TORUN, Polônia – Do status de substituto no St. Mary’s ao início de sua carreira profissional no exterior este ano, o ex-destaque do basquete da Piedmont High, Luke Barrett, está vivendo um sonho durante seus cinco anos no Moraga.
“Todos os companheiros de equipe que se formaram ainda estão jogando. Achei que se fosse bom o suficiente para jogar no St. Mary’s, poderia jogar aqui” na Europa, disse Barrett, 24 anos, ao lado da quadra no centro da Polônia. “Está começando a se tornar um sonho realista.”
Barrett, de 1,80 metro, joga pelo Arkar em Gdynia, uma cidade no norte da Polônia, no Mar Báltico, que tem cerca de 5.500 torcedores em casa. O clube forneceu-lhe um apartamento e um carro gratuitamente – um acordo comum para ex-jogadores da Divisão I da NCAA que competem na Europa. Ele teve média de 12,5 minutos e 4,3 pontos por disputa em seus primeiros quatro jogos profissionais na Polônia.
“Eu sabia desde o início que tipo de basquetebol queria jogar e em que lugares me encaixava”, disse ele sobre a Europa. “Está muito mais próximo (em grande estilo) da faculdade do que da NBA. É muito mais tático. É mais rápido do que a faculdade por causa do cronômetro de 24 segundos. Mas a NBA é mais rápida. Você tem caras com habilidades diferentes. Corremos exatamente a mesma defesa que corremos na faculdade.”
Depois que sua carreira universitária terminou, Barrett teve que perseverar.
“Obviamente eu sabia que o objetivo era ir a algum lugar e jogar no exterior, jogar profissionalmente e continuar jogando basquete em algum lugar”, disse Barrett, que teve média de 36,5 minutos, 9,8 pontos e 6,8 rebotes por jogo, sendo titular em 35 partidas pelos gaélicos na temporada passada. “Eu não queria pensar nisso até que minha carreira no St. Mary terminasse. Queria que durasse o máximo possível. Tentei conseguir um agente assim que a temporada terminasse. Acabei com um agente (Grupo Wasserman) que representava três ou quatro dos meus colegas de equipe (ex-faculdade). Eu sabia que queria ir para a Europa.”
“Estes três meses (este verão) foram difíceis; foi um jogo de espera”, acrescentou. “Para mim, demorou um pouco para ouvir algo concreto. Eu estava trabalhando e tentando me preparar. Eu sabia que havia interesse na Polônia, na Alemanha e na Lituânia. Recebi uma mensagem do meu agente por volta de 5 e 6 de agosto e disse que tínhamos uma oferta da Polônia e que deveríamos assinar.”
O sonho de Barrett começou nesta temporada em uma antiga nação comunista de quase 38 milhões de pessoas que também manteve vivos os sonhos de outros produtos universitários da Califórnia – e aqueles com temperos mais exóticos do que Barrett.
Um desses seniores polacos é Arik Smith, natural de Bakersfield, que terminou a sua carreira universitária no Cal Lutheran em 2015. Desde então, jogou na Bélgica, Estónia, Itália, Eslováquia e Suécia e está agora na sua segunda passagem por Toruń, uma cidade com cerca de 200.000 habitantes no centro da Polónia.
“A Polónia é uma liga bonita”, disse Smith depois de defrontar a equipa de Barrett. “Têm muitas equipas e grandes estádios. Viver aqui é lindo. É um dos países mais baratos da Europa e é bom tentar poupar dinheiro e pagar para jogar como profissional.” Ele tem média de 13,3 pontos em suas primeiras quatro partidas nesta temporada.
Outro produto do St. Mary que inicia esta temporada na Polônia é o pivô Brad Waldo, 33, que está com uma equipe do segundo melhor circuito. Desde 2015 também tocou na Bélgica, França, Japão, Kosovo e Luxemburgo. Ele fez 21 pontos em um jogo e 12 rebotes no outro, já que seu time venceu os dois jogos em Wroclaw, no sudoeste da Polônia, no final de outubro. Mathias Tuss, da Estônia, joga pelo Legier em Varsóvia.
Outros ex-jogadores estrangeiros do St Mary’s (lista não exaustiva) são Tommy Kuhse (Alemanha); Logan Johnson (Alemanha); Matthew Dellavedova (Austrália); Jordan Ford (Itália); Stephen Holt (Filipinas); Christers Zoricks (Espanha); Michel Saxen (França); Alex Dukas (Austrália); Tanner Krebs (Austrália); Calvin Hermanson (Espanha); Kyle Bowen (Austrália); Daniel Fotu (Japão); e Jordan Hunter (Austrália), de acordo com EuroBasket.com.
O Santa Clara Cowells está instalado na Liga Polonesa
Raymond Cowels III, ex-destaque de Santa Clara, tem mais raízes na Polônia do que Smith.
Armador que jogou bola no ensino médio em Minnesota, Cowles jogou em vários clubes da Polônia e está noivo de Angelica Stankiewicz, ex-integrante da seleção polonesa feminina de basquete. Como muitos ex-jogadores da Divisão I, ele tinha objetivos ambiciosos no início de sua carreira universitária.
