São 15h30 de uma tarde de segunda-feira e um grupo de 16 dançarinos seniores está se divertindo na quadra do Chase Center.
Eles jogam os braços para cima e para baixo, dão um chute alto, abaixam-se, desenham um semicírculo com os quadris, levantam-se e balançam o pescoço para frente e para trás, seus cabelos grisalhos e brancos brilhando sob holofotes gigantes geralmente reservados para Steph Curry e Draymond Green.
Cinco horas depois, após o terceiro quarto da vitória dos Warriors por 134 a 117 sobre o Utah Jazz, 14 mulheres e dois homens, com 55 anos ou mais, alinharam-se no túnel próximo à quadra enquanto se preparavam para se apresentar para 18 mil torcedores. Eles conversam um com o outro. Alguns ficam emocionados.
“Quando estamos naquele túnel, meu coração começa a bater muito rápido”, disse a dançarina Christy Turner, 72 anos, que já dançou pelos Oakland Raiders na década de 1980. “No meu primeiro jogo, comecei a chorar antes mesmo de sair. Foi muito emocionante.”
Eles saem correndo, sorrindo grande e brilhantemente.
“Traga a energia, sorria e aproveite”, diz Turner a si mesma nesses momentos
Quando a música começa, a equipe de dança se move em perfeita harmonia.
Esta não é uma simples rotina de passos e palmas. Apresenta algumas das mesmas coreografias intrincadas usadas pela equipe de dança exclusiva dos Warriors.
Os Hardwood Classics foram praticados durante toda a semana – três vezes em Walnut Creek, ensaios no Chase Center, inúmeras horas aperfeiçoando passos em frente ao espelho em casa. Tudo culminando em uma rotina de 60 segundos.
“Tenho pessoas que vêm assistir aos jogos e depois me perguntam: ‘Se você vai praticar tantas horas só para dançar um minuto, vale a pena?'”, disse a capitã do time Carol Ueda, 61 anos. “E toda vez eu digo: ‘Sim, vale a pena.’ toda vez.”
Para os homens e mulheres do Hardwood Classics, esses 60 segundos podem iluminar suas vidas inteiras.
“Você não pode explicar isso”, disse Uyeda. “Tentei explicar aos meus filhos. Eles me perguntavam: ‘O que é um empate?’ Eu digo: ‘É aquela sensação quando você está correndo naquela quadra e há 18 mil pessoas focadas em você. Isso apenas torna você maior.
Primeiro time clássico formado em 2018, na última temporada os Warriors estiveram na Oracle Arena, em Oakland.
Sabrina Ellison, diretora sênior da equipe de entretenimento dos Warriors, pegou a ideia de uma equipe de dança sênior e adorou, mas tinha uma preocupação: não poderia ser uma comédia. Se ele vai colocar um grupo de veteranos trabalhadores diante de uma multidão barulhenta de fãs da NBA, ele precisa ter certeza de que eles serão levados a sério.
Ele decidiu usar o mesmo coreógrafo para todos os grupos de dança, desde o jam squad júnior até a tripulação azul e o grupo sênior. Portanto, não será um passeio divertido para dançarinos clássicos de madeira. Vai ser um trabalho árduo.
“Eu queria que eles ultrapassassem seus limites como artistas”, disse Ellison.
Pensando nisso, os Warriors realizaram seletivas.
“Normalmente recebemos 200 ou 300 pessoas para fazerem testes para nossas equipes de dança”, disse Ellison. “Para a primeira equipe Hardwood Classic, tínhamos 500 ou 600 pessoas.”
Ellison queria uma mistura de ex-dançarinos profissionais e casuais, um grupo que pudesse encontrar química entre si, destacar os pontos fortes uns dos outros como artistas e interagir com um público mais jovem.
“A composição da nossa equipe é composta por pessoas que chamam a atenção e que são treináveis”, disse ele. “Não nos concentramos apenas em dançarinos com anos de experiência. Nós nos concentramos naqueles que farão nossa base de fãs sentir algo”.
Após selecionar seu primeiro grupo de dançarinos, Ellison os desafiou com coreografias intensas. Ele não tinha certeza de como eles iriam lidar com isso.
Relembrando sua primeira apresentação na Oracle Arena em 2018, Ellison disse que foi uma de suas lembranças favoritas.
