Um plano de mil milhões de dólares para aumentar a altura da barragem no reservatório de San Luis entre Gilroy e Los Banos, um dos maiores reservatórios da Califórnia, para fornecer mais água ao condado de Santa Clara e partes do Vale Central durante as secas, recebeu um grande e invulgar impulso: os custos diminuíram.
Numa época em que grandes projectos de obras públicas, desde comboios de alta velocidade a novos reservatórios, registaram grandes saltos de preço, os planos para expandir o reservatório, originalmente construído na década de 1960, caíram quase 20% – de 1,06 mil milhões de dólares para 847 milhões de dólares.
O motivo: Caltrans aprovou nos últimos meses uma opção mais barata de como uma parte da Rodovia 152, uma estrada movimentada adjacente ao reservatório, seria elevada e reconstruída para acomodar níveis de água mais elevados.
“Esta é uma notícia incrivelmente favorável”, disse Scott Petersen, porta-voz da Autoridade de Água de San Luis e Delta Mendota, que supervisiona o projeto. “Isso significa que a água será mais acessível.”
Sendo já o quinto maior reservatório da Califórnia, o San Luis expandir-se-ia em 130.000 acres-pés – água suficiente para 650.000 pessoas por ano – no âmbito do projecto, que prevê a elevação da sua barragem de terra de 382 pés em 10 pés para armazenar mais água em anos húmidos. A construção está prevista para começar em 2028 ou 2029.
Os residentes do condado de Santa Clara serão os principais beneficiários.
De acordo com o plano original, o Distrito Hídrico do Vale de Santa Clara, uma agência de San José que fornece água a 2 milhões de residentes do condado de Santa Clara, contribuiria com 511 milhões de dólares do custo de 1,06 mil milhões de dólares do projecto. Receberá a maior porção de água nova, 63.560 acres-pés, ou o equivalente à construção de três novos reservatórios do tamanho de seu reservatório Lexington em Los Gatos. Espera-se agora que esses custos caiam à medida que o preço geral cai.
O Bureau of Reclamation federal, que atende agricultores do Vale Central, receberá 39.000 acres-pés de água nova. E cinco outras agências compartilharão os 27.440 acres-pés restantes, cada uma pagando proporcionalmente por sua parte: Westlands Water District em Fresno, Byron Bethany Water District no condado de Contra Costa, a cidade de Tracy, San Benito County Water District e Del Puerto Water District em Paterson.
Cientistas e planejadores hídricos dizem que as mudanças climáticas mudaram o cenário hídrico da Califórnia. A seca está se intensificando devido ao calor. E em anos chuvosos, as tempestades atmosféricas nos rios costumam trazer condições de umidade mais frequentes, pois as temperaturas mais altas fazem com que mais umidade evapore na tempestade. As temperaturas mais altas no início do ano derretem a camada de neve da Sierra.
“Precisamos de mais armazenamento para podermos captar mais água nos anos chuvosos para os anos secos”, disse Cindy Kao, gestora de água importada do Distrito Hídrico do Vale de Santa Clara. “Este armazenamento será muito útil para suprir a nossa escassez projetada durante a seca.”
Ao contrário de muitos outros grandes projectos hídricos, este tem sido surpreendentemente controverso. Os proprietários de terras vizinhos não processaram. A administração Newsom apoia isso. E a administração Trump apoia isso.
Grupos ambientalistas que lutam contra novas barragens no rio há décadas dizem que geralmente não se opõem ao projecto, porque a barragem – o dobro do comprimento da Ponte Golden Gate – já existe e não bloqueia um rio de fluxo livre.
San Luis é o maior reservatório off-stream dos Estados Unidos. A construção começou em 1962, quando o presidente John F. Kennedy empurrou ali um êmbolo de dinamite em uma cerimônia com o ex-governador Pat Brown. Hoje, a água do enorme lago, que é alimentado pelo Delta Sacramento-San Joaquin, irriga fazendas em todo o Vale Central e fornece água potável para o Vale do Silício, incluindo San Jose.
Caltrans disse inicialmente aos planejadores do projeto que o trecho de 1 milha da Rodovia 152 mais próximo da orla marítima não só precisava ser elevado em 11 pés, mas que a inclinação abaixo da estrada precisava ser significativamente mais larga e menos íngreme para cumprir as regras modernas da Caltrans. Ele movimentará 1,1 milhão de metros cúbicos de terra – o suficiente para encher mais de 100 mil caminhões basculantes, um trabalho com 16 barcaças e 130 trabalhadores trabalhando durante dois anos.
Esse projeto rodoviário foi estimado em US$ 490 milhões – o mesmo valor que a construção da barragem. Um grupo de 15 legisladores estaduais, liderados pelo senador estadual Dave Cortes, D-San Jose, escreveu à Comissão de Transportes da Califórnia pedindo fundos para rodovias estaduais para ajudar a custear os custos. Grande parte do trabalho não tem nada a ver com o aumento dos níveis dos reservatórios, disseram eles, e é um projeto de melhoria sísmica de rodovias que deveria ser pago pelos fundos das rodovias estaduais, e não pelos usuários de água.
Cortes manteve uma série de conversas com os principais líderes da Caltrans no ano passado para enfatizar este ponto.
“A Rodovia 152 é um enorme corredor entre a Bay Area e o Vale Central – a ideia de transferir o fardo de melhorar a segurança sísmica nessa estrada para os contribuintes da água do condado de Santa Clara ou Los Banos simplesmente não parece certa”, disse Cortes. “Por que as contas de água deveriam aumentar quando pessoas de todo o estado usam esta estrada?”
Funcionários da Caltrans não responderam às perguntas sobre o projeto na sexta-feira.
Em Outubro, no entanto, a Caltrans emitiu uma carta à Autoridade de Água do Delta Mendota de San Luis dizendo que tinha feito as suas próprias estimativas de engenharia actualizadas e não precisava de um aterro mais largo e de menor inclinação abaixo da estrada para cumprir as normas sísmicas estaduais.
Em dezembro, o Bureau of Reclamation dos EUA concordou.
“A Caltrans conversou com seus engenheiros”, disse a senadora Anna Caballero, D-Fresno, que se juntou a Cortes pela opção de baixo custo. “Eles analisaram as questões sísmicas e disseram: ‘Não achamos que vai custar tanto porque não achamos que as questões sísmicas sejam significativas.’ Estou convencido de que este é um projeto crítico. Se pudermos armazenar mais água em anos chuvosos, isso é dinheiro no banco”.
