Porém, na partida contra a Bósnia e Herzegovina, Kean, autor do único gol da Itália, foi o único jogador italiano não-branco em campo. Ele também liderou o time em gols ao longo das eliminatórias, mesmo depois de perder metade da partida devido a lesão. Uma das partidas que perdeu foi contra a Noruega, que venceu a Itália por 4–1. Apareceram dois jogadores de origem africana pela Noruega, país mais setentrional da Europa, enquanto a Itália, na porta de entrada do Mar Mediterrâneo, com uma população dez vezes maior, não apareceu.
Riccardo Bia está muito otimista este ano. A empresa esportiva que ele dirige com seu pai representa mais de cem jogadores de futebol italianos, incluindo um da seleção nacional, e ele acredita que seu país tem talento suficiente para conquistar uma das 48 vagas na Copa do Mundo. “A grande ilusão”, ele me disse recentemente.
Ao refletir sobre o assunto, sua mente se voltou para a partida da Série A a que assistiu no ano passado, AC Milan x Bologna, última partida da Coppa Itália. Ele percebeu que dos 22 atletas titulares das duas equipes, apenas três eram italianos. “Temos muitos jogadores estrangeiros na Série A”, disse ele. “A única maneira de salvar” a seleção nacional é “obrigar os clubes a utilizar jovens jogadores italianos”, disse ele. Bia se preocupa com um ciclo vicioso, disse ele, imaginando um jovem torcedor “que pode não saber os nomes” dos jogadores do seu time favorito. “Temo que a nova geração perca a paixão pelo futebol.”
Esta ideia parece ter-se tornado sabedoria comum em Itália hoje, popular em programas de análise, em colunas de jornais e em fóruns na Internet. Peradotto, diretor-geral da agência governamental que investiga o racismo, disse-me que “a ausência de jogadores italianos” nos principais clubes italianos “levou a uma seleção nacional menos competitiva”.
É uma afirmação antiga que remonta aos primeiros anos do domínio do futebol italiano. Depois de assumir o poder em 1922, Benito Mussolini priorizou a consolidação do sistema nacional de futebol, reconhecendo o seu valor na construção de uma identidade unificada para um país que existia há apenas seis décadas e que perdia até trezentos mil migrantes por ano. A seleção italiana da época era medíocre, não conseguindo ganhar uma medalha nas Olimpíadas de 1920 e 1924. O governo de Mussolini construiu novos estádios, estabeleceu uma nova liga, a Série A, baniu jogadores estrangeiros e conseguiu sediar uma segunda Copa do Mundo em 1934. Mussolini usou o torneio para mostrar a transformação nacional demonstrada pela ascensão do time de futebol. A Itália venceu aquela Copa do Mundo e a seguinte em 1938, junto com a medalha de ouro olímpica de 1936.
Após a Segunda Guerra Mundial, a Itália abriu a Série A para jogadores estrangeiros. No entanto, depois de uma série de desempenhos decepcionantes da seleção nacional, incluindo a não qualificação para a Copa do Mundo de 1958 e derrotas chocantes para a União Soviética e a Coreia do Norte no torneio de 1966, a federação restabeleceu a proibição. Na Copa do Mundo seguinte, em 1970, a Itália chegou à final e, em 1982, a Itália venceu sua terceira Copa do Mundo. Nessa década, a Serie A relaxou a proibição de estrangeiros, estabelecendo uma quota que permitia a cada clube ter três jogadores estrangeiros até 1988. Sete anos mais tarde, um tribunal decidiu que estas restrições não podiam ser aplicadas a jogadores de países da União Europeia, inaugurando uma onda de talentos internacionais que não abrandou. “Há muitos estrangeiros”, disse de Rossi, “porque neste momento os estrangeiros jogam melhor em Itália do que os italianos”.
