Stephen Huino, escritor da AP Hockey
MILÃO – Connor Hellebuyck não se saiu muito melhor no meio das Olimpíadas.
“Existe mais de 100%?” ele perguntou com um sorriso depois que os EUA derrotaram a Alemanha na final do round robin. “Eu me sinto bem. Está muito quente lá fora. Estou suando muito agora que tenho que ficar parado e fazer um monte de (entrevistas), então estou apenas relaxando. Acho que estou em 99% agora enquanto conversamos. Mas, sim, me sinto bem lá fora.”
Os americanos gostam dele. Hellebuyck mostrou na fase preliminar porque é o goleiro dos EUA em Milão, liderando o torneio com uma porcentagem de defesas de 0,952 e igualando o canadense Jordan Binnington com a melhor média de gols sofridos de 1,00.
“Ele é um dos melhores artilheiros do mundo”, disse o atacante norte-americano Matt Boldy. “Ele está confiante. Ele quer estar na rede. Ele quer salvar e fazer uma grande diferença. Ele tem as habilidades para fazer isso, mas acho que essa atitude e o quão confiante ele está em si mesmo e em seu jogo é o que o torna tão bom.”
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O goleiro dos Estados Unidos Connor Hellebuyck e seus companheiros chegam para uma partida preliminar de hóquei no gelo masculino entre a Letônia e os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026, quinta-feira, 12 de fevereiro de 2026, em Milão, Itália. (Foto AP/Caroline Custer)
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O goleiro dos Estados Unidos Connor Hellebuyck e seus companheiros chegam para uma partida preliminar de hóquei no gelo masculino entre a Letônia e os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026, quinta-feira, 12 de fevereiro de 2026, em Milão, Itália. (Foto AP/Caroline Custer)
Hellebuyck foi titular em dois dos três jogos da fase de grupos e defendeu 40 dos 42 remates contra a Letónia e a Alemanha. Jeremy Swayman estava instável contra a Dinamarca, mas quase se recuperou permitindo um gol do centro do gelo para selar a vitória.
Com Jake Oettinger uma vez vestindo o manto de goleiro número 3, o técnico Mike Sullivan disse repetidamente o quão difícil foi para ele e sua equipe a decisão de estar em uma posição sobre um país que preferiria ter três opções.
Sempre foi Hellebuyck. Ele foi o homem do confronto das 4 Nações no ano passado e foi o MVP da NHL e o vencedor do Troféu Vezina como o melhor goleiro da liga.
“Ele ganhou muitos troféus”, disse o extremo Jake Guentzel. “Nós nos sentimos bem com ele lá atrás.”
Completamente não testado pela Letónia, Hellebuyck esteve lá, enquanto Leon Draisaitl, Moritz Seider, Tim Stützle e a Alemanha tiveram boas oportunidades de golo. Ele permitiu apenas um gol para Stützel, e Sullivan considerou-o o melhor jogo de Hellebuyck.
“Você podia sentir a confiança dele no banco só de vê-lo fazer defesas”, disse Sullivan. “Quando ele está no seu melhor, minha observação sobre ele é que ele tem uma economia de ritmo, e muitos discos o acertam, e a maneira como ele acerta o disco parece fácil, mas seu controle de rebote, ele devorou tudo. Não houve rebotes para a Alemanha fazer a próxima jogada.”
Hellebuyck estará em alta nas quartas de final na noite de quarta-feira, quando os Estados Unidos enfrentarão o vencedor do playoff de qualificação entre Suécia e Letônia. Ele se sente em bom ritmo depois de jogar duas vezes em quatro dias, com um pouco de descanso antes da próxima partida.
“Houve uma conversa sobre como queríamos fazer as coisas e isso fez mais sentido”, disse Hellebuyck.
Embora sua temporada com os Winnipeg Jets não tenha corrido tão bem, nunca fez sentido para ninguém além de Hellebuyck. Ele tem uma média de 2,79 gols sofridos e uma porcentagem de defesas de 0,900, após um recorde da liga de 2,00 e uma porcentagem de defesas de 0,925 em 2024-25.
Nada disso importa nas Olimpíadas, onde seus companheiros contam com Hellebuyck para fazer o que esperam ser uma corrida longa.
“Espero que seja só ele”, disse o defensor Jack Werenski. “Temos total confiança nele. Treino com ele no verão. Sei como é difícil marcar gols de forma consistente. Ele é muito sólido. Ele é firme, não desiste muito, não desiste de nenhum rebote, e isso cria uma presença calma na frente dele.”
Os Estados Unidos avançaram para as quartas de final depois de derrotar o adversário por 16-5. Apesar de todo o talento goleador no ataque, a equipe precisa que Hellebuyck esteja no seu melhor no resto do caminho, superando o nível de dificuldade.
Isso não deveria confundir Hellebuyck.
“Ele está se divertindo muito e acho que isso nos deu muita confiança porque ele é muito consistente na rede”, disse o capitão Auston Matthews. “Não parece que ele esteja em pânico nem nada. Ele está em uma posição muito boa e é por isso que é um dos melhores do mundo. É um cara em quem temos muita fé.”
Jogos Olímpicos de Inverno AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
