Durante décadas, o turismo caribenho foi sinônimo de sol, mar e areia. Estes recursos naturais continuam a ser uma fonte de beleza, orgulho e promessa económica. Durante os meus quatro anos na região, tive a oportunidade de vivenciar isso – tanto na minha capacidade profissional, visitando quase todos os países do Caribe, quanto na minha vida pessoal, viajando com a família e amigos para explorar suas ricas culturas, paisagens e comunidades.
Embora o fascínio das Caraíbas seja inegável, o modelo de turismo construído em torno dele está sob pressão. A pandemia de Covid-19 expôs a vulnerabilidade da economia dependente do turismo. Criou também um momento de reflexão – uma oportunidade para repensar que tipo de turismo serve melhor a região, não apenas hoje, mas a longo prazo.
O turismo contribui com mais de 22% do PIB nas Caraíbas e apoia 2,75 milhões de empregos – muitos dos quais ocupados por mulheres e jovens. No entanto, apesar da sua escala, o modelo actual tem lutado para gerar valor económico real. O turismo de cruzeiros continua a ser uma força dominante, representando agora mais de metade de todas as chegadas de turistas às Caraíbas. No entanto, as despesas dos visitantes são relativamente baixas. Os passageiros de cruzeiros gastam entre US$ 37 e US$ 140 em uma excursão em terra, mas muitos nunca saem do navio, preferindo atividades a bordo. Em contrapartida, os visitantes que pernoitam gastam cerca de 1.600 dólares por viagem, e os turistas de aventura gastam ainda mais – cerca de 2.300 dólares, excluindo alojamento, voos e vistos. Esta lacuna não é apenas uma questão de receitas; Reflete como diferentes formas de turismo contribuem – ou não contribuem – para empregos, serviços e cadeias de abastecimento locais.
Ao mesmo tempo, a pegada económica do sector permanece estreita. A proliferação de resorts com tudo incluído, muitas vezes de propriedade estrangeira, levou a grandes repercussões – onde os lucros são repatriados e os fornecimentos importados, deixando poucas oportunidades para os produtores locais ou prestadores de serviços. Estas estâncias turísticas também impulsionam uma intensa concorrência entre os países das Caraíbas, resultando numa “corrida para o fundo do poço” sob a forma de isenções fiscais e concessões generosas. Só entre 2010 e 2013, esses incentivos custaram aos governos das Caraíbas até 7% do PIB em receitas perdidas.
Para além das ineficiências económicas, os custos ambientais estão a aumentar. Tanto os navios de cruzeiro como os grandes resorts geram grandes quantidades de resíduos, consomem grandes quantidades de água e energia e exercem forte pressão sobre os já frágeis ecossistemas costeiros. O sobredesenvolvimento degradou mangais, recifes de coral e praias – os mesmos recursos naturais que atraem turistas em primeiro lugar.
Para permanecerem competitivos, os países das Caraíbas devem pivotar. Os viajantes exigem experiências mais sustentáveis, envolventes e autênticas. E os destinos que oferecem isso – juntamente com uma governança responsável – têm a ganhar
Há um reconhecimento crescente de que o modelo de turismo da região deve evoluir – e de que existe um caminho claro a seguir. O reforço da governação é um importante ponto de partida. Quando as estruturas de investimento são transparentes e consistentes, podem atrair investidores turísticos mais responsáveis e de alta qualidade. Isto inclui estabelecer taxas ambientais e de passageiros em níveis que reflitam os verdadeiros custos de manutenção de infraestruturas e de proteção de ecossistemas frágeis – e garantir que essas receitas sejam reinvestidas onde são mais necessárias: nas comunidades e na conservação.
Igualmente importante é repensar quem beneficia do turismo. Um crescimento mais inclusivo significa construir ligações mais fortes entre o turismo e a economia em geral – especialmente para os agricultores, artesãos e empresários locais. Isto requer coordenação, melhor acesso ao financiamento e investimento em competências. Existem sinais promissores de progresso. Por exemplo, em Santa Lúcia, o Fundo de Melhoria do Turismo já apoia contribuições voluntárias de visitantes para iniciativas locais de sustentabilidade. Esses modelos podem ser replicados e dimensionados entre regiões.
Ao mesmo tempo, a região deve olhar para além das suas ofertas turísticas tradicionais. O turismo de aventura – que já representa mais de 30% das viagens de lazer globais e mais de 680 mil milhões de dólares – ainda está subdesenvolvido nas Caraíbas. No entanto, detém o maior potencial para um crescimento de elevado valor e baixo impacto. Os viajantes procuram cada vez mais experiências significativas e autênticas, e destinos como Dominica mostram o que é possível. A sua Trilha Nacional Waitukubuli é um passo no sentido de posicionar as Caraíbas como um destino sério para o turismo baseado na natureza, mas um maior investimento e coordenação serão críticos.
Tudo isto será difícil de alcançar sem uma forte cooperação regional. Competir para investir isoladamente muitas vezes prejudica o valor e perde oportunidades. Ao trabalharem em conjunto na política fiscal, nos incentivos ao investimento, na protecção ambiental e no marketing de destinos, os países das Caraíbas podem reforçar o seu poder de negociação e construir um futuro turístico mais resiliente, inclusivo e sustentável.
