Quase uma década atrás, a última vez que os Seahawks e Patriots jogaram no Super Bowl, Michael Gervais ficou na linha lateral de Seattle enquanto os momentos finais se desenrolavam: os Seahawks marchando pelo campo, a impressionante interceptação de Malcolm Butler, Seattle de queixo caído enquanto a Nova Inglaterra comemorava.
Gervais não é jogador nem treinador. Ele é psicólogo do desempenho. Depois desse jogo, ele desempenhou um papel importante: ajudar os Seahawks em um processo angustiante. Gervais foi contratado há alguns anos por Pete Carroll, então técnico dos Seahawks, que acreditava no desenvolvimento mental dos jogadores, não apenas fisicamente, numa época em que a psicologia esportiva não era popular.
“Ele fez parte da água que bebemos”, disse Gervais à NBC News. “Faz parte do ar que respiramos. Estava incorporado na cultura.”
Nesta temporada, a cultura Seahawks teve um novo projeto: a liberação do quarterback Sam Darnold.
Depois de um fracasso no draft, Darnold foi deixado de lado por várias equipes. Nesses anos, ele buscou um treinamento melhor, recuperou a confiança e acabou desembarcando no Seahawks, time que priorizava a parte mental do jogo.
Darnold jogou tão bem este ano que levou Seattle ao Super Bowl, onde os Seahawks jogarão – você adivinhou – o New England Patriots no domingo. No maior palco imaginável, Darnold terá a chance de exorcizar os Seattle Demons e completar seu próprio arco de rejeitado a campeão.
“Ele entende o quanto seu time acredita nele e o apoia”, disse o técnico do Seattle, Mike McDonald, sucessor de Carroll, em entrevista coletiva esta semana. “Então continue atirando, cara, continue sendo você.”
Darnold sempre teve o pedigree de quarterback do Super Bowl. Criado em San Clemente, Califórnia, ele foi um importante recruta do ensino médio e titular por dois anos na USC, tornando-se um herói após uma vitória de retorno sobre a Penn State no Rose Bowl de 2017. Ele tinha um braço grande e capacidade atlética. Os especialistas aplaudiram quando os Jets o levaram ao terceiro lugar no draft de 2018.
Mas durante suas primeiras cinco temporadas, Darnold se viu preso a equipes disfuncionais – primeiro o New York Jets e depois o Carolina Panthers. Durante esse período, os Jets e os Panthers passaram por quatro treinadores principais e cinco coordenadores ofensivos, incluindo treinadores interinos que foram demitidos no meio da temporada. Nessas equipes, Darnold lançou quase tantas interceptações quanto touchdowns.
Ele teve dois pontos a menos em 2019, seu segundo ano no campeonato.
Em setembro daquele ano, os Jets jogaram contra o Cleveland Browns no “Monday Night Football”. Darnold acabara de ser diagnosticado com mononucleose, uma doença às vezes descrita como a “doença do beijo”, e estava se recuperando em casa.
Durante a transmissão, a ESPN exibiu um gráfico mostrando Darnold parecendo sério e apontando para o espectador em um gesto semelhante ao visto em um antigo pôster do Tio Sam. Ao lado estavam as palavras: “Fora da Mononucleose Indeterminada”. Imediatamente se tornou viral nas redes sociais.
“Ele se divertiu muito na Internet por algumas semanas”, disse Jordan Palmer, treinador pessoal de quarterbacks de longa data de Darnold, à NBC News. “Ele só teve que ficar sentado em casa. As coisas não estavam indo bem. Agora todo mundo pode tirar sarro de você.”
Mais tarde naquela temporada, os Jets jogaram “Monday Night Football” novamente, desta vez contra os Patriots – e Darnold teve o pior jogo de sua vida. Ele virou a bola cinco vezes e os Jets perderam por 33-0. Ele também usava um microfone para transmissões de TV. A certa altura, a ESPN o pegou falando no banco em um momento vulnerável.
“Vendo fantasmas”, disse ela.
Isso também se tornou viral. As pessoas faziam mais piadas. Aqui estava a evidência de que os Patriots deixaram Darnold tão confuso que ele não sabia o que estava fazendo. “Ver fantasmas”, explica Palmer, é na verdade uma frase comum entre os treinadores.
“Apenas olhos por toda parte”, disse Palmer. “Parece que há mais de 11 (defensores). Às vezes é porque o quarterback não tem ideia do que está fazendo, e às vezes é porque o quarterback poderia estar melhor preparado para aquela situação.
Em 2023, Darnold tornou-se agente livre pela primeira vez. Ele recusou “muitas boas oportunidades” de assinar com o San Francisco 49ers, para apoiar Brock Purdy e passar uma temporada sendo treinado por Kyle Shanahan, uma importante mente ofensiva da NFL.
Palmer compara isso a um empresário que volta à escola para um programa de treinamento executivo. “Eles voltam lá para obter uma perspectiva diferente, talvez uma maneira diferente de pensar sobre o mesmo problema que sempre viram”, disse ele. “Foi apenas um ano de redefinição. Vá treinar onde você não está se preparando para o jogo, você está apenas melhorando.”
