O técnico do Illinois, Brad Underwood, sabia que algo precisava mudar. Antes desta temporada, ele havia levado nove times diferentes para o Torneio da NCAA, mas nenhum passou da Elite Oito. Sua equipe sempre foi candidata ao campeonato, mas nunca foi boa o suficiente para superar o obstáculo.
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Depois ligou para Misko Razanatović.
Ražnatović, um sérvio de 59 anos, é um dos agentes mais poderosos do basquete. Ele representa muitos dos melhores jogadores amadores e profissionais europeus, incluindo a estrela do Denver Nuggets, Nikola Jokic, três vezes MVP da NBA. Rojnatovic disse a Underwood que tinha alguns jogadores dos Bálcãs nos quais poderia estar interessado.
Underwood não queria apenas um. Ele queria todos eles.
“É muito incomum receber cinco ou seis pessoas da Europa Oriental”, disse Rajnatovic à NBC News. “(Underwood) disse: ‘A NBA, os jogadores do Leste Europeu e os jogadores europeus em geral têm dominado nos últimos anos, como Jokic ou (Luka) Doncic, então por que não deveríamos fazer algo semelhante na faculdade?'”
“Obviamente gostei da ideia… Priorizei Illinois ao escolher a direção dos caras. No final das contas, acabamos com cinco caras lá”, disse Rajanatovich.
Ele está se referindo a David Mirkovic, Mihailo Petrovic, Zvonimir Ivicic, Tomislav Ivicic e Tony Bilic, cinco de seus clientes que escolheram estudar em Illinois. Junto com Andrej Stojaković, o greco-sérvio-americano filho do lendário atirador da NBA Peja Stojaković, o elenco de Underwood tem uma composição internacional diferente de qualquer outra na história do basquete universitário.
E no sábado enfrentará a UConn por uma vaga no campeonato nacional.
“É um ótimo casamento e uma ótima combinação”, disse Underwood em recente entrevista coletiva. “Portanto, continuaremos a fazer isso. Acho que outros continuarão a migrar para lá e a tentar recrutar essas pessoas.”
Embora eles não sejam a única razão para o sucesso de Illinois nesta temporada – o calouro Keaton Wagler (de Shawnee, Kansas) e o veterano Keelan Boswell (Champaign, Illinois) causaram grande impacto – é seguro dizer que a chegada dos “Cinco dos Balcãs” fez uma grande diferença. Este grupo foi responsável por 53,9% dos gols do time e 57,4% dos rebotes nesta temporada.
Isso não teria acontecido há cinco anos.
Durante décadas, os principais jogadores adolescentes europeus deixaram de lado as faculdades americanas para jogar basquete profissional antes de entrarem no draft da NBA. Quando um caminho oferecia dinheiro e o outro oferecia bolsas de estudo, era uma escolha bastante fácil.
Mas graças à introdução do NIL em 2021, que permite que os alunos-atletas sejam compensados pelos seus nomes, imagens e semelhanças, tudo isso mudou.
“O NIL abriu as comportas para que jogadores internacionais viessem para cá porque eles podem literalmente ganhar mais dinheiro”, disse Fran Fraschilla, analista de basquete da ESPN, à NBC News. “Eles podem ganhar mais dinheiro num ou dois anos do que alguns deles ganhariam nas suas carreiras profissionais durante um período de 10 anos na Europa.”
Ele acrescentou que nos torneios Sub-18 e Sub-20 da Fiba Europa, “você tem mais de 100 escolas da Divisão I” olhando para os jogadores.
Os impulsionadores das faculdades não têm problemas em pagar a conta de trazer talentos internacionais de elite para seus campi, especialmente com o sucesso recente de programas como o de Illinois. Fraschilla observou que muitos jogadores do Leste Europeu também estão mais preparados do que os típicos estudantes americanos porque têm um nível de experiência mais elevado na mesma idade.
“Esses caras são todos jogadores jovens que surgiram no sistema de clubes onde jogam com os profissionais”, disse ele. “Portanto, eles são muito mais maduros do que o típico garoto de 18 ou 19 anos, porque convivem com jogadores profissionais de basquete em seus antigos países desde os 16 anos.”
Petrovic, Mirkovic e os dois irmãos Ivicic competiram com jogadores veteranos na altamente competitiva Liga Adriática antes de virem para Illinois. Mirkovic, por exemplo, jogou pelo SC Derby em Montenegro no ano passado, aos 18 anos. O maior artilheiro do time foi Eric Neal, que tinha 29 anos na época.
“Eles jogam contra homens adultos, jogadores de 30 ou 32 anos, que têm experiência na NBA”, disse Rajanatovic. “Depois de lutar contra todos aqueles caras, você ganha experiência. E então, quando você enfrenta caras da sua idade, você tem uma vantagem.”
E assim que entram na faculdade, com NIL dinheiro no bolso, eles não querem sair.
Ražnatović, agente há mais de 30 anos, diz que notou uma grande mudança nos seus clientes.
Ele disse que o draft da NBA foi um grande negócio para sua empresa. Em 2016, por exemplo, ele representou seis jogadores selecionados, incluindo o atual pivô Ivica Zubac, do Indianapolis Pacers. Mas, pelo segundo ano consecutivo, ele nem espera comparecer ao evento.
A Final Four é mais importante.
“Ninguém realmente quer ir para o recrutamento”, disse Rajanatovich. “Todo mundo está procrastinando, procrastinando, procrastinando e querendo entrar na faculdade. Até meu negócio mudou.”
Ele disse que os treinadores universitários sempre falam sobre o potencial individual. A diferença agora é que eles querem um pacote de jogadores, como o Illinois conseguiu.
“Seria minha estratégia tentar colocar dois ou três na equipe, porque acredito que isso os ajudará a se coordenarem”, disse ele. “Já existe uma faculdade que vai receber três dos nossos rapazes (na próxima temporada), então essa pode ser uma tendência futura.”
Mirkovich repetiu os sentimentos do seu agente.
“Quando você vai para o outro lado do mundo, ter alguém que fale sua língua nativa e que já tenha feito faculdade significa muito”, disse ela. disse à Associated Press. “É muito, muito mais fácil. Você se sente em casa.”
