o progresso de um determinado jogo. O que isso significa para a integridade do torneio?
Nem todo mundo está em conflito. “Celebramos esta decisão”, declarou Pochettino. Não há dúvida: os Estados Unidos têm o artilheiro da sua partida mais importante. E poderão dizer a si próprios que os líderes de outros países tentarão fazer o mesmo, o que é quase certamente verdade. Antes do início da partida, enquanto observava os torcedores lotando a Pioneer Square em Seattle, não pude ver muita diferença em relação ao que testemunhei quando os americanos enfrentaram a Austrália na fase de grupos. Os fãs marcharam. Todos pareciam estar vestindo vermelho, branco e azul. Houve gritos espontâneos de “EUA!”, pinturas faciais, bandeiras como capas. Dentro do estádio, Balogun foi aplaudido de pé ao ser anunciado. “The Star-Spangled Banner” foi cantada com entusiasmo. E fortes vaias saudaram os belgas nas primeiras vezes que tocaram na bola.
Mas o entusiasmo é frágil. Logo no primeiro minuto, um jogador belga entrou em campo e chutou em direção ao gol; O goleiro Matt Freese teve que mergulhar para salvar o jogo. A pressão continuou aumentando diante do gol americano e, com menos de dez minutos de jogo, a defesa americana teve que parar e a Bélgica marcou. A multidão engasgou e depois cambaleou, como se tivesse levado um soco.
Foi um banho de sangue. Quando o América tentou forçar o campo, a Bélgica conseguiu. Quando o América tentou passar a bola pelos canais, perdeu. Christian Pulisic, há muito o jogador mais proeminente e importante do time, teve 11 viradas só no primeiro tempo – mais do que qualquer outro jogador em todo o jogo. Mas ele dificilmente foi o único culpado. O meio-campo, que era o ponto forte da equipe, seu motor barulhento, estava desorganizado. Os dribles são soltos e facilmente desviados. A retaguarda está sitiada.
Enquanto isso, os Reds estão navegando. O seu treinador, Rudi Garcia, mostrou audácia tática, segurando dois dos seus jogadores mais proeminentes até a metade do segundo tempo, injetando energia no jogo que começou a ficar tenso. A equipe parecia unida e animada – ao contrário da equipe americana, que parecia ter pouca urgência. Aos 30 minutos de jogo, parecia que a Bélgica poderia marcar até 7 gols. De repente, porém, um pênalti foi marcado e, pela segunda vez em dois jogos, Malik Tillman cobrou uma falta para empatar o placar. Os Estados Unidos entraram — em cerca de cinquenta segundos. Depois a Bélgica voltou a marcar. Pochettino chutou o carregador de água. (Já chega de boas energias.) Humilhações maiores ainda estão por vir. No segundo tempo, Freese saiu da linha lateral para controlar a bola, hesitou, pisou no chão e perdeu a bola. O belga Hans Vanaken chutou para o gol, passando pelo zagueiro Tim Ream, que se debateu fracamente enquanto a Bélgica marcava. A torcida da casa vaiou.
