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Algumas décadas depois Fuzileiros Navais E enquanto as famílias tomavam banho e bebiam em água envenenada em Camp Lejeune, na Carolina do Norte, a lei protelava a sua acusação. A Lei de Justiça de Camp Lejeune de 2022 – destinada a finalmente dar às vítimas o seu dia no tribunal – ficou atolada em atrasos legais e batalhas processuais.
À medida que as contas médicas aumentam e os entes queridos morrem devido a uma vida inteira de doenças crónicas, as famílias dizem que os atrasos de Washington transformaram a promessa de justiça em mais um jogo burocrático de espera.
Estão agora a apelar ao Congresso para que aprove a Lei de Justiça Afirmativa para as Vítimas de Camp Lejeune, que garantiria os direitos das vítimas a um julgamento e garantiria que as suas reivindicações fossem ouvidas.
Uma placa na entrada da base do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, Camp Lejeune, na Carolina do Norte, onde água potável contaminada adoeceu militares e famílias durante décadas. (Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA/Divulgação via Reuters)
Uma doença para toda a vida
Donna Harris nasceu e passou a infância em uma base do Corpo de Fuzileiros Navais da Carolina do Norte. Ele acredita que está pagando por isso desde então.
Depois de anos bebendo e tomando banho em água contaminada, Harris lutou contra asma, púrpura trombocitopênica imunológica (PTI) – uma doença sanguínea rara – perdeu o rim esquerdo e sofreu rupturas mamárias e uterinas. Câncer.
“Eu só me pergunto de onde virá o próximo câncer”, disse ele. “É assim que vivo todos os dias.”
Sua mãe, que viveu na década de 1960, sofreu quatro abortos espontâneos. Sua irmã morreu mais tarde de doença renal.
Um legado tóxico
Da década de 1950 ao final da década de 1980, a água potável na Base do Corpo de Fuzileiros Navais, Camp Lejeune, estava contaminada. produtos químicos tóxicos — incluindo tricloroetileno (TCE), percloroetileno (PCE), benzeno e cloreto de vinilo — fugas de tanques de combustível e eliminação inadequada de resíduos.
A Agência para o Registo de Substâncias Tóxicas e Doenças (ATSDR) estima que até um milhão de fuzileiros navais, pessoal civil e suas famílias foram expostos ao longo das décadas.
O escoamento tóxico e os resíduos industriais contribuíram para décadas de poluição da água em Camp Lejeune, mais tarde associada ao cancro e a doenças crónicas entre fuzileiros navais e famílias. (Imagens Narvik/Getty)
Embora a contaminação tenha sido detectada pela primeira vez no início da década de 1980, os poços mais contaminados só foram fechados em 1985. Veteranos e famílias passaram anos a reportar elevadas taxas de cancros raros, defeitos congénitos e doenças crónicas, apenas para enfrentarem longas batalhas por reconhecimento e cuidados. Mais tarde, uma investigação federal descobriu que as autoridades militares e de saúde demoraram a agir, mesmo depois de saberem que a água não era segura.
Quando a contaminação veio à tona pela primeira vez, em meados da década de 1980, as autoridades marítimas culparam uma loja de lavagem a seco próxima pelo vazamento de produtos químicos nas águas subterrâneas. Mas uma investigação federal posterior encontrou múltiplas pistas, incluindo vazamentos em tanques de combustível, depósitos de produtos químicos e descarte de solventes industriais em toda a base.
‘Traição do Corpo’
Bob Quinter, um piloto de caça que sobreviveu a cinco abates durante a Guerra do Vietnã, nunca imaginou que o maior perigo que enfrentaria viria de sua própria base.
Depois de oito anos em Camp Lejeune nas décadas de 1970 e 1980, Quinter foi diagnosticado com câncer renal recorrente em 2011.
“Ninguém tinha ideia sobre a exposição tóxica”, disse ele. Ainda assim, de vez em quando havia um cheiro estranho flutuando no ar.
Quintar lembrou-se de um amigo que serviu como ajudante de base avisando-o no início dos anos 80 que “um grande problema na base surgiria em breve – e seu alcance seria devastador”.
“É como uma traição da corporação”, disse Quinter.
Em 1985, 30 anos de contaminação da água em Camp Lejeune vieram à tona. (Imagens Vitranc/Getty)
Suas duas filhas sofreram vários abortos espontâneos, e pelo menos meia dúzia de colegas fuzileiros navais de sua época desenvolveram mais tarde doenças graves que acreditam estar ligadas à sua exposição.
“Os fuzileiros navais, por sua natureza, tendem a ser positivos e a não se preocupar com as partes ruins do seu serviço”, acrescentou Quinter. “Então é algo que surge de improviso e depois contamos algumas histórias antigas do mar que todos adorariam ouvir.”
Julgamento é novamente adiado
Originalmente, o prazo para apresentação de reclamações por danos relacionados com Camp Lejeune era 1997 – muito antes de muitas vítimas sequer saberem da contaminação.
Quando o Congresso aprovou a Lei de Justiça de Camp Lejeune de 2022, as vítimas sentiram uma onda de alívio. Harris soube que seu câncer de mama era qualificado como uma condição coberta e entrou com uma ação para pagar radiação e cirurgia.
“Entrei em contato e fui aprovado para despesas médicas do próprio bolso”, disse ele. Ele arquivou cuidadosamente todos os recibos e registros.
