O FBI está investigando uma importante agência de barrigas de aluguel que fechou repentinamente no início deste mês, deixando pais desesperados sem milhares de dólares e barrigas de aluguel perdendo pagamentos à medida que a gravidez avançava.
A proprietária da agência, Megan Hall-Greenberg, 49, desapareceu efetivamente – ela excluiu suas contas nas redes sociais e clientes e funcionários dizem que ela não respondeu às suas mensagens desde 3 de dezembro.
Na semana passada, agentes do FBI chegaram à casa de Hall-Greenberg em Camas, Washington, que foi fundada em 2010 e considerada uma agência de barrigas de aluguer de primeira linha com clientes em todo o mundo.
Um vizinho disse que viu agentes do FBI escoltando alguém de casa até um carro, mas não tinha certeza da identidade da pessoa. Os agentes também entrevistaram ex-funcionários da Surro Connections, que repentinamente perderam acesso aos sistemas de e-mail e registros de sua empresa um dia antes do desligamento.
Uma delas, Sarah Shaffer, era gerente de marketing da agência e coordenadora-chefe substituta. Ele estimou que cerca de 150 famílias podem ter dinheiro no sistema de garantia interno da empresa, totalizando entre US$ 2 milhões e US$ 5 milhões.
“Alguns pais financiaram na noite anterior ao acontecido”, disse Shafer, “muitos deles economizaram para pagar a viagem”.
Em entrevistas, três pais e seis substitutos atuais e antigos – dois dos quais estão grávidas – descreveram sentimentos de choque total após o rompimento inesperado das conexões com substitutos.
Mariana Claveno, 46 anos, transferiu mais de US$ 66 mil para o depósito interno da agência para uma transferência de embriões, que estava planejada para o próximo mês.
Mas então, seu substituto (também conhecido como portador gestacional) disse que algo estava errado.
“‘Os outros substitutos não estão sendo pagos. Todo mundo está com medo. Todo mundo está dizendo para procurar um advogado'”, Claveno se lembra de ela ter dito. “E então descubra que ninguém pode segurar Megan… e nenhum dos pais pode acessar a suposta conta de garantia que garantimos que era segura.”
Um e-mail chegou dois dias depois: “A Surro Connections está” cessando todas as operações “devido a dificuldades financeiras e operacionais”, escreveu Hall-Greenberg aos futuros pais em 5 de dezembro. A empresa “não tinha capital líquido” para reembolsá-los, dizia a mensagem.
Em um e-mail separado, ele disse aos funcionários da agência que seu emprego foi “rescindido com efeito imediato”.
Hall-Greenberg não respondeu a vários pedidos de comentários por telefone e mensagem de texto.
Um porta-voz do FBI disse que, de acordo com a política da agência, “não podemos confirmar ou negar a existência de qualquer investigação específica”.
Klaveno, que trabalha como ator em Los Angeles, já havia enfrentado uma montanha-russa de infertilidade cara e emocionalmente desgastante de 12 anos. Agora, a transferência do embrião está suspensa enquanto ela e o marido trabalham para retomar o processo de barriga de aluguel.
bandeira vermelha
Para as famílias que buscam a barriga de aluguel, o processo pode ser emocional e incrivelmente caro. Os pais pretendidos muitas vezes gastam mais de US$ 100.000, colocados em depósito para compensar os substitutos e cobrir suas contas médicas.
Para todas as partes envolvidas, a jornada depende da confiança. Claveno diz que Hall-Greenberg ganhou o dela.
“Ninguém chega à barriga de aluguel facilmente. Todo mundo chega aqui com dificuldade e perda”, disse ela. “Pude ligar para o celular dela quando tive dúvidas e ela estava disponível – até que de repente ela não estava.”
Essa ligação pessoal tornou as ações recentes de Hall-Greenberg particularmente contundentes, acrescentou: “Não éramos apenas nomes ou números sem rosto num livro-razão. Ele conhecia-nos. Ele conhecia as nossas histórias”.
Shaffer, que considerava Hall-Greenberg um amigo e chefe, disse que se sentiu chocada e traída. “Tratava-se de fazer conexões e laços e ter relacionamentos próximos com esses futuros pais e substitutos”, disse ela. “Isso é o que ele pregou.”
A Surro Connections não é a primeira empresa relacionada à barriga de aluguel a ser vítima de um escândalo: nos últimos três anos, houve pelo menos quatro casos em que os custodiantes de contas de garantia relacionadas à barriga de aluguel Os fundos foram roubados De pais esperançosos.
A maioria deles envolve pessoas de fora Gerente de Garantia Isso manteve o dinheiro para a agência de barrigas de aluguel. No entanto, a Sociedade para a Ética na Doação de Óvulos e Barriga de Substituição, uma organização sem fins lucrativos que publica padrões para barriga de aluguel e doação de óvulos, ainda Sugira que um terceiro mantenha o depósito Para proteger os pais e substitutos pretendidos.
