A cada poucos meses, James Knowles recebe um e-mail para atualizar o homem que logo completará 63 anos sobre seus esforços para enfrentar a injustiça.
Knowles, 74 anos, e sua família – e toda a sua comunidade – perderam casas e negócios quando seu bairro predominantemente negro e latino, conhecido como Russell City, foi desocupado por domínio eminente.
“Isso é a mesma coisa que eles têm feito: passar a responsabilidade e chutar a lata no caminho”, disse Knowles. “É fumaça e espelhos.”
Mais de 1.400 residentes foram forçados a cometer o que é hoje reconhecido pelas autoridades municipais e distritais como um erro histórico: a destruição de uma comunidade predominantemente negra e latina para dar lugar a um parque industrial.
Antigos residentes dizem que a perda de casas, terrenos e empresas elimina oportunidades de criação de riqueza geracional – prejudicando um novo fundo que se destina a reconhecer os pagamentos em dinheiro.
Essa destruição comunitária era uma tendência comum na década de 1960. As agências governamentais normalmente expropriam terras de proprietários negros e latinos para expansão urbana e construção de infra-estruturas. Atos restritivos, mais tarde proibidos, significavam que muitas vezes as pessoas de cor só podiam comprar propriedades fora dos limites da cidade que não tivessem serviços como recolha de lixo ou acesso a esgotos públicos, tornando-as vulneráveis a tais ações. No entanto, em lugares como Russell City, os residentes formaram uma comunidade muito unida. Era um lugar onde as pessoas criavam animais de fazenda, cuidavam das plantações e hospedavam um clube de blues culturalmente importante que atraiu estrelas lendárias como John Lee Hooker, Ray Charles e Etta James.
Em 2020, as exigências de reparação de injustiças históricas aumentaram após o assassinato de George Floyd e do movimento National Black Lives Matter. Os candidatos presidenciais levantaram questões sobre reparações ou pagamentos em dinheiro para fazer reparações. Os líderes estaduais lançaram uma força-tarefa. E, em Hayward, as autoridades locais pediram desculpas àqueles que viveram em Russell City.
Quase seis anos depois, a nível nacional, foram lançados centenas de programas de reparação e alguns pagaram dinheiro ou devolveram terras.
Descendentes de Russell City, como Knowles, aguardam atualizações por e-mail. Especialistas dizem que os desafios enfrentados pelo programa Hayward seguem padrões observados em todo o país – entre recursos governamentais limitados, a ameaça de processos judiciais e dificuldades na gestão da distribuição e na angariação de fundos, transformar promessas em pagamentos pode ser a parte mais difícil.
Meses depois que as autoridades do condado de Hayward e Alameda anunciaram o fundo, ele já arrecadou US$ 1,3 milhão de doações e dos cofres do condado e da cidade, mas nenhum pagamento foi feito. E ainda se procura mais dinheiro através da angariação de fundos. As principais questões sobre elegibilidade – quem se qualifica, quanto receberão, quando e como – permanecem sem solução. O atraso no progresso de um grupo de trabalho que supervisiona o financiamento deixou famílias como os Knowles suspensas entre a esperança e a incerteza.
“Quero continuar esperançoso de que o meu pai receberá parte do fundo de recuperação”, disse a filha de James Knowles, Ayesha Knowles. “Mas não tenho certeza.”
Quando múltiplas agências estão envolvidas – neste caso, tanto cidades como condados – até mesmo objectivos partilhados podem levar a camadas de revisão, disse Erica Wessinger, co-directora do Black Reparations Project e professora da UC Berkeley.
“Isso não torna o atraso aceitável, especialmente quando os veteranos estão esperando, mas ajuda a explicar por que tantos esforços de compensação enfrentam dificuldades neste exato momento”, disse Wessinger. “O tempo não é neutro aqui. Cada mês de atraso afeta desproporcionalmente os idosos sobreviventes, muitos dos quais pioram a saúde ou morrem antes de receber tratamento, criando uma urgência moral que os prazos burocráticos convencionais estão mal preparados para atender.”
Angela Andrews, membro do Conselho de Hayward, disse que um dos maiores problemas são os possíveis processos judiciais daqueles que argumentam que não deveriam ter que pagar por aquilo de que os críticos dizem que não se beneficiaram.
“Nossa cidade se beneficiou com isso – estamos recebendo mais de US$ 250 mil dessa indústria”, disse Andrews. “Estamos construindo robôs. Estamos construindo drones. Estamos construindo data centers. Estamos construindo muitas coisas que beneficiam a cidade.”
Um grupo, Hayward Concerned Citizens, expressou preocupações principalmente através das redes sociais e de comentários em audiências públicas.
“Hayward nunca foi proprietário de terras em Russell City, realizou avaliações e pagou proprietários/inquilinos, ou mesmo realocou um único residente. O condado de Alameda fez tudo isso, não Hayward”, disse o grupo em sua conta de mídia social em agosto de 2022. O grupo não respondeu aos pedidos de comentários.
Apesar do lento progresso do trabalho, o fundo ultrapassou recentemente um marco importante: um grupo de trabalho selecionou um patrocinador financeiro sem fins lucrativos para gerir e distribuir os pagamentos.
Embora a Philanthropic Ventures Foundation, sem fins lucrativos, sediada em Oakland, administre o fundo e faça pagamentos diretos, ela não determinará quem receberá o dinheiro. A cidade e o condado de Alameda têm essa responsabilidade e ainda estão desenvolvendo padrões.
O grupo de trabalho deu prioridade aos antigos residentes de Russell City deslocados entre 1963 e 1968. Mas pode ser difícil provar a existência dos residentes de um bairro que foi destruído há mais de meio século.
“Se eu disser que moro em Russell City, como posso provar isso? Que critérios você está pedindo?”
Até agora, tal incerteza com o processo deixou muitos membros da comunidade “frustrados, chateados, infelizes, infelizes”, disse Knowles, especialmente porque vários antigos residentes de Russell City já morreram, enquanto outros lutam com o declínio da saúde aguardando e-mails com notícias de melhorias.
Ara Rosenthal é estudante de jornalismo na UC Berkeley.
