Quando a produtora de televisão de Jeff Nimoy começou a ficar atrasada na folha de pagamento em 2017, o showrunner de Los Angeles não entrou em pânico.
A Bellom Entertainment era uma “máquina”, disse ele, produzindo uma lista constante de programas policiais reais, programas de TV infantis e documentários. A certa altura, a empresa tinha mais de 30 programas no ar ou em desenvolvimento, incluindo “It Takes a Killer”.
Tal como os seus colegas, Nimoy confiava no CEO da empresa, Maria Carol McDonnellEra um rico herdeiro da aviação com acesso a milhões de dólares.
“Eu pensei, não há como isso acontecer, eles têm muito capital”, disse Nimoy, que a certa altura acreditou que passaria os próximos 20 anos de sua carreira em Bellum.
Mas esse sonho desapareceu quando seus contracheques pararam e a Bellum Entertainment foi subitamente fechada. Quase uma década depois, Nimoy ainda aguarda o pagamento de mais de US$ 16 mil – e McDonnell é um fugitivo Mais tarde procurado pelo FBI, disse ele, ele se fez passar por herdeiro da família de aviação McDonnell para fraudar bancos da Califórnia em um total de US$ 30 milhões.
“Todo mundo estava certo e eu estava errado”, disse Nimoy.
Este mês, o FBI divulgou um Boletim Mais Procurados Buscando informações sobre McDonnell, 73, que foi indiciado federalmente em 2018 por fraude bancária e mais acusações de roubo de identidade. Os investigadores alegam que, de julho de 2017 a maio de 2018, McDonnell usou documentos falsos e alegou que tinha acesso a um fundo fiduciário secreto de US$ 80 milhões como parte de seu esquema.
Investigadores federais acreditam que McDonnell está em Dubai.
McDonnell enfrenta acusações criminais de fraudar bancos. Ex-funcionários de Bellum, familiares e registros judiciais descrevem o que dizem ter sido sua descendência de um proeminente produtor de televisão a um suposto vigarista que deixou um longo rastro de vítimas.
“Estamos procurando o paradeiro dele”, disse a porta-voz do FBI Laura Emiller à NBC News, acrescentando que novas informações sobre contínuas alegações de irregularidades no exterior levaram o FBI a pedir ajuda ao público.
A família McDonnell Aircraft acabou vendendo a corporação. A Fundação James S. McDonnell não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Um suposto legado falso
O único detalhe biográfico na história da dinastia da aviação de McDonnell que um parente sabia ser preciso era sua conexão com St. O familiar pediu para não ser identificado para proteger outros familiares.
McDonnell nasceu em Michigan e tem ligações com o Alabama, O FBI disse. Mas parentes disseram que McDonnell cresceu na área de St. Louis, onde a McDonnell Douglas Aircraft Company foi fundada.
Parentes disseram que quando o pai de McDonnell estava “rico” e era dono de uma mercearia de sucesso, ele “inflacionava seu valor” e inventava histórias sobre estar apegado a ela. McDonnell Douglas Corporation. A empresa era conhecida por produzir peças de aeronaves durante a Segunda Guerra Mundial, construir o primeiro caça a jato da Marinha e moldar a exploração espacial e a aviação.
“Falei diretamente com o pai dele… e ele riu e disse: ‘Não, não há conexão'”, disse o parente. “Fui tolo o suficiente para não desafiá-lo. Mas ele continuaria essa conexão, determinado a herdar esta grande fortuna.”
Os detalhes do início da carreira de McDonnell e de quando ele se mudou para a Califórnia não ficaram imediatamente claros. De acordo com ex-funcionários da Bellum Entertainment, McDonnell continuou a afirmar que era descendente de uma dinastia.
‘Recebi muitos cheques devolvidos’, diz o ex-funcionário da Bellum
Brian Testa foi contratado em julho de 2016 como produtor e diretor da unidade da Bellum Entertainment em Burbank. Ele inicialmente viu a oportunidade de trabalhar em programas de reconstituição de crimes reais, como “Murderous Affairs” e “Deep Undercover”, como uma nova aventura.