Na ligação Surro, no entanto, Hall-Greenberg usou esses escândalos para persuadir os pais a manterem os seus fundos de garantia em casa, disseram os clientes.
Ele garantiu que os fundos eram mantidos separados e mantidos em um banco segurado pela Federal Deposit Insurance Corp., de acordo com um e-mail visto pela NBC News. As faturas e recibos deveriam ser carregados em uma pasta compartilhada que os pais pudessem acessar conforme pretendido. Quando os pais ou substitutos abandonavam o sistema interno, Hall-Greenberg frequentemente insistia, disseram várias pessoas.
“Intrinsecamente, parecia um sinal de alerta que se tratava de uma situação de depósito interno, mas eles venderam isso como ‘Você pode economizar dinheiro conosco'”, disse Claveno, acrescentando que a abordagem de balcão único evitou algumas taxas de terceiros.
Houve outras bandeiras vermelhas também.
Alexis Little, 27 anos, uma substituta que mora em Indiana, disse que os pagamentos às vezes atrasavam, o que a levou a perguntar quando os depósitos seriam feitos.
“Eu pensei: ‘É uma agência, eles estão ocupados’”, disse Little, que está grávida de 19 semanas.
Ela disse que seus futuros pais garantiram que continuariam a apoiá-la mesmo que perdessem cerca de US$ 40 mil.
Os registos públicos sugerem que Hall-Greenberg pode estar a enfrentar dificuldades financeiras.
No ano passado, ela vendeu várias academias de líderes de torcida de sua propriedade em Oregon e Washington. Entre esse negócio e a conexão Surro, Oregon deve mais de US$ 84 mil em impostos não pagos, de acordo com os registros mais recentes do Departamento de Receita.
Os documentos também mostram que Hall-Greenberg contraiu pelo menos quatro empréstimos nos últimos cinco anos para apoiar o seu negócio. Em setembro, ele vendeu a um credor uma porcentagem dos ganhos futuros da Surro Connections por US$ 15 mil. O credor processou semanas depois, acusando-o de não cumprimento do contrato, e desistiu do caso em outubro por razões não especificadas.
Naquele mesmo mês, um tribunal ordenou que Hall-Greenberg pagasse mais de US$ 70.000 em dívidas de cartão de crédito à American Express. Há menos de seis meses, ele foi condenado a pagar mais de US$ 30 mil à empresa.
‘Parecia surreal’
Quando os substitutos foram pagos no final do mês passado, disse Shaffer, Hall-Greenberg disse a ela que foi um erro honesto – o resultado de trabalho extra porque um funcionário estava fora do escritório.
“Dei-lhe o benefício da dúvida”, disse Shaffer, que trabalhou na agência durante seis anos. Do seu ponto de vista, os negócios pareciam bons – ele disse que recebeu uma oferta de aumento há cerca de um mês.
Depois que vários pagamentos não ocorreram conforme planejado novamente em dezembro, ligações e reclamações começaram a chegar, disse Shaffer. Mas Hall-Greenberg pediu a Schaffer que liberasse sua agenda e depois parou completamente de responder aos funcionários e clientes. Christopher Foster, proprietário de uma empresa vizinha, disse que ouviu o telefone da agência ficar fora do gancho por cerca de 10 horas no dia 5 de dezembro.
Quando o escritório do FBI foi revistado, ele parecia estar limpo, segundo Foster, que estava no local no momento.
“Havia pastas vazias por toda parte. Sacos de arquivos destruídos… todos os computadores desapareceram”, disse ele.
Kama Stauffer, 34 anos, substituta pela primeira vez de Ashland, Ohio, disse que recebeu seu pagamento este mês, mas descobriu os problemas com a conexão substituta por meio de um grupo do Facebook. Stauffer está grávida de nove semanas.
Ele estima que seu tutor perdeu cerca de US$ 50 mil.
“Parecia irrealista. Parecia impossível que uma organização pudesse explodir da noite para o dia, basicamente sem aviso prévio”, disse Stauffer.
Vários ex-funcionários da Surro Connections continuam a trabalhar para conectar clientes e substitutos com outras agências e organizações que intervieram para ajudar, algumas oferecendo serviços gratuitos. Mas muitos pais adotivos ainda estão lutando para processar a escala da sua perda e decidir como seguir em frente.
Klaveno duvida que algum dia consiga o seu dinheiro de volta, mas o pior é que Hall-Greenberg sabia o que esse dinheiro representava, disse ele.
“Era uma esperança. Era um sonho ter uma família e, em alguns casos, talvez a única esperança de fazê-lo”, disse Claveno, “e ele sabia disso”.
