Ele esperou anos pela notícia.
Mas quando a mensagem chegou, em 26 de agosto de 2022, Josephine Wentzel deparou-se subitamente com uma perspectiva angustiante. Ela passou seis anos rastreando o homem que as autoridades acreditavam ser o responsável pelo assassinato de sua filha, uma busca que abrangeu milhares de quilômetros, fronteiras internacionais e dezenas de cenários potenciais que, em última análise, produziram pouco.
Wentzel se recusou a identificar o remetente da mensagem, mas disse que continha uma foto recente de Raymond McLeod, que na época Um dos fugitivos mais procurados do US Marshals Service. Ele poderia realmente ser encontrado – ou seria outra onda de falsas esperanças?
Ele se concentrou na imagem, disse ele, e “só estava com medo, ah, meu Deus, é ele. Eu nem queria pensar nisso porque alguém poderia ouvir meus pensamentos e avisá-lo para fugir”.
McLeod, um ex-fuzileiro naval dos EUA de 42 anos, foi preso dias depois em El Salvador e aguarda julgamento em San Diego sob a acusação de assassinato em primeiro grau no estrangulamento de Crystal Mitchell em junho de 2016. ele pediu Inocente e agendada para audiência preliminar em março. Seus advogados se recusaram a comentar ou não responderam aos pedidos de comentários. Nos documentos judiciais, eles disseram que McLeod matou acidentalmente Mitchell durante uma “má conduta sexual violenta e consensual”.
Wenzel, uma avó de 67 anos e ex-detetive da polícia, estava se preparando para a vida como snowbird em um trailer quando sua filha foi morta. Ela usou a plataforma improvável que criou para seguir McLeod para escrever dois livros – “The Chase” e “The Capture” – e para ajudar outros pais enlutados a navegar pela mistura de desespero, desesperança e confusão resultante de um assassinato não resolvido.
Wentzel ajudou uma organização sem fins lucrativos que ajuda agências de aplicação da lei em vários casos nos últimos anos. Desaparecido e suposto assassinato de Maya MilletSegundo o co-diretor executivo da Cold Case Foundation. Através da organização sem fins lucrativos Wentzel, Angels of Justice, ele A Casa Branca lançou uma campanha apelando tratar O enorme acúmulo de assassinatos não resolvidos no país como uma emergência nacional.
Num comunicado, um porta-voz da Casa Branca culpou o ex-presidente Joe Biden por não ter conseguido permitir que as agências de aplicação da lei “realmente combatam o crime” e disse que o presidente Donald Trump está “restaurando a integridade no nosso sistema judicial”.
Um porta-voz do Marshals Service, que deteve McLeod, não quis comentar Questionado sobre o papel de Wentzel na sua busca, mas num comunicado após a captura de McLeod, o diretor da agência disse que Wentzel “trabalhou incansavelmente com a aplicação da lei nos últimos anos para ver este dia de julgamento acontecer”.
O Gabinete do Promotor Distrital do Condado de San Diego disse que ele foi o “recrutador” na busca por McLeod.
“Ele vai em frente”, disse Pat Kuiper, que credita a Wentzel por pressionar os investigadores no estado de Washington a dar uma nova olhada no assassinato não resolvido de quase duas décadas de seu filho. “Ela faz isso de uma maneira que as pessoas não conseguem rejeitá-la, porque ela é tão genuína e gentil, mas firme e determinada.”
Para Rachel Vidro, cuja filha foi encontrada estrangulada até a morte com sua colega de quarto grávida no Arizona há 15 anosWentzel forneceu um ouvido solidário e uma visão sobre um processo investigativo sobre o qual Glass – uma enfermeira de longa data – nada sabia.
“Se acontecer alguma coisa e você pensar, que diabos, vou ligar para ele e dizer que você não vai acreditar no que acabou de acontecer”, lembra Glass. “E ele pode me dizer x, y e z por que deveria ser assim.”