“Isso foi em abril de 2022”, disse Harris. “E eu não vi um centavo. Eles se importam até que não o fazem.”
Seu pai, de 93 anos, que em breve comparecerá ao Baile do Corpo de Fuzileiros Navais vestido de azul, parece ter sido poupado da doença que assolou outras pessoas da família.
“Eu perguntei a ele e disse: ‘Pai, por que você não ficou doente?’ Ele disse: ‘Eu nunca bebi água’.
Acredita-se que a água do local afetou um milhão de pessoas antes que as autoridades cortassem o fornecimento de substâncias tóxicas.
Agora, as vítimas e as famílias estão a apelar ao Congresso para que a Lei Camp Lejeune abra realmente a porta a julgamentos com júri ou a uma mediação justa, em vez de manter as reclamações num limbo administrativo. O objectivo mais importante, dizem eles, é simplesmente chegar a tribunal – avançar com os seus casos em vez de ficarem atolados em obstáculos processuais.
Os defensores dizem que os fuzileiros navais tendem a encerrar “as piores partes do serviço”. “Conheci fuzileiros navais que não achavam que fosse real.” (Foto do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA pelo cabo Lorian Dauscher)
Pedem também aos legisladores que expandam a capacidade do sistema judicial para que mais casos possam ser ouvidos e resolvidos de forma eficiente. Para além das reparações, querem reconhecimento: o reconhecimento público de que o governo sabia o que estava a acontecer e não agiu, e um relato honesto de como essa negligência destruiu vidas.
Por lei, as reivindicações de Camp Lejeune são tratadas primeiro pelo Gabinete do Juiz Advogado Geral (JAG) da Marinha, que deve revisar cada caso antes de permitir que ele seja apresentado ao tribunal federal. O escritório do Navy JAG e o Departamento de Justiça não foram encontrados para comentar.
O apoio bipartidário está a crescer por trás de nova legislação para corrigir o sistema. Mais de 60 membros da Câmara dos Representantes e mais de 10 senadores são agora o senador republicano da Carolina do Norte Thom Tillis, RN.C. e apoiou a Lei de Justiça Afirmativa para Vítimas de Camp Lejeune, introduzida pelo republicano Greg Murphy – mas o projeto ainda não foi agendado para votação.
O luto se transformou em defesa
Michelle James, cujo marido morreu em 2019 depois de adoecer, que ela acredita ter sido causado pela água de Camp Lejeune, diz que a contaminação roubou a sua família duas vezes – primeiro a sua saúde, depois a justiça.
“Ele desenvolveu esclerose múltipla, depois câncer de bexiga e colorretal”, disse ele. “Mais tarde, aprendi que os produtos químicos podem realmente afetar a personalidade. Isso explica muito sobre como ele mudou antes de ficar doente.”
Após sua morte, James lançou um Grupo de apoio — Lejeune Empowered Advocacy for Widows (LEAWs) – Para ajudar outras pessoas que enfrentam perdas semelhantes. Quando o Congresso aprovou a Lei de 2022, ele se lembra de ter se sentido esperançoso.
“Ficamos muito felizes quando o projeto foi aprovado”, disse ele. “Pensamos que finalmente conseguiríamos a justiça que nossos entes queridos mereciam.”
Essa esperança, disse ele, foi substituída pelo desespero. “Pensámos que poderíamos ter um julgamento com júri e que as nossas vozes fossem ouvidas”, disse James. “Mas superamos muitos obstáculos – comprovar a causalidade, sem limite para honorários advocatícios e apenas um tribunal lidando com centenas de milhares de reclamações”.
Camp Lejeune, uma base do Corpo de Fuzileiros Navais da Carolina do Norte, é o local da pior contaminação de água potável da história dos EUA. (AP)
O novo projeto estabeleceria honorários advocatícios em 20% para acordos e 25% para julgamentos, e permitiria que qualquer tribunal federal na Carolina do Norte e na Carolina do Sul ouvisse tais casos. “Trata-se de colocar dinheiro de volta nos bolsos das vítimas – e não de encher os bolsos dos advogados”, disse ele.
Mas a mudança mais importante, disse ele, é restaurar o direito a um julgamento com júri. “Você pode colocar isso no papel, mas não é como ouvir isso das pessoas que viveram isso – ver seus rostos, compreender sua perda.”
Seu grupo de apoio tornou-se uma tábua de salvação para famílias que lutam com o peso da doença, perda de renda e luto. “Algumas mulheres perderam suas casas. Outras estão doentes demais para trabalhar. É de partir o coração”, disse ela. “Mas dependemos um do outro.”
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James diz que parte do desafio é a desconfiança – mesmo entre aqueles que serviram. “Conheci fuzileiros navais que não achavam que fosse real”, disse ele. “Eles pensaram que os processos e os anúncios eram fraudes, que os advogados estavam apenas tentando ganhar dinheiro. Mas não é uma fraude – são as nossas vidas. As pessoas estão doentes, as pessoas estão morrendo.”
E ele quer prestar atenção aos americanos. “Você talvez conheça alguém que trabalhou em Camp Lejeune”, disse ela. “Precisamos de todo o suporte possível – até mesmo um telefonema ou e-mail para um representante. Sempre dizemos: ‘Obrigado pelo seu serviço.’ Bem, essa é uma maneira de mostrar isso.”
