Na manhã de segunda-feira, no estacionamento de um mercado de pulgas de San Jose, onde o Hunger at Home alimenta os necessitados, a fila de carros à espera de caixas de alimentos cresceu 40%, para cerca de 250 – uma necessidade que não viam desde a pandemia da COVID-19.
A fila era tão longa que dobrou e os voluntários precisaram de uma hora extra para carregar cada carro. Eles precisam mergulhar no freezer para fornecer comida para distribuição na próxima semana.
“Muitas pessoas em nossa comunidade enfrentam desafios alimentares”, disse Michael Miller, tesoureiro do Hunger at Home, que organiza suas atividades no estacionamento todas as segundas-feiras de manhã. “Agora, sem vale-refeição, as pessoas estão desesperadas. Estamos tentando dar um pouco de esperança aqui”.
A demanda por alimentos gratuitos nas despensas de alimentos da Bay Area está crescendo à medida que os beneficiários do programa federal de vale-refeição encontram suas contas congeladas e temem que não conseguirão alimentar suas famílias.
Enquanto isso, programas de caridade que distribuem alimentos lutam por mais doações para reabastecer suas prateleiras.
Desde que o Congresso fechou o governo federal devido a um impasse na lei de gastos, os pagamentos do Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP), usado pela maioria dos supermercados, estão em perigo. Milhões de destinatários receberam avisos na quinta-feira passada de que as suas contas não estavam a ser reabastecidas em novembro.
Na segunda-feira, depois de um juiz federal ter decidido que a administração Trump deve financiar o programa alimentar, o Presidente Trump disse que usaria cerca de 5 mil milhões de dólares em fundos de emergência do SNAP para o mês de Novembro, mas com um défice de 4 mil milhões de dólares ainda necessário para financiar totalmente o programa, os benefícios poderiam ser cortados para metade. Quanto tempo levará para liberar esses fundos permanece incerto.
“Vou sentir fome”, disse Nick Gamez, na fila na segunda-feira na despensa de alimentos dos Serviços Comunitários de West Valley, em Cupertino. “Consegui esse banco de alimentos, graças a Deus, mas mal consigo me locomover. Perdi meu emprego e fiquei sem teto. Perdi onde morei por 30 anos porque não conseguia pagar o aluguel. Agora moro no carro do meu filho.”
O Banco Alimentar Comunitário do Condado de Alameda, que distribui alimentos a mais de 350 despensas de alimentos em escolas, centros de idosos, creches e outras organizações em todo o condado, está a registar um “tremendo aumento” na procura de alimentos, disse o porta-voz Michael Altfest.
“A fila está crescendo”, disse Altfest. “Ouvimos de muitas organizações que estão ficando sem alimentos muito rapidamente”.
O número de pessoas que ligam para a linha de ajuda de emergência do Banco Alimentar do Condado de Alameda em busca de alimentos tem duplicado todas as semanas durante várias semanas, um aumento impulsionado em grande parte por pessoas que dependem do programa SNAP e que deverá ser interrompido, disse Altfest.
A crescente procura por alimentos assemelha-se aos primeiros dias da COVID, disse Altfest, quando os encerramentos deixaram um grande número de pessoas sem trabalho.
Mas agora há uma grande diferença.
“Durante a COVID, a fome e a pobreza diminuíram e isso se deveu à intervenção do governo federal”, disse Altfest. “Agora é o governo federal que está causando o que está acontecendo.”
Enquanto isso, espera-se que milhares de residentes da Bay Area sejam expulsos do programa SNAP na próxima semana, enquanto as autoridades do condado e do estado determinam quem não se qualificará mais de acordo com o projeto de lei de gastos do presidente Donald Trump, que limita a elegibilidade.
O Banco Alimentar do Condado de Alameda está fornecendo refeições semanais para 200 a 300 funcionários da Administração de Segurança de Transporte que trabalham no Aeroporto de Oakland San Francisco Bay e mais de 1.500 trabalhadores de outras agências federais que não foram pagos devido à paralisação do governo federal, acrescentou Altfest.
As despensas de alimentos sob a égide do Banco Alimentar de Contra Costa e Solano estão “vendo mais pessoas fazendo fila”, disse Hailey Solares, gerente de política e defesa da organização sem fins lucrativos, enquanto o telefone “sai do gancho” com pessoas em busca de comida, acrescentou o porta-voz Jeremy Crittenden.
A atual paralisação do governo deverá bater um recorde de duração. E como a última paralisação do governo não interrompeu os benefícios do SNAP na Califórnia, disse Crittenden, “estamos em território desconhecido”.
No West Valley Community Services Food Pantry, em Cupertino, Belkis Mir estava na fila na segunda-feira com seu filho Suva, de 4 meses, o mais novo de seus três filhos.
“Com as crianças, estou preocupado, porque como vamos viver sem comida?” ela perguntou. Enquanto isso, o SNAP não estava pagando o suficiente para cobrir as contas de alimentação da família, então a West Valley Pantry foi de grande ajuda. Ela recebe benefícios desde que seu marido perdeu o emprego como gerente de uma loja de varejo, há quatro meses – mais ou menos na mesma época em que seu bebê nasceu.
“As pessoas estão perdendo empregos” Ela disse: “Conheço muitos outros amigos que foram demitidos. É muito difícil.”
Os Serviços Comunitários de West Valley viram a procura quase duplicar desde a paralisação do governo no início de Outubro e espalhou-se a notícia de que os benefícios do SNAP podem ser cortados. Na quinta-feira passada, quando os avisos do SNAP alertaram que o financiamento seria interrompido em novembro, o número de pessoas na fila saltou dos habituais 25 para 63, disse o diretor executivo Sujatha Venkataraman.
“Nosso medo é que novas pessoas que não usaram nossos serviços porque tinham SNAP e estão sacando com sua renda, precisem de nós agora”, disse Venkataraman. “Portanto, estamos nos preparando para isso e temos que garantir que mais alimentos cheguem. Por isso, estamos pedindo mais doações de alimentos, mais doações financeiras para administrar nosso mercado”.
No estacionamento de um mercado de pulgas em San Jose, Patrícia Ribeiro trabalha como voluntária todas as segundas-feiras de manhã com sua filha, que cria quatro filhos sem a ajuda do pai e fica grata por receber uma caixa de comida toda semana. Sua filha, Gina, está usando o programa federal Mulheres, Bebês e Crianças (WIC) para alimentação, mas há preocupações de que ele possa ser cortado.
“Não quero chorar, mas as crianças não têm dinheiro, nada”, disse Patrícia. “Em todos esses anos, nunca tivemos que ir a um lugar para pedir ajuda a alguém. Se não houvesse fome em casa, não sei o que faria”.
