Distritos escolares de todo o país estão repensando suas parcerias no Picture Day depois que os arquivos do Departamento de Justiça do criminoso sexual condenado Jeffrey Epstein sugerem uma ligação entre uma grande empresa de fotografia escolar e um investidor bilionário.
Pelo menos 10 distritos em quatro estados cancelaram ou suspenderam os seus contratos com a Lifetouch, o maior fotógrafo escolar do país. Outros distritos anunciaram que ainda planejam trabalhar com a empresa, ao mesmo tempo em que realizam avaliações contínuas para garantir que isso seja do melhor interesse de seus alunos.
A controvérsia centrou-se em torno de Leon Black, um associado de Epstein e ex-CEO da Apollo Global Management, um fundo de investimento que comprou a Shutterfly, empresa-mãe da LifeTouch, em setembro de 2019.
Nas últimas semanas, publicações virais no Facebook e em outros lugares vincularam a proximidade do LifeTouch à órbita de Epstein.“Bandeiras Vermelhas dos Pais” e alertou as famílias contra permitir que imagens e dados de seus filhos fossem mantidos Detido por uma empresa que pode estar ligada para Epstein. Não houve evidências de que as fotos de qualquer criança tenham sido acessadas indevidamente, pois a agência de notícias revisou milhares de documentos de Epstein divulgados pelo Departamento de Justiça, e a LifeTouch afirma em seu site que quando a foto de um aluno é tirada, “essa foto é protegida para uso familiar e escolar, sem exceções”.
LifeTouch chamou o suposto relacionamento com Epstein de “absolutamente falso”. A agência disse que estava comprometida com a privacidade dos estudantes e acrescentou que o cronograma dos eventos não apoiava uma conexão direta: a aquisição da Shutterfly pela Apollo ocorreu dois meses depois de Epstein ter sido preso por acusações federais de tráfico sexual e um mês depois de ele ter cometido suicídio enquanto aguardava julgamento.
“Nenhum executivo da LifeTouch jamais teve qualquer relacionamento ou contato com Epstein, e nunca compartilhamos fotos de estudantes com terceiros, incluindo a Apollo”, disse a empresa por e-mail. “A Apollo e seus financiadores também não têm nenhum papel nas operações diárias da LifeTouch e não têm acesso às imagens dos alunos.”
Epstein e Black se cruzaram até 2001, quando Epstein atuou como diretor da fundação da família Black, mostra uma declaração da família nos arquivos de Epstein. E-mails e textos em trechos de documentos divulgados pelo Departamento de Justiça mostram que os dois se conheceram ao longo dos anos e indicam que Black recebeu aconselhamento financeiro de Epstein. Nome completo do preto aparece nos arquivos Epstein Mais de 8.200 vezes, embora alguns registros possam estar duplicados.
Através de seus advogados, Black se recusou a comentar sobre o LifeTouch. Citar problemas de saúde Ele disse que Black deixou a Apollo Global Management em 2021 devido ao escrutínio público sobre suas negociações com Epstein, dois anos depois que o fundo adquiriu a controladora da LifeTouch.
A advogada de Black, Susan Estrich, já negou qualquer irregularidade em seu nome.
No entanto, algumas famílias com crianças em idade escolar sentem-se desconfortáveis.
A mãe do leste do Texas, Brittany McLain, que tem três filhas, pediu à escola de seus filhos que cortasse os laços com a LifeTouch depois de ler sobre a conexão shutterfly e Apollo. Quando o distrito infantil, Malakoff Independent School District, anunciou na semana passada que estava cancelando os retratos de primavera do LifeTouch, McLain ficou aliviada – apesar de anteriormente confiar na marca LifeTouch.
“Parece estigmatizado”, disse ela em entrevista por telefone. “Você tem imagens, além de crianças, além de dados, que existem perto da corrupção, e a maioria dos pais – especialmente as mães – querem distância.”
Postagens nas redes sociais ligando LifeTouch a Epstein e a teorias de conspiração maiores começaram no início deste mês. Em uma postagem 3 de fevereiroSimpático a uma conta X QAnon infundado E Teoria da conspiração de Pizzagate Postou um vídeo de 18 minutos reivindicando Lifetouch, Chuck E. Junto com outras grandes marcas, incluindo queijo, Epstein faz parte de uma rede global de tráfico de crianças. (Num e-mail, Chuck E. Cheese disse “não há história” e disse que seu CEO apenas encaminhou o arquivo de Epstein. Lista de palestrantes da conferência de 2018.)
NBC News identificada Várias postagens de 5 de fevereiro no facebook e x 324.000 contas de seguidores foram acusadas de imagens picantes de crianças tiradas pelo Lifetouch. Muitas postagens no Facebook usam linguagem semelhante, pedindo aos pais que “façam perguntas” e “protejam seus filhos”. Uma postagem X Somente 1,4 milhão de visualizações.
À medida que a discussão on-line cresce, um Postagens do Reddit amplamente lidas Na semana passada, um professor que se identificou disse que sua escola havia cancelado o dia das fotos por causa da ligação com Epstein. O usuário do Reddit não identificou o distrito, mas, a essa altura, meios de comunicação locais em vários estados relataram que as escolas em suas comunidades estavam lutando para atender às preocupações dos pais sobre o LifeTouch.
A NBC News entrou em contato com 10 distritos escolares em estados como Texas, Arizona, Michigan e Nova Jersey, que anunciaram que estão cancelando ou suspendendo seus contratos com LifeTouch. Ninguém respondeu, exceto Malakoff, que disse por e-mail que “após o feedback de nossos pais, decidimos manter todas as imagens internamente por enquanto”.
LifeTouch fotografa mais de 25 milhões de estudantes em mais de 50.000 escolas todos os anos, De acordo com seu site. A empresa de 90 anos se tornou viral no passado por coisas mais alegres – como se os fundos fotográficos com tema laser que oferecia na década de 1980 eram muito durões.
Apesar da recente controvérsia, alguns distritos escolares ainda estão abertos ao uso do Lifetouch. Na Califórnia, os administradores do Alisal Union School District disseram que estão descobrindo como proceder.
“O Alisal Union School District leva muito a sério a sua responsabilidade de proteger a segurança dos seus alunos e famílias”, disse o distrito: “Tais decisões devem ser tomadas em consulta com várias partes interessadas, incluindo pais, funcionários e membros do conselho”.
E no Distrito Escolar Weber, com 32 mil alunos, em Utah, o oficial de informação pública Len Findlay disse que estava “avaliando a situação” depois de receber algumas preocupações dos pais. Depois de falar com um contato da LifeTouch em Utah, o distrito sentiu-se confiante de que as informações dos alunos estavam seguras.
“Qualquer que seja a conexão, ela está muito distante de onde estamos localmente. É um grande salto”, disse Findlay. “Estamos confortáveis e confiantes de que nenhum dado ou foto dos alunos foi comprometido e continuaremos nosso relacionamento com a Lifetouch.”
Mas McLain, mãe de três filhos do Texas, não acha que pode confiar na empresa fotográfica.
“Entendo que pode ou não haver uma conexão direta ou presente, mas acho que para muitos pais isso não elimina o desconforto”, disse ela, acrescentando: “Mesmo quando há crianças envolvidas, a percepção de associação é importante”.
