Quando comecei a cobrir Taiwan para o New York Times, na década de 1980, o país era uma ditadura sob lei marcial, que proibia grupos de oposição e prendia dissidentes. A renda per capita era de apenas US$ 4 mil, e uma vez o governo tentou me subornar para oferecer uma cobertura mais amigável.
Agora o mundo virou de cabeça para baixo. Taiwan é hoje mais democrático que os Estados Unidos, de acordo com o Índice de Democracia publicado pela Economist Intelligence Unit. Da mesma forma, a Freedom House lista Taiwan como mais independente que os Estados Unidos.
Além do mais, Taiwan é uma rica maravilha tecnológica: os robôs ajudam nos restaurantes e os seus cidadãos desfrutam de rendimentos per capita mais elevados do que os japoneses. Como Taiwan produz mais de 90% dos chips de computador mais avançados do mundo, pode ser o centro mais essencial da economia global.
Da mesma forma, na minha primeira viagem ao Vietname em 1989, o rendimento per capita era de cerca de 100 dólares, e num hotel onde eu e a minha mulher ficámos (um dos melhores da cidade de Hue), choveram ratos do telhado do nosso quarto.
No mês passado, no meu hotel Sheraton no Vietname, onde o rendimento per capita é agora de cerca de 5.000 dólares, não choveu ratos. Arranha-céus alinham-se nas ruas da cidade, reflectindo uma taxa de crescimento económico de 8%, a mais elevada do mundo, e um mercado de acções que subiu 37% no ano passado em termos de dólares. A expectativa de vida na cidade de Ho Chi Minh é de 77 anos, maior do que em alguns estados dos EUA.
Assim, atravessa grande parte da Ásia, transformando-se a uma velocidade surpreendente. Alguns países asiáticos duplicaram as suas economias em menos de uma década. A Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico afirma que as economias asiáticas emergentes (incluindo China, Índia, Indonésia, Vietname e outras) contribuíram mais para o crescimento económico global no ano passado e fá-lo-ão novamente em 2026.
Passei a maior parte da minha carreira como observador da Ásia porque isso era tão sem importância na década de 1980 que o Times não se importou em enviar para lá um jovem repórter como correspondente. A região mudou tão rapidamente nos últimos anos que, segundo Heráclito, nunca se pode pôr os pés na mesma Ásia duas vezes. (Na verdade, isso não é inteiramente verdade: infelizmente, você pode entrar no mesmo Mianmar e na mesma Coreia do Norte repetidamente.)
