Uma cicatriz ao longo da base do pescoço da Dra. Lara Johnson serve como um lembrete permanente dos efeitos devastadores de uma doença evitável por vacinação.
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Quando Johnson tinha 4 anos, contraiu uma infecção bacteriana perigosa e potencialmente fatal: Haemophilus influenzae tipo b, comumente conhecido como Hib.
A bactéria atacou sua epiglote, o pedaço de cartilagem que cobre a traqueia quando o alimento não chega aos pulmões durante a alimentação. Suas vias respiratórias estavam fechando e ele não conseguia engolir.
“Tive febre e senti que estava sufocando”, lembrou Johnson. “Achei que precisava vomitar.” Ele foi levado ao Hospital Infantil Covenant em Lubbock, Texas, onde agora atua como médico-chefe para traqueostomias de emergência. Os médicos tiveram que cortar seu pescoço e sua traqueia para que ele pudesse respirar. Os antibióticos trataram a infecção, a traqueia plástica foi removida e ela se recuperou.
Era 1980. A vacina Hib só estava disponível sete anos depois.
Antes da vacina, cerca de 20.000 crianças nos Estados Unidos – a maioria bebés e crianças pequenas – desenvolviam formas graves de Hib todos os anos. Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Muitas crianças apresentam danos cerebrais permanentes. Cerca de 1.000 crianças morrem a cada ano.
Após o início da vacinação, o número de infecções por Hib caiu para menos de 50 por ano. Muitos médicos formados nos últimos 40 anos nunca viram um caso.
Agora, os pais que não experimentaram os terríveis efeitos da infecção altamente contagiosa e de evolução rápida estão cada vez mais optando por não vacinar os seus filhos contra o Hib. Na semana passada, o CDC informou que a percentagem de crianças que receberam Série completa de Hib Shots Há uma ligeira queda de 2019 para 2021, de 78,8% para 77,6%.
Médicos como Johnson, que tratavam de crianças hospitalizadas há um ano Sarampo durante o surto no oeste do TexasOs alarmes estão soando sobre o Hib, temendo que possa ser a próxima doença evitável por vacinação a retornar.
“O sarampo é apenas o começo. O estado está no meio de um surto acelerado de sarampo”, disse a epidemiologista do estado de Utah, Dra. Leisha Nolen. 559 casos até terça-feira.
À medida que mais pessoas param de vacinar crianças contra a doença, o Hib é “algo que veremos em breve”, disse Nolen. “É muito triste termos que voltar às urgências cheias de crianças pequenas que têm esta doença muito, muito grave e perigosa”.
Um ‘mudador do mundo médico’
O CDC rastreia os casos de Hib, mas os números podem atrasar um ano ou mais porque os estados não relatam casos com rapidez suficiente durante surtos agudos como gripe ou sarampo.
Em 21 de março, o CDC havia registrado oito casos neste ano: dois em Ohio e Nova York, e um em Kansas, Carolina do Norte e Tennessee.
Conversas com pediatras sugerem que casos adicionais de Hib estão ocorrendo e causando doenças graves.
A Dra. Catherine Edwards, especialista em segurança de vacinas e professora de pediatria no Centro Médico da Universidade Vanderbilt, em Nashville, Tennessee, disse que seus colegas trataram recentemente dois casos de meningite associada ao Hib. Anteriormente, Vanderbilt não tinha um caso assim “há muitos anos”, disse ele.
O Dr. Ehab Kenawi, pediatra da Cidade do Panamá, Flórida, disse que em dezembro, a unidade de terapia intensiva do hospital local tratou duas crianças com Hib que vieram de outros estados para a área. Um deles era uma criança de 2 anos, disse ela. Outra criança de 4 meses morreu. “Ambos não foram vacinados”, disse ele.
Kenawy não tratou pessoalmente nenhuma das crianças, mas estava de plantão quando os pacientes estavam lá. “Há anos que não vejo um caso de Hib. Agora estou ouvindo falar dele.”
O potencial de regresso do Hib significa que os médicos terão de começar a pensar de forma diferente – e talvez de forma mais agressiva – quando um paciente jovem e não vacinado apresenta o que parece ser uma simples infecção bacteriana.
“Agora não estou pensando apenas em ‘infecção na garganta, infecção de ouvido, infecção respiratória superior’. Temos que começar a pensar nessas coisas como um diagnóstico diferencial na investigação”, disse Kenawy. “Isso nos coloca numa situação em que talvez tenhamos que monitorar mais de perto, talvez fazer mais internações, talvez fazer algum trabalho desnecessário. É um mundo da medicina em mudança”.
O que é Hib?
Apesar do nome, a bactéria Haemophilus influenzae não causa a gripe que circula todo inverno. São bactérias que podem viver no nariz e na garganta sem necessariamente causar problemas. Haemophilus influenzae tipo b (Hib) é um dos vários tipos de bactérias.