Marido de Wenzel há quase três décadas, um engenheiro aposentado de manutenção dos correios, atribui seu último capítulo à tenacidade que ela sempre demonstrou.
“É algo que me falta”, disse ele. “Posso facilmente ficar desanimado e dizer, esqueça. Mas minha esposa, ela não vai.”
Um encontro fatal em San Diego
Para Wentzel, esse capítulo começou logo após a morte da filha. De acordo com uma declaração de fatos apresentada pelo Ministério Público do Condado de San Diego, McLeod brigou em um bar de San Diego em 9 de junho de 2016, quando agarrou Mitchell pela garganta e um homem interveio para mandá-lo parar.
Mitchell foi encontrado morto no dia seguinte no apartamento onde estavam hospedados. De acordo com o comunicado, um médico legista determinou que ela havia sido estrangulada e posteriormente comparou a gravidade dos ferimentos a alguém que havia sido atingido por um taco de beisebol ou atingido no pescoço.
Mitchell, 30, mudou-se para a cidade com McLeod de Phoenix, onde ocorreu o divórcio A mãe de dois filhos trabalha como administradora de propriedades, disse Wentzel. Para sua mãe, Mitchell era a vida da festa – e alguém que chamava a atenção toda vez que entrava em uma sala.
Mitchell conheceu McLeod no trabalho algumas semanas antes – ela foi ao escritório dele para alugar um apartamento, disse sua mãe – e eles viajaram para San Diego. Wentzel disse que Mitchell ficou impressionado com o carinho de McLeod com seu filho e que ela não sabia sobre suas acusações anteriores de violência doméstica.
Um desses supostos incidentes aconteceu antes da viagem, mostram os registros do tribunal da Califórnia. No condado de Riverside, ele foi acusado naquele mês de abril de lesão corporal a uma esposa – suposto crime em que estrangulou a esposa, de acordo com o relato dos fatos.
McLeod se declarou inocente, mostram os registros do condado de Riverside, e seu advogado no caso de Mitchell disse nos autos que ele tinha um “histórico de práticas sexuais consensuais que incluíam elementos da comunidade BDSM, como amarrar, chicotear, bater, sufocar e estrangulamento erótico, às vezes inconsciência”.
Esse caso anterior, entretanto, nunca foi processado e McLeod desapareceu após a morte de Mitchell. Em 10 de junho, ele dirigiu o carro de Mitchell até o Aeroporto Internacional de San Diego, onde alugou outro carro e foi para o México, segundo os promotores.
Uma pesquisa internacional
McLeod foi identificado pelo Departamento de Polícia de San Diego Quase imediatamente após a morte de Mitchell como pessoa de interesse. Um mandado de prisão foi emitido por seu assassinato em 13 de junho.
Mas McLeod não foi encontrado em lugar nenhum. Eventualmente, lembrou Wentzel, o Marshals Service se envolveu e ofereceu uma recompensa. Mas ele ficou frustrado com a incapacidade do governo de investigar rapidamente países estrangeiros, disse ele. As embaixadas dos EUA pareciam menos entusiasmadas em ajudar, disse ele, e lembrou-se de um vice-marechal lhe dizendo que não podiam simplesmente “entrar correndo e pegar o cara”.
“É outro país”, ele se lembra de ter dito a ela. “Temos que obter aprovação.”
O Marshals Service não quis comentar. O Departamento de Estado não respondeu aos pedidos de comentários.
Então Wentzel começou a procurar por si mesmo. Embora ele tenha passado vários anos como policial e detetive em sua terra natal, Guam, décadas atrás, ele disse que a experiência não o preparou para a incursão nas redes sociais que estava prestes a embarcar.