“Eu estava nervoso porque não sabia como os fãs os receberiam”, disse Ellison. “E eles rugiram. Eles perderam completamente a cabeça.”
O Hardwood Classic disputou seis jogos naquela temporada. Nos anos seguintes, à medida que ganhavam cada vez mais tempo em quadra, os Warriors foram aumentando gradativamente seu cronograma de atuação.
Este ano, eles dançaram em um recorde de 16 partidas.
Para atender à demanda, Ellison expandiu sua lista para 32 dançarinos e agora alterna os dois times de jogo para jogo, embora alguns dançarinos, incluindo o capitão do time Ueda, dancem para ambos os times.
“Sabrina não quer que esse time seja uma novidade”, disse Ueda. “É dança de verdade. É isso que torna este grupo especial. O público está pensando, ‘Uau, você ainda pode fazer isso na idade deles?’ Ele quer o fator uau.”
Ueda esteve no time de dança dos Warriors por três anos no final dos anos 80. Ela pensou que sua carreira de dançarina havia acabado depois disso. Ele teve uma carreira em biotecnologia. Ele teve filhos. Ele começou a dançar casualmente.
Então ele viu um anúncio da Hardwood Classics em 2019.
“É um sonho que se torna realidade”, disse ele. “Lembro-me de que, em 1991, fiquei pensando que talvez nunca mais fizesse isso. Talvez nunca mais dançasse na quadra. Quero dizer, Michael Jordan e Larry Bird estavam de volta. E fazíamos quatro coreografias por jogo. Achei que nunca mais dançaria profissionalmente.”
Pensando nisso, Ueda começou a chorar.
“Eu penso emocionalmente porque sei o quanto todos trabalham”, disse ele. “Todos nós amamos esse time. Estou muito grato por estar aqui.”
Turner disse que dançar o clássico da madeira manteve seu cérebro afiado.
“A coreografia é muito mais forte do que era antigamente”, disse Turner, que fez parte da equipe de dança dos Raiders nos anos 80 e 90. Tenho que praticar 10 vezes por dia. Acho que toda a prática realmente ajuda a lembrar das coisas.”
Pelo menos 10 a 20 horas de preparação passam a cada minuto no chão, disse ele.
O grupo tem uma regra tácita: não reclame da dor.
“Nada dói”, exclamou Turner.
Mas, na verdade, toda vez que Turner pisa na quadra, ele diz que não tem certeza se será a última. Para prolongar sua carreira, ele se concentra no treinamento cardiovascular ao longo do ano.
“Corri minha última meia maratona”, disse o homem de 72 anos. “Eu corro o ano todo. E uma das coisas que Sabrina nos diz para fazer é baixo, o que significa que você tem que trabalhar os quadríceps. Então eu coloquei um programa de peso lá. E tento ir a tantas aulas de ginástica quanto possível para fazer o cérebro funcionar.”
No início deste ano, o grupo comemorou o 80º aniversário de um de seus integrantes, Jan Yale, que se aposentou após a temporada 2024-2025. Turner é agora o membro mais velho.
Dion Wiedenhoefer, Marcy Borghi e Marlo Dewing eram membros da equipe de dança original dos Warriors décadas atrás e voltaram aos holofotes com o Hardwood Classic.
Ruben de la Peña, Tracy Perilliat e Charlotte Meriwether lutaram contra o câncer e agora estão dançando novamente durante a remissão.
“É como uma pequena família legal”, disse Ellison. “Eles são um lembrete de que a vida vai ser difícil. Este grupo lida com tantos desafios diferentes de estar nessa fase da vida.
É difícil fazer amigos aos 60 e 70 anos, disseram os dançarinos, mas a equipe deu-lhes um senso de comunidade. O amor que eles sentem dos fãs é a cereja do bolo.
“Esses dançarinos realmente tocaram nossa base de fãs”, disse Ellison. “Você olha para os Hardwood Classics e eles são tão fortes quanto nossos dançarinos. E as expectativas são altas para eles também. Então é realmente uma alegria vê-los se apresentar.”
Ellison está agora com 47 anos e ainda faltam oito anos para ser elegível para ingressar no Clássico.
Quando esse dia chegar, ele planeja se tornar membro.
“Hardwood Classics é um belo testemunho de que, independentemente da sua idade, você não termina até terminar”, disse ele.
