A maioria das pessoas não presta muita atenção ao estacionamento de aparência comum na esquina da South 10th Street com a East Alma Avenue, nos subúrbios ao sul do centro de San Jose.
Há muitas atrações importantes nas proximidades: o estádio de futebol da San Jose State University, o estádio San Jose Giants, o Happy Hollow Zoo e o San Jose Sharks Ice, uma pista de gelo popular onde os San Jose Sharks praticam.
Mas o terreno de 5 acres coberto de asfalto é o lar Uma das limpezas ambientais mais antigas do Vale do Silício – um antigo negócio onde os trabalhadores rasparam e reciclaram mais de 2 milhões de tambores de aço industriais entre 1947 e 1987, muitas vezes despejando pesticidasSolventes, ácidos e outros produtos químicos no solo e em bueiros.
Em 1987, após décadas de contaminação, o proprietário, Ernie Lorentz, foi preso e a propriedade da Lorentz Barrel and Drum Co. tornou-se um local federal do Superfund, um dos locais mais tóxicos do país. Agora, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA, que supervisiona a limpeza há décadas, propõe um projecto de alta tecnologia de 24 milhões de dólares para remover os últimos vestígios da sua poluição.
“Já concluímos cerca de 90% da limpeza”, disse Mike Montgomery, diretor da Divisão de Superfundos e Gestão de Emergências da EPA dos EUA no escritório regional da agência em São Francisco. “Tudo o que resta são baixas concentrações. Queremos chegar à última contaminação que escapou aos nossos esforços de limpeza”.
Funcionários da EPA planejam colocar sondas de metal no solo para aquecer a sujeira de 6 a 9 metros abaixo da superfície, da mesma forma que uma torradeira aquece pão. Espera-se que a técnica, já utilizada em locais de limpeza ambiental em Los Angeles e noutros locais da Califórnia, evapore pequenas partículas teimosas de solventes, compostos orgânicos voláteis e outros produtos químicos ainda no solo, para que esses vapores possam ser capturados em novos poços, tratados e removidos. Embora as partes anteriores da limpeza tenham sido financiadas em parte por empresas que contribuíram para a confusão, esta ronda será financiada com dinheiro do Superfund proveniente de um imposto federal sobre as empresas químicas.
As obras começarão no próximo ano e deverão levar cerca de 18 meses para serem concluídas.
Também acelerará o dia em que o local infame será finalmente removido da lista do Superfund e mais facilmente utilizado para uma melhor utilização, como uma instalação industrial ou um negócio comercial.
Atualmente, o imóvel está sendo utilizado como estacionamento de uma concessionária de automóveis. É propriedade da 10th Street Land Management – uma sociedade anônima registrada em nome de Jerry Daniels de Ponte Verde, Flórida, um ex-vendedor de carros de South Bay que é neto de Lorentz.
Lorentz, responsável pela limpeza, morreu de ataque cardíaco em 1987, depois que os promotores do condado de Santa Clara o indiciaram por violar as leis estaduais sobre resíduos perigosos.
Pouco antes de morrer, Lorentz, então com 70 anos e com a saúde debilitada, teve a perna amputada devido a complicações do diabetes. Foi brevemente preso por um juiz do condado de Santa Clara em 1987 por não conseguir remover repetidamente centenas de barris de 55 galões que foram ordenados pelo tribunal para serem limpos.
“Serei amaldiçoado se conseguir mover alguma coisa agora”, disse Lorentz enquanto era conduzido para fora do tribunal pelos delegados do xerife do condado de Santa Clara. “Deixe o estado fazer isso.”
Os promotores disseram que tentaram durante anos fazer com que ele limpasse o local.
“É um caso triste”, disse o promotor público Jerry Nadler em 1987. “Esse cara não tem dinheiro, está em péssimas condições… mas causou danos incríveis ao meio ambiente de San Jose.
A EPA arrecadou milhões de dólares entre 1994 e 2004 de dezenas de grandes empresas, incluindo empresas de tecnologia, indústria pesada e agricultura, que enviaram barris para ajudar a pagar a limpeza depois de Lorentz ter declarado falência e ter morrido.