Uma de suas primeiras ações foi colocar um pôster de “procurado” com a foto de McLeod, junto com uma breve descrição do assassinato e o valor da recompensa – US$ 5 mil na época, disse ele. Ele se concentrou em Belize, um lugar que ouviu dizer que poderia estar, e circulou a informação entre dezenas de contas do Facebook – academias e resorts, restaurantes e uma universidade, mostram capturas de tela das mensagens.
Depois de postar as informações em um grupo de compra/venda, lembra Wentzel, as respostas começaram a chegar. Alguns estavam por telefone, outros vieram pelo WhatsApp ou Facebook.
“Senhora, vi esse cara, tenho certeza pela tatuagem e pelo rosto”, dizia uma mensagem, de acordo com uma captura de tela.
“Se ele estiver aqui, será pego”, dizia outro.
Mas então, ele não estava. E a mensagem continua. As dicas eram que ele estava em Honduras, ele estava na Guatemala. Alguns informantes parecem querer ajudar legitimamente, disse ele. Outros pareciam golpistas.
“Um cara se aproximou de mim e disse: OK, aqui está ele”, lembra ela. “Eu sei onde ele está trabalhando. Tenho fotos. Tenho tudo isso. Então, você sabe, preciso lhe enviar US$ 1.000.”
Mike Wentzel disse que havia tantas dicas que colocá-las em prática se tornou um trabalho 24 horas por dia, 7 dias por semana para sua esposa. Às vezes, ela pensava em pedir-lhe para diminuir o ritmo, mas nunca conseguia.
“É o filho dele”, disse ele. “Como posso dizer a ele para parar?”
Mas houve momentos em que o pensamento passou pela sua cabeça. Manter viva a esperança durante a pandemia, quando o fluxo constante de dicas acabou, foi especialmente difícil, disse ele.
Dica final
Devido a esse lapso de informação, disse Wentzel, as autoridades locais e federais McLeod anunciou que havia sido adicionado à lista de marechais São os 15 fugitivos mais procurados. No anúncio da primavera de 2021, eles também anunciaram que a recompensa por informações que levassem à prisão de McLeod havia aumentado para US$ 50.000.
Sua última localização conhecida foi na Guatemala em 2017, disseram autoridades.
Wentzel disse acreditar que foi uma denúncia ligada ao país centro-americano que levou à captura de McLeod. Cinco anos depois de ter sido localizado na Guatemala, disse ele, alguns informantes lhe disseram que viram McLeod em um hotel ao norte da fronteira do país com El Salvador.
Wentzel pesquisou os vídeos do hotel no YouTube para ver se conseguia ver o rosto dele, lembrou ele, e postou um anúncio de “procurado” no Facebook visando contas na área. Wentzel disse que definiu um raio de 160 quilômetros para o anúncio, o que significa que todos na área veriam o rosto de McLeod.
Finalmente, Wentzel disse que soube pelo Marshals Service que alguém viu um de seus anúncios e compartilhou com as autoridades um folheto que parecia mostrar McLeod. O folheto era de uma escola de inglês salvadorenha não muito longe do hotel na Guatemala, disse ele.
Foi esta foto que levou Wentzel a concluir: “É ele”.
Quatro dias depois, em 30 de agosto de 2022, As autoridades anunciaram que McLeod foi levado sob custódia na Sonsonate em El Salvador, onde leciona inglês. Ele chegou em San Diego no dia seguinte.
Wentzel lutou contra um emaranhado de emoções à medida que a acusação de McLeod se aproximava. Ela pensou nos últimos momentos da filha e contou uma litania de fantasias de vingança, lembrou. Mas ele não quer se alimentar de ódio e amargura. Por isso, ela tentou se concentrar nos filhos da filha, que ela e o marido estão criando, e nas outras vítimas que ela deseja ajudar.
“O assassinato faz isso com você – faz de você alguém que você não é, se você permitir”, disse ele. “Eu não imaginava minha vida vivendo assim. Eu queria ser avó e só queria viajar, me divertir e passar o resto da minha vida com minha família. Mas isso me tornou outra coisa.”