“Na minha opinião, não foi a NBA nem nada”, disse o nativo de Chicago, sentado em uma cafeteria no centro de Varsóvia em uma manhã recente. Depois de jogar na G League pelo Maine, Cowles conquistou uma bela carreira no exterior. “Você tem uma experiência que durará a vida toda”, diz Cowels, 34. “Não tem preço. É óbvio para mim ver um estilo de vida diferente.”
Muitos americanos no exterior mudam de time e de país quase todos os anos. E não é incomum que os importados troquem de time no meio da temporada. Cowles permaneceu no Santa Clara por quatro anos, embora tenha considerado uma transferência e agora seja um veterano da Liga Orlen da Polônia.
Assim como Barrett, Cowles não teve tempo de jogo garantido ao longo de sua carreira universitária.
“Foram quatro anos difíceis”, disse Cowels sobre a faculdade. “É da minha natureza descobrir. Houve altos e baixos” jogando no exterior. Ele está em sua sexta temporada na Polônia e a quarta consecutiva. Nesta temporada ele está com Trefle em Sopot, uma notável cidade turística no norte da Polônia, no Mar Báltico. Cowels jogou pelo MKS Dąbrowa Górnicza no sul da Polônia na temporada passada e também jogou na Holanda, Nova Zelândia, Finlândia, França e Hungria desde que se formou em Santa Clara em 2013 em administração de empresas.
No Santa Clara, Cowels jogou pelo técnico Kerry Keating. Jogador do Seton Hall, Keating foi assistente em várias escolas, incluindo Appalachian State e UCLA na Carolina do Norte, e foi olheiro do Rockets após sua carreira de treinador.
Cowels teve média de 22 minutos e 10 pontos por partida no campeonato polonês no início de novembro; Ele marcou 30 pontos nas três primeiras partidas do time na Copa da Europa da Fiba, contra times de fora da Polônia. Ele fez parte dos vencedores da Copa da Polônia em 2024.
De acordo com o EuroBasket.com (não é uma lista exaustiva), outros ex-Broncos no exterior que começarão esta temporada são Carlos Stewart (Alemanha); John Bryant (Alemanha); PJ Pipes (Turquia); Josip Vrancic (Espanha); Tahaj AD (Croácia); Língua de Cameron (Estônia); Henrik Jadersten (Suécia); Justiça Keshaun (França); DJ Mitchell (Austrália); KJ Fagin (México) e Carlos Martial (Itália).
Assistente de Gaels ajudou Barrett
Barrett, antes de partir para o exterior, recebeu bons conselhos do assistente técnico do Gaels, EJ Rowland, que jogou pela França, Letônia, Austrália, Alemanha, Itália, Espanha, Turquia, Rússia, Israel e pela seleção búlgara.
“Foi uma alegria estar perto de Luke todos os dias na temporada passada. Sua paixão, ética de trabalho e comprometimento com o time foram os maiores que já vi. Ele é um cara contra quem todos odeiam jogar, mas que adorariam ter em seu time”, escreveu Rowland em um e-mail para a publicação. “Ele foi um acompanhante na faculdade, trabalhou mais duro do que todos os outros e acabou ultrapassando a maioria de seus colegas. Espero que sua carreira profissional seja uma história semelhante.”
Alguns homens americanos que jogam no exterior concentram-se apenas no basquete – pois agora é seu sustento. Outros tentam aproveitar aspectos culturais de outros países.
“Eu quero fazer as duas coisas”, disse Barrett. “O primeiro mês foi apenas basquete. Vocês se divertem muito (com um jogo por semana no campeonato polonês). Isso faz parte do sorteio. Quero ir a algum lugar e mergulhar em algo novo.”
Barrett se orgulha da cultura do programa Saint Mary’s, onde ele e outros permaneceram durante toda a sua carreira universitária. “Estamos muito orgulhosos disso”, disse ele. “Tive dois colegas de quarto que ficaram por cinco anos e um por quatro anos. Isso nos tornou bons e nos deu uma vantagem sobre os times.”
Algo está definitivamente mudando com o novo dinheiro NIL. “Isso é definitivamente verdade. Seria difícil encontrar um acordo aqui (na Polônia) que fosse tão bom quanto uma faculdade no nível da Divisão I”, disse ele. “Estou feliz por ter visto os dois lados. Estou feliz por poder ser leal.”
Segundo fontes, os principais jogadores americanos na Polônia podem ganhar pelo menos US$ 150 mil por temporada – e há algumas despesas, já que geralmente são fornecidos apartamento e transporte.
Barrett percorreu um longo caminho desde o Piedmont High, sem nenhuma oferta para a Divisão I após seu último ano. “Conversei com (quase) todas as escolas da Divisão III do país”, disse Barrett.
Ele foi para Pomana-Spitzer como calouro durante seu ano cobiçoso, depois para St. “Eu aguentei em St. Mary’s. Tive muita sorte”, disse ele.
Barrett espera que a sorte se estenda à sua carreira profissional, que começou a quase 6.000 milhas de suas raízes na Bay Area.
Nota do editor: David Driver, natural da Virgínia, ex-editor de esportes dos jornais de Baltimore e da Virgínia, morou na Hungria por três anos e agora mora na Polônia. Ele é o autor de “Hoop Dreams in Europe: American Basketball Players Building Careers Overseas”. Driver entrevistou jogadores de basquete americanos em quase 20 países europeus e pode ser contatado em daytondavid.com e davidsdriver@aol.com.
