Com a Final Four feminina definida, algumas das escolas e jogadoras mais célebres do esporte se enfrentarão.
As quatro equipes que jogarão em Phoenix no próximo fim de semana são o nº 1 Connecticut Huskies, nº 1 UCLA Bruins, nº 1 Texas Longhorns e nº 1 South Carolina Gamecocks.
Com os Huskies em busca do 13º campeonato recorde, Lauren Bates e os Bruins em busca do primeiro, e com jogadores de alto nível em todo o time (Azzi Fudd da UConn, Madison Booker dos Longhorns, Joyce Edwards da Carolina do Sul), devemos estar preparados para uma final intensa.
Aqui está um resumo de como cada equipe chegou à Final Four.
Huskies de Connecticut
Surpresa! Os Huskies estão de volta à Final Four pela quinta vez em seis temporadas. Mais uma vez, a UConn facilitou o trabalho de seus adversários do torneio, vencendo todos os jogos do torneio por pelo menos 18 pontos – incluindo uma derrota de 43 pontos sobre o No. 9 Syracuse na segunda rodada.
Os Huskies são liderados pela combinação interna-externa do guarda sênior Aji Phad e da atacante Sarah Strong. Juntos, eles tiveram médias de 35,5 pontos, 11,1 rebotes e 6,5 assistências por noite durante o torneio, criando um sério problema de confronto para as defesas. Fade e Strong têm sido jogadores eficientes nesta temporada, ameaçando marcar em várias áreas da quadra.
Depois de ganhar cinco títulos em sete anos na década de 2010, a UConn busca iniciar uma nova iteração de uma dinastia depois de vencer o 12º campeonato nacional recorde na temporada passada. O técnico Geno Auriemma, 72 anos, não parece estar perdendo uma fração de sua vantagem competitiva. Os vilões dos Huskies tentarão derrubar todos.
Bruins da UCLA
Os Bruins estão na Final Four depois de se recuperarem para derrotar o No. 3 Duke na Elite Eight. (Semana difícil para os Blue Devils!) A central sênior Lauren Bates marcou 23 pontos e conseguiu 10 rebotes enquanto a UCLA superava um déficit de oito pontos no intervalo para avançar.
Bates está em sua terceira temporada com os Bruins depois de iniciar sua carreira universitária em Stanford, e é um dos melhores jogadores do esporte. Ele teve média de 17,2 pontos, 8,6 rebotes e 3,2 assistências, o melhor da carreira, por jogo na rodada semifinal. Um trio de guardas tem sido os melhores colaboradores de Bates, já que Kiki Rice, Gabriela Jaquez e Gianna Nipkens tiveram média de dois dígitos na pontuação.
Esta é a segunda participação consecutiva na Final Four da UCLA, as duas únicas na história do programa. É um grande momento para Bates e para o técnico Corey Close, que perdeu para os Huskies nas semifinais no ano passado. Os Bruins podem ter uma chance de se vingar da UConn, mas terão que ir aonde seu time feminino nunca esteve antes.
Longhorns do Texas
Os Longhorns tiveram 35-3 nesta temporada, terminando em segundo lugar na SEC antes de serem aniquilados no torneio. O Texas teve uma margem de vitória média de 35,5 na pós-temporada, incluindo uma vitória surpreendente de 36 pontos sobre o segundo colocado Michigan na Elite Oito.
O atacante júnior Madison Booker e o guarda do segundo ano Jordan Lee foram um golpe duplo para os Longhorns. Booker, que ganhou dois prêmios Cheryl Miller consecutivos como o melhor atacante pequeno no basquete universitário feminino, teve média de 22,5 pontos e 8,8 rebotes por jogo no torneio, incluindo uma explosão de 40 pontos contra o número 8 do Oregon na segunda rodada. Lee liderou a equipe em pontuação em dois dos últimos quatro jogos, somando 14,5 pontos por noite desde a primeira rodada.
Texas está fazendo sua segunda aparição consecutiva na Final Four e a quinta no geral na história do programa. Depois de perder para a Carolina do Sul nas semifinais do ano passado, Booker e os Longhorns devem estar incrivelmente motivados quando forem para Phoenix.
Gamecocks da Carolina do Sul
Ao contrário das seis temporadas anteriores, a Carolina do Sul nunca alcançou o primeiro lugar nas pesquisas da AP nesta temporada. Mesmo assim, os Gamecocks ainda têm a chance de terminar no topo do país e ganhar o quarto campeonato nacional consecutivo sob o comando do técnico Don Staley.
Desde que foi derrotada pelo colega número 1 do Texas por 17 pontos no jogo do campeonato SEC Tournament em 8 de março, a Carolina do Sul derrotou seus oponentes do torneio Southern (por 69 pontos), Southern California (por 40) e Oklahoma (por 26), antes de vencer o TCU por 7’8-2 na segunda-feira.
Cinco Gamecocks tiveram média de dois dígitos na pontuação, liderados por Joyce Edwards, uma atacante com média de 19,6 pontos. Eles desafiam os adversários a continuarem ofensivamente, com média de 87,4 pontos por jogo e a sétima melhor porcentagem de arremessos do país em profundidade. Com Tessa Johnson, uma armadora de alto volume de 3 pontos que arremessa 45% além do arco, e a atacante Medina Okot, que tem uma média de 10,9 rebotes por jogo, a Carolina do Sul pode vencer os times de várias maneiras.
Com uma vitória na semifinal nacional de sexta-feira, Staley levará seu time ao jogo do campeonato nacional pela quarta vez nas últimas cinco temporadas.
