MILÃO – Semanas antes do início das Olimpíadas de Milão Cortina, uma questão central era saber se a casa do hóquei no gelo, ainda em construção, a Arena Santagiulia, estaria pronta.
Os jogadores norte-americanos do sexo masculino partilharam publicamente pouca consternação sobre o seu estatuto, talvez porque tivessem as suas próprias preocupações.
Eles serão construídos para este momento?
Nas 24 Olimpíadas anteriores, os homens norte-americanos ganharam a medalha 11 vezes. Mas apenas duas medalhas de ouro foram conquistadas em 1960 e 1980. Embora o objetivo final da equipe possa ser replicar o feito de ouro da equipe “Milagre no Gelo” de 1980, os EUA não conquistam medalhas no gelo desde 2010, ponto final.
A busca por medalhas começou com uma vitória por 5 a 1 sobre a Letônia na quinta-feira, que desafiou um jogo árduo durante o primeiro período e o intervalo.
Depois do primeiro gol de Brady Tkachuk, cinco minutos do primeiro período, os EUA alcançaram uma vitória confortável, com Quinn Hughes marcando o segundo apenas 90 segundos depois. Mas quando um impedimento anulou o marcador, a Letónia respondeu com um dos seus 30 segundos depois.
Mais tarde, depois de a Letónia ter desafiado novamente, outro golo dos EUA foi anulado por interferência do guarda-redes. Tal como aconteceu com o primeiro desafio, a decisão anulada atraiu aplausos entusiasmados da multidão pró-EUA na Arena Santa Giulia. Apesar de terem duplicado o número de remates da Letónia, os EUA não tiveram vantagem no marcador.
No final do segundo período, os receios da Letónia acabaram. Os EUA marcaram três vezes nos nove minutos finais do período e abriram uma vantagem de 4-1. Um operador de placar com um suéter letão marrom está agachado perto de um torcedor com a palma da mão cobrindo os olhos, incapaz de ver.
Brock Nelson terminou com dois gols pelos Estados Unidos
Na tentativa de quebrar a seqüência de três Olimpíadas consecutivas sem medalha, o USA Hockey montou um elenco classificado em sexto lugar no mundo, o sexto elenco mais antigo em média de idade na história da equipe dos EUA. Apesar dessa experiência, no geral, o elenco viu poucos jogos. Dos 25 jogadores, apenas os defensores Brock Faber e Jake Sanderson haviam disputado as Olimpíadas antes de quinta-feira.
Os EUA se juntam ao Canadá e à Suécia, dois outros grandes favoritos às medalhas, apenas com times formados inteiramente por jogadores da NHL. A escalação dos EUA inclui dois pares de irmãos – Brady e Matthew Tkachuk, e Quinn e Jake Hughes – e um capitão, Auston Matthews, que marcou mais gols na NHL do que qualquer jogador desde que entrou na liga, há uma década.
Décima equipe classificada no ranking da Federação Mundial de Hóquei, a Letônia não era um adversário fácil, apesar dos Estados Unidos terem uma vantagem de quase quatro para um nos jogadores da NHL. A forma como os EUA conseguiram marcar, marcando quatro gols em 15 minutos entre o segundo e o terceiro períodos, foi um lembrete do otimismo que acompanhou os EUA nestas Olimpíadas, apesar das dificuldades desde as Olimpíadas de Vancouver em 2010.
Afinal, os Estados Unidos venceram o Campeonato Mundial em maio pela primeira vez desde 1960. Cinco jogadores desse time estão aqui em Milão, incluindo Zach Werenski, cujos 62 pontos nesta temporada são os segundos maiores da NHL.
Os torcedores começaram a deixar a Arena Santa Giulia faltando sete minutos para o final do jogo de quinta-feira. Os Estados Unidos encerrarão a fase preliminar com jogos contra a Dinamarca no sábado e a Alemanha no domingo.
