A maioria das vacas leiteiras americanas são ordenhadas por imigrantes. Na fazenda de Dale Hemminger, no norte do estado de Nova York, as vacas são ordenhadas por robôs. Quando uma vaca quer ser ordenhada, ela vai até uma máquina que limpa seu úbere, coloca um copo em sua bolsa, tira o leite e distribui a ração.
Em um celeiro que Hemminger planeja abrir este ano, outros robôs vagarão pelo chão como pequenas escavadeiras automatizadas, coletando estrume.
O presidente Donald Trump deveria visitar. Ele poderá aprender alguma coisa sobre os limites dos planos para melhorar a sorte dos trabalhadores norte-americanos, forçando os imigrantes a deixar o país.
Há uma grande lacuna no argumento sedutoramente simples de que as políticas de Trump irão pressionar os empregadores a contratar americanos: para muitos empregos, o substituto barato e provável é um robô. E as tarefas que não podem ser realizadas com robôs? Muitos deixarão o país.
escolha real
Os agricultores, em particular, não são confrontados com a escolha entre contratar imigrantes ou contratar americanos. O trabalho realizado pelos imigrantes é muito melhor entendido como uma espécie de miragem. Eles existem porque são encontrados imigrantes para realizá-los. A razão mais importante, claro, é que os imigrantes recentes trabalham frequentemente por salários muito mais baixos do que os americanos. Eles estão mais dispostos a realizar trabalhos sujos, perigosos e exigentes que a maioria dos americanos nem sequer consideraria.
“Estou tentando ser gentil porque não quero alienar meus clientes que não são robôs, mas não é o trabalho mais desejável”, diz Whitney Davis, especialista em automação da Finger Lakes Dairy Services, no norte do estado de Nova York. “Quente no verão, frio no inverno, estrume de vaca – e ainda por cima, é realmente um trabalho de linha de montagem. As pessoas não sabem que é possível ganhar mais dinheiro ordenhando vacas do que o McDonald’s, e mesmo que o fizessem, não o fariam.”
Os empregadores têm substituído trabalhadores por máquinas desde a invenção do arado, há cerca de 6.000 anos. Nas últimas décadas, nos Estados Unidos, a disponibilidade imediata de mão-de-obra imigrante de baixo custo retardou esse progresso. Os robôs de ordenha são amplamente utilizados nas fazendas leiteiras europeias, mas ainda são uma novidade nos Estados Unidos.
A repressão à imigração está a mudar esse cálculo. De acordo com o Pew Research Center, mais de 750.000 imigrantes deixarão a força de trabalho dos EUA no primeiro semestre de 2025, criando um desafio crescente para as indústrias que dependem fortemente desses trabalhadores. A produção leiteira está no topo dessa lista: os imigrantes representam mais de metade da força de trabalho desse sector.
Hemminger foi um dos primeiros a adotar, instalando sua primeira máquina de ordenha em 2007, depois que as autoridades prenderam um de seus trabalhadores. “Decidi que não correrei o risco de me tornar dependente de uma força de trabalho cuja papelada poderia ser questionada”, disse ele. “Esse foi o principal motivador.”
Antes de começar a usar robôs, a fazenda de Heminger produzia cerca de 800.000 libras de leite por hora com mão de obra humana. Hoje a fazenda produz 2,5 milhões de libras de leite por hora de trabalho humano. Ele emprega metade do número de pessoas que de outra forma necessitaria – uma dúzia de trabalhadores para gerir o seu rebanho de mais de 2.000 vacas leiteiras.
Oportunidades para expandir a IA
A inteligência artificial está expandindo a gama de tarefas que podem ser executadas por robôs. As empresas estão construindo máquinas como o LaserWeeder G2, que parecem fileiras de arquivos de metal branco montados em trator, mas são essencialmente um Terminator da vida real: câmeras para os olhos, dois microchips Nvidia para o cérebro e um par de armas a laser para eliminar ervas daninhas. Pode colher uma colheita equivalente a cerca de 75 trabalhadores por dia. E não há necessidade de descansar.
Outras indústrias que historicamente dependeram de mão-de-obra imigrante de baixo custo estão a correr pela automação. A White Castle está instalando robôs nas estações de frituras em seus restaurantes de fast food, substituindo um trabalhador por turno. A Amazon, o segundo maior empregador privado do país, estima que a automação eliminará mais de meio milhão de trabalhadores da empresa até 2033.
A automação agrícola seria uma meta valiosa para qualquer administração. Há muito que é um dos principais motores do progresso humano. A American Farm Bureau Federation calcula que, em 1940, o trabalho de um agricultor alimentava cerca de 20 pessoas. Hoje, o trabalho de um agricultor, complementado por uma vasta gama de tecnologias, fornece alimentos a mais de 160 pessoas. Isso libertou muitas pessoas para fazerem muitas outras coisas em suas vidas.
De acordo com o Departamento de Agricultura, o salário médio por hora agrícola em 2024 era de US$ 18,12, cerca de 60% do salário médio por hora para empregos não agrícolas. Mesmo que o trabalho pagasse US$ 30 por hora, os americanos voltariam para a fazenda?
Parece improvável. Em 2011, dos quase 500 mil residentes desempregados da Carolina do Norte que foram obrigados a candidatar-se a trabalho para receber benefícios estatais, apenas 268 candidataram-se a empregos agrícolas, de acordo com uma análise do economista Michael Clemens. As fazendas contrataram quase todos os candidatos, mas apenas dois terços compareceram no primeiro dia e apenas sete trabalharam durante a colheita.
A conclusão é simples, disse Hemminger: se as explorações agrícolas americanas não podem importar mão-de-obra de outros países, os americanos devem importar os frutos desse trabalho.
Apesar da arrogância do presidente, a administração Trump está silenciosamente a tentar aceitar a realidade de que as explorações agrícolas americanas precisam de trabalhadores imigrantes, pelo menos num futuro próximo.
falsa esperança
Em Novembro, a administração anunciou mudanças que deverão permitir a entrada de mais de meio milhão de trabalhadores sazonais no país todos os anos – um aumento de mais de 25%. Num documento regulatório, o Departamento de Agricultura disse que a expansão era necessária porque “trabalhadores norte-americanos qualificados e qualificados não estarão disponíveis em número suficiente”.
O caos, a falsa esperança, as tentativas frenéticas de resolver os problemas que você está criando – é tudo muito doloroso e inútil.
Outra administração poderia prometer que abandonar o trabalho imigrante traria benefícios reais sem enganar os americanos sobre a natureza desses benefícios. Poderia tentar ajudar as explorações agrícolas familiares – por exemplo, fornecendo financiamento de baixo custo para a automação. Poderia ter lidado de forma aberta e justa com os imigrantes que continuariam a ordenhar muitas das vacas do país nos próximos anos.
A fazenda de Heminger é uma visão de um futuro melhor.
Trump não sabe como nos levar até lá.
Benjamin Appelbaum é redator-chefe de economia e negócios do Conselho Editorial do The New York Times.