Mesmo as pessoas que não estão doentes podem transmitir o Hib a outras pessoas através da tosse e do espirro. Às vezes, as bactérias causam problemas relativamente fáceis de tratar, como infecções de ouvido. Eles podem causar infecções invasivas graves nos pulmões, corrente sanguínea e articulações, bem como epiglote, semelhante à condição de Johnson.
É a capacidade do Hib de causar inflamação no cérebro e na medula espinhal – meningite – que ainda assusta os médicos que se lembram de como era tratar crianças antes das vacinas estarem disponíveis. Os médicos diagnosticaram fazendo uma punção lombar ou punção lombar para analisar o líquido cefalorraquidiano.
“Quando treinei entre 1977 e 1980, fazia duas a três punções lombares por noite”, diz o Dr. Paul Offitt, pediatra e diretor do Centro de Educação em Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia. Naquela época, o Hib era uma das principais causas de meningite bacteriana em crianças menores de 5 anos de idade. “Agora, os pediatras do nosso hospital não fazem punções lombares, o que mostra a força da vacina”.
O CDC recomenda três a quatro injeções de Hib (dependendo da marca que recebem) para todas as crianças menores de 5 anos. Estudos mostraram que toda a série é pelo menos 93% eficaz Prevenção de doenças bacterianas.
Não é apenas a vacina Hib que está em declínio. Um 2025 Uma investigação da NBC News Um estudo da Universidade de Stanford descobriu que as taxas gerais de vacinação infantil diminuíram em pelo menos 77% dos condados e jurisdições dos EUA desde 2019.
Nos últimos anos, aumentou o número de pais hesitantes em relação a vacinas e medicamentos em geral.
“Você sempre verá pessoas que ‘não’ fazem nada, mas isso está aumentando”, disse a Dra. Rana Alisa, presidente da seção da Flórida da Academia Americana de Pediatria. “Agora estamos quase vendo uma queda livre.”
Robert F. Kennedy Jr. alimentou o sentimento antivacina desde que se tornou Secretário de Saúde e Serviços Humanos. Mesmo depois de duas jovens terem morrido no Texas no ano passado, ele reduziu os surtos de sarampo. E ele lidera Revisão do calendário de vacinas infantis – uma mudança que foi recentemente Bloqueado por juiz federal.
Os médicos estão desesperados para reverter os danos, para que as doenças evitáveis por vacinação permaneçam no passado, tanto quanto possível.
“Ontem à noite fui pediatra, um bebê contraiu Hibs e morreu instantaneamente no dia seguinte”, disse Edwards, de Vanderbilt, cuja residência foi na década de 1970. “Não trabalho há 50 anos para ter tudo destruído por um cara.”
Já se passou quase um ano desde que Ashley Dahlberg perdeu seu filho Liam, de 8 anos, para Hibb. No dia 24 de abril do ano passado, Liam voltou da escola reclamando de dor de cabeça. Ele disse que ela lhe deu ibuprofeno, o que o induziu temporariamente.
Quando ela acordou para a escola no dia seguinte, disse ela, Liam estava com febre de 40 graus e “tinha certeza”.
“Ele estava tonto e não conseguia ficar de pé”, disse ele. “Ele estava muito confuso, mas ainda conseguia responder às perguntas corretamente.” Os médicos de um hospital perto de sua casa em Lowell, Indiana, fizeram exames que sugeriram que Liam poderia ter meningite, e o menino foi transferido para um hospital maior em Chicago, cerca de uma hora ao norte.
Liam precisa ser sedado para que os médicos possam realizar uma punção lombar para um diagnóstico definitivo. Os testes revelam que o Hib invadiu o corpo de Liam e se transformou em meningite bacteriana.
Em 26 de abril, disse Dahlberg, uma ressonância magnética mostrou que o cérebro de seu filho estava tão inchado que o dano era irreversível. Depois de dois dias, eles pararam o suporte de vida.
Liam e suas duas irmãs foram vacinados. Mas seu sistema imunológico era suscetível a doenças como a do Hib, disse Dahlberg, porque ele usava esteróides inalados para tratar a asma. Ela está falando sobre a perda de sua família para encorajar outras famílias a vacinarem seus filhos para proteger crianças como Liam – assim como sua irmã mais nova, que tem asma.
“O que eu realmente adoraria que outras pessoas entendessem é que existem pessoas como meu filho, que têm o sistema imunológico enfraquecido”, disse Dahlberg. “O que poderia ser mais frio para o seu filho é uma sentença de morte ou hospitalização para outro.”
“Não quero que meu filho mais novo siga os mesmos passos de Liam com seus problemas de saúde”, disse ela. “Não posso sobreviver à perda de outro filho.”