“Eu venho muito da realidade (televisão). Assim, roteirizado, mantendo a história fiel à vítima do incidente, geralmente era um assassinato, eu contaria essa história da forma mais divertida possível”, disse ele. “Foi um desafio.”
Testa disse que sua equipe muitas vezes trabalhava 12 horas por dia para encontrar locações, filmar e conseguir os acessórios necessários para o show. McDonnell estava sempre entrando e saindo do escritório, disse ele.
Testa disse que McDonnell projetava riqueza – dirigindo um Porsche, trabalhando em um escritório com “madeira rica por toda parte” e comportando-se como alguém que gostaria de um “hotel cinco estrelas e, claro, um estilo de vida luxuoso”.
“Ele usava roupas bonitas… mas sempre parecia um pouco confuso”, disse ela, acrescentando que rumores no escritório diziam que ele vinha com dinheiro. “Definitivamente ouvi duas histórias diferentes enquanto estive lá. Uma era o herdeiro McDonnell Douglas e a outra era que um fundo familiar foi criado para ele.”
Quando os cheques começaram a ser devolvidos e a fachada da riqueza geracional desmoronou, disse Testa, McDonnell sempre tinha uma explicação para os atrasos nos pagamentos. Às vezes, ele os culpava por uma linha de crédito que não era aprovada e, outras vezes, dizia a seus funcionários que havia uma “fraude bancária significativa” que afetava as finanças da empresa, disse Testa.
Quando as pessoas pagavam, disse Testa, havia pressa para descontar os cheques.
“Haverá uma corrida louca para levá-los ao banco antes que os bancos fechem para que você possa descontá-los, porque eles estarão transferindo dinheiro”, disse ele. “Já tive muitos cheques devolvidos.”
Para Carlos Franco, as dúvidas sobre a Bellum Entertainment começaram assim que ele foi contratado como assistente de produção no escritório da empresa em Nova Orleans, em 2016.
Ele começou a ouvir reclamações de seus colegas sobre não ser pago enquanto trabalhava em “coisas matadoras”. Então, seu primeiro salário atrasou e as desculpas começaram.
“Sempre houve algum problema com o banco ou o dinheiro que deveriam receber ainda não lhes foi revelado, ou tiveram de mudar de banco, ou estão a obter um empréstimo”, disse ele.
Sem saber das questões salariais que supostamente assolam Bellum, Aaron Cadieux começou a trabalhar para a empresa em 2017, após ser abordado para ajudar no programa “Mistérios Inexplicáveis”.
A produtora queria que Cadeaux fosse seu diretor de fotografia para filmar um episódio sobre o Triângulo de Bridgewater, em Massachusetts, uma área de quase 200 quilômetros quadrados do estado conhecida pelo que alguns acreditam ser atividade paranormal.
Cadeaux, que mora em Massachusetts e é dono de uma produtora de vídeo, nunca tinha ouvido falar de Belam – mas aproveitou a oportunidade. A empresa pagou-lhe US$ 500 adiantados, o que, segundo ela, lhe deu “alguma paz de espírito”, e até lhe deu uma câmera.
“Acho que eles até forneceram almoço e todo esse tipo de coisa. Quer dizer, foi uma operação esquelética. Não foi um orçamento enorme, mas fiquei totalmente aliviado”, disse ele.
Como outros, Cadieux disse que rapidamente começou a notar sinais de alerta. Quando as filmagens de dois dias terminaram, na primavera de 2017, ele disse que estava ansioso para pagar a fatura restante de US$ 2 mil até o final do verão.
Cadieux disse que enviou e-mails e ligou para Bellum durante meses pedindo atualizações sobre seus pagamentos.
“Peço desculpas pelo atraso no pagamento. Estamos um pouco atrasados. Um pagamento está sendo processado e será enviado esta semana”, disse um funcionário da Bellum que trabalhava com contas a pagar em um e-mail de 26 de julho de 2017 que Cadieux compartilhou com a NBC News.
Cadieux disse que não recebeu o pagamento de julho. Em email de 10 de novembro de 2017, o funcionário informou que o cheque de Cadieux havia sido enviado e pediu desculpas pelo atraso. Quando Cadieux não recebeu seu dinheiro novamente, ele disse à NBC News, ele finalmente enviou um e-mail para McDonnell e ameaçou criar um site expondo-o por não pagar aos funcionários.