Montgomery, da EPA, disse que hoje a propriedade não representa nenhum risco à saúde de quem trabalha e mora nas proximidades. A maior parte da poluição já desapareceu há muito tempo e as medições de baixas concentrações em partes por bilhão da poluição restante são limitadas pelos estacionamentos.
A partir da década de 1990, as equipes da EPA removeram grande parte do solo contaminado. Eles instalaram poços perto da propriedade, incluindo terras estatais adjacentes em San Jose, para bombear águas subterrâneas rasas, filtrar produtos químicos usando filtros de carvão e descarregar água limpa em bueiros. Esses continuam a funcionar.
O estudo da EPA descobriu que, devido às camadas subterrâneas de argila na região, os produtos químicos encontrados em tudo, desde a gasolina até o removedor de esmalte, principalmente compostos orgânicos voláteis de baixa concentração, não penetraram profundamente no solo.
Este último esforço de limpeza deve minimizar qualquer risco A contaminação residual está infiltrando-se nas águas subterrâneas a mais de 60 metros abaixo, Funcionários da EPA dizem.
Autoridades do estado de San Jose enviaram uma carta à EPA no outono passado perguntando se as sondas aquecidas poderiam matar a grama do campo de futebol da universidade ou se os vapores que vazavam da operação poderiam representar um risco à saúde. Não, disse Montgomery, porque as sondas estão abaixo da superfície e porque a EPA utilizou com sucesso a tecnologia em outros locais e monitora o ar durante o trabalho.
“A principal prioridade do estado de San Jose é a segurança do campus e, com nossas perguntas, queremos garantir que os próximos passos deste projeto não tenham um impacto negativo na comunidade do campus”, disse a porta-voz do estado de San Jose, Michelle Smith MacDonald.
Ted Smith, um defensor ambiental de longa data que pressionou pela limpeza do local na década de 1980, juntamente com outras formas de poluição tóxica provenientes de empresas de alta tecnologia, disse que se lembra bem da história.
“O Sr. Lorentz é um bom contraponto”, disse Smith. “Ele era mais velho e meio mal-humorado. Ele não tinha o polimento que muitas pessoas em empresas de relações públicas que trabalhavam para empresas de tecnologia tinham. Ele se tornou um alvo fácil para pessoas que queriam apontar os perigos dos tóxicos.”
Antes que um inspetor de San Jose o interrompesse em 1968, Lorentz e seus trabalhadores despejaram uma sopa tóxica de diluente, óleo e outros produtos químicos diretamente no bueiro, que desembocava em Coyote Creek, mostram os registros da EPA.
“Havia pessoas que diriam que era possível ver o lixo indo pelo ralo ao longo da Alma Street”, lembrou Smith.
Existem 35 locais do Superfund na área da baía de 9 condados. 23 deles estão no condado de Santa Clara. Principalmente sites de tecnologia antigos, onde solventes usados na fabricação de chips e outras operações em empresas como Intel, AMD e Hewlett-Packard vazaram de tanques subterrâneos nas décadas de 1970 e 1980. Eles foram desmatados a um nível tão baixo que os locais são agora parques de escritórios, lojas e outros usos.
Outros locais proeminentes do Superfund na Bay Area incluem antigas bases militares, como o Estaleiro Naval Hunters Point em São Francisco, a Estação Aérea Naval Alameda no condado de Alameda e a Estação de Armas Navais Concord no condado de Contra Costa. Em todo o estado, antigas minas também são locais do Superfund, como a mina Sulphur Bank em Lake County.
Devido às rígidas leis ambientais, nenhuma propriedade na Bay Area foi adicionada à lista do Superfund por mais de 20 anos. A mais recente foi em 2003, na AMCO Chemical, uma antiga empresa de distribuição de produtos químicos em Oakland.
Remover propriedades da lista do Superfund leva muito tempo, disse Montgomery, porque a lei federal exige que as águas subterrâneas contaminadas – mesmo as águas próximas à superfície que não são usadas para beber – sejam limpas de acordo com os padrões de água potável.
“As bacias hidrográficas se acumulam rapidamente”, disse ele. “Mas levam muito tempo para serem limpos. É importante que tenhamos programas fortes de fiscalização e fiscalização para garantir que isso não aconteça novamente”.
