David Chavez e Jonathan Arias cresceram em diferentes partes de El Salvador, assolado pelo crime, na década de 2010, mas sofreram o mesmo destino brutal.
Aos 14 anos, Arias foi pego no fogo cruzado de um tiroteio entre gangues rivais, deixando-o paralisado da cintura para baixo. Chávez tinha 14 anos quando foi baleado e ficou paralisado durante um assalto cometido por membros de uma gangue.
El Salvador ofereceu poucas oportunidades aos jovens nesse período, mesmo para aqueles que tinham tudo a seu favor. Com dois adolescentes incapazes de usar as pernas, o futuro era especialmente sombrio.
Avançando para 2026. El Salvador está competindo nas Paraolimpíadas de Inverno pela primeira vez na história, e são Chávez, 27, e Arias, 28, que estão abrindo caminho – em dois esquis. Eles se classificaram para o evento de esqui cross-country em um país que nunca vê neve.
How They Got Here é uma história notável de resiliência e determinação humana, de dois homens que se dedicam a um esporte completamente desconhecido e contam com treinamentos inovadores para levá-los ao topo. Não teria sido possível sem um grupo de apoiantes empenhados, incluindo duas figuras desportivas americanas, que se uniram em torno deles e construíram um centro de treino para atletas deficientes numa cidade costeira outrora assolada pela violência.
“A história por trás desses atletas, oriundos da violência de gangues, é uma inspiração por si só”, disse Salvador “Chacha” Salguero, presidente da Federação de Neve e Gelo de El Salvador. “E agora eles estão fazendo história.”
O acontecimento que mudou a vida de Chávez teve lugar na capital, San Salvador, numa data que lhe ficou gravada na cabeça: 7 de janeiro de 2015.
Chávez estava ajudando sua tia a levar móveis para a casa dela quando, segundo ele, membros do Barrio 18 os roubaram sob a mira de uma arma e exigiram que ele se juntasse à gangue. Ele recusou e começou a sair, mas pelo menos um dos membros da gangue abriu fogo, atingindo-o na coluna.
“Eu não conseguia me levantar”, disse ela. “Minhas pernas simplesmente pararam de se mover.”
Ele passou 22 dias no hospital antes de voltar para casa, incapaz de ver um futuro que valesse a pena ser vivido.
“Eu não conseguia me aceitar”, disse Chávez. “Eu chorei com o que vi.”
Mas uma temporada na reabilitação abriu seus olhos para como ele poderia funcionar usando apenas a parte superior do corpo. Ele ingressou em um time juvenil de basquete em cadeira de rodas e conheceu um jogador que se tornou um amigo instantâneo: Jonathan Arias.
Arias foi baleado em 2011 na cidade litorânea de La Libertad. Foi uma época em que as duas principais gangues de El Salvador, Barrio18 e MS-13, dominavam as ruas e os tiroteios eram comuns.
“Eu estava lá no pior momento possível”, disse Arias.
Ele passou cerca de um mês no hospital e depois um ano se recuperando em casa, raramente saindo. Pensamentos terríveis o consumiram.
“Não poderei trabalhar… não poderei realizar nada… Minha vida ficará acamada para sempre até que Deus me leve”.
A perspectiva do esporte, ideia que lhe foi apresentada durante a reabilitação, ofereceu um raio de esperança.
Arias mudou-se para San Salvador e jogou no time de basquete com Chávez por vários anos.
Mas então a epidemia atingiu e ele voltou para sua cidade natal, La Libertad. Para sustentar a família, ele vendia gelo picado em sua cadeira de rodas, estacionada na beira de uma estrada empoeirada.
Lá, em um dia quente de junho de 2021, ele conheceu um americano chamado Rob Powers, um encontro que mudaria sua vida.
‘uma lâmpada se apagou’
Powers era um veterano do Exército baseado no Colorado que treinou a equipe de esqui dos EUA por 14 anos. Depois de se aposentar da equipa de esqui, criou um programa que trouxe antigos atletas olímpicos, veteranos de guerra e outros – que sofreram ferimentos graves e outros desastres devastadores – a bases militares remotas dos EUA para partilhar uma mensagem de esperança e resiliência.
Em 2010, uma amiga perguntou a Powers se ela viria a El Salvador para ajudar o Comitê Olímpico do país. O amigo era Sean Colgan, membro da equipa olímpica de remo dos EUA em 1980, que lançou uma empresa de comércio de minerais e depois uma fundação que apoia programas desportivos, investigação científica e uma vasta gama de outras causas em todo o mundo.
Quando chegou à Power, Colgan treinava a equipe olímpica de remo de El Salvador.
“Eu mergulhei e me apaixonei pelo país”, disse Powers.
Ele e Colgan criaram a ONETEAM El Salvador, que oferece apoio e treinamento para socorristas, salva-vidas e jovens carentes.
Powers, que ajudava a federação de surf do país, estava procurando uma propriedade para a ONETEAM El Salvador quando encontrou Arias na beira da estrada, onde vendia guloseimas de gelo raspado, conhecidas como minutas, “um centavo por pedaço”.
“Uma lâmpada se apagou”, disse Powers.
E se ele criasse um programa para treinar jovens salvadorenhos com deficiência para surfar?
E assim nasceu o programa de surf paraolímpico de El Salvador, com Arias como membro inaugural.