“Eles me deram meu dinheiro. Fui pago, mas e o resto? Então eu disse dane-se”, disse ele, acrescentando que lançou o site apenas brevemente.
Mais ou menos na mesma época, o problema Bellum começou a fazer manchetesE a empresa acabou sendo alvo de dezenas de ações judiciais salariais no condado de Los Angeles. Registros judiciais online mostram que McDonnell é citado em vários processos civis.
Em 2017, o Gabinete do Comissário do Trabalho da Califórnia investigou Bellum depois que quase 50 funcionários alegaram salários não pagos, de acordo com o site de entretenimento. Relatório de prazo a tempo
“As reclamações alegam principalmente o não pagamento de salários e foram apresentadas por atores, produtores, membros da equipe e outros”, disse um porta-voz do gabinete do Comissário do Trabalho ao Deadline na época. “Alguns chegaram a um acordo e outros não, e as reivindicações salariais estão em vários estágios do processo”.
O gabinete do comissário do trabalho não respondeu imediatamente ao pedido de comentários da NBC News, mas disse que estava trabalhando para obter informações sobre a investigação de McDonnell.
Sob pressão crescente, a empresa fechou abruptamente em 2017, após uma pausa planeada de uma semana para celebrar o feriado de 4 de Julho.
“Na noite anterior à nossa volta, foi como se estivéssemos enfrentando alguns atrasos, vamos estender o intervalo por mais duas semanas”, disse Nimoy. “Foi quando liguei para meu chefe e disse: ‘Nunca mais voltaremos’. Ele concordou e nunca mais ouvimos falar deles.”
Testa disse que começou a protestar fora do escritório para exigir pagamentos atrasados após o fechamento da empresa. Poucos dias depois, ele recebeu um cheque de US$ 3.000 que, segundo ele, a empresa lhe devia.
Mas outros trabalhadores da Bellum não tiveram tanta sorte.
Franco apresentou uma queixa ao Departamento do Trabalho da Califórnia em setembro de 2017 e ganhou uma sentença de US$ 12.395 – mas ele diz que ainda deve US$ 1.250 em salários não pagos. Nimoy disse que deve à empresa US$ 16.650.
As alegações de fraude bancária vão desde alegado assédio a funcionários
O FBI alegou que nos bastidores McDonnell estava cometendo um crime ainda maior. Uma acusação federal de 2018 acusou-o de receber US$ 14,7 milhões de um banco da Califórnia, alegando falsamente que era parente da família McDonnell Douglas e tinha acesso a um fundo fiduciário de US$ 80 milhões.
Numa queixa civil federal alterada apresentada em dezembro de 2018, o banco afirma que durante uma reunião com McDonnell e o seu ex-advogado, Barry Rothman, McDonnell disse que era o fundador da McDonnell Douglas Corporation e um beneficiário do fundo fiduciário da família. McDonnell disse que estava preparado para receber distribuições em dinheiro do fundo, mas precisava de um empréstimo para o Tides, alega a denúncia.
O banco alegou que o esquema envolvia a falsificação de documentos e a alegação falsa de que pagaria os empréstimos do fundo. O banco o processou por deturpação/fraude intencional, conspiração para fraudar e violação de contrato escrito. Rothman, que morreu em março de 2018, não foi citado como réu no processo.
Investigadores federais alegam em uma acusação que McDonnell usou as mesmas táticas para fraudar mais de US$ 15 milhões de outras instituições financeiras.
Em 12 de dezembro de 2018, Um mandado de prisão federal foi emitido McDonnell enfrenta acusações adicionais de roubo de identidade e fraude bancária. Mas a essa altura, as autoridades federais acreditam que ele fugiu para Dubai.
O FBI disse ter recebido informações de que McDonnell ainda está supostamente envolvido em fraudes no exterior.
“A promoção é uma ferramenta de investigação”, disse Eimiller, porta-voz do FBI. “Chegamos a um ponto em que o caso estava meio frio e recebemos informações de que ele continuava trapaceando e decidimos que era um momento estratégico para ir a público”.
