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O destróier de mísseis guiados USS Higgins (DDG-76) deslizou silenciosamente em águas contestadas perto de Scarborough Shoal na manhã de 13 de agosto. À medida que avançava em direção à borda do declarado “mar territorial” da China, os navios sombrios da Marinha do Exército de Libertação Popular surgiram em seu rastro. Pequim não perdeu tempo em emitir uma reprimenda formal, dizendo que monitorizou, alertou e “expulsou” o navio de guerra dos EUA por violar a soberania da China.
A resposta de Washington foi igualmente amarga: a Marinha dos EUA insistiu que a passagem de Higgins – parte de uma operação de liberdade de navegação – estava em total conformidade com o direito internacional, e que as afirmações da China em contrário eram “falsas”.
No coração do Indo-Pacífico, o encontro foi um retrato revelador das novas linhas da frente do poder naval global – controlando rotas marítimas, projectando forças e alavancando alianças.
“Não há uma posição vencedora clara”, disse Brent Sadler, submarinista aposentado da Marinha e pesquisador sênior em guerra naval da Heritage Foundation. “A forma como lutamos é muito diferente – não se pode dizer apenas pelo número de navios ou munições que um lado é melhor. Não é assim que funciona a guerra naval.”
Um submarino de mísseis balísticos da classe Jin tipo 094A movido a energia nuclear da Marinha do Exército de Libertação do Povo Chinês (ELP) navega durante uma demonstração militar no Mar do Sul da China. (Stringer/Reuters)
Mas, à primeira vista, o equilíbrio do poder naval ainda favorece os Estados Unidos. A Marinha opera globalmente, com porta-aviões movidos a energia nuclear e experiência incomparável em operações longe de casa. A marinha da China começou recentemente a cruzar os mares próximos.
Sadler disse que a postura militar de Pequim tem se tornado cada vez mais assertiva. “A julgar pelo quão confiantes eles estão ao nosso redor no mar e no ar, acho que eles acreditam que podem vencer”, disse ele. “Muitos deles morrerão, mas esse não é o ponto – a vitória do Partido Comunista é tomar Taiwan, não importa o que aconteça”.
“O aumento militar da China envia um sinal a todos de que Pequim quer usar o poder militar para mudar o equilíbrio de poder no Indo-Pacífico”, disse um alto funcionário do Departamento de Guerra à Fox News Digital.
Em resposta, o departamento está “concentrado no aumento de parcerias e investimentos para aumentar a produção de munições críticas e capacidades avançadas e para fortalecer a nossa infra-estrutura crítica e cadeia de abastecimento contra a influência da China”, disse o funcionário.
Analistas norte-americanos estimam que 2027 será o ano em que Pequim terá o poder de ultrapassar Taiwan. Eles alertam que a China está agora a ultrapassar os Estados Unidos por margens surpreendentes. Os estaleiros comerciais e militares da China representam cerca de 200 vezes a capacidade de produção agregada da base de construção naval dos EUA, de acordo com uma análise do CSIS – uma lacuna motivada pela escassez de mão-de-obra, cadeias de abastecimento frágeis e financiamento inconsistente.
Apenas alguns estaleiros dos EUA estão equipados para construir grandes navios de guerra, principalmente Huntington Ingalls na Virgínia e Mississippi e General Dynamics no Maine e Connecticut. Isso é muito menos do que durante a Guerra Fria, quando os Estados Unidos tinham mais de uma dúzia de produtores de caças. Atrasos em materiais, mudanças nos requisitos da Marinha e orçamentos interrompidos aumentam os atrasos.
De acordo com o relatório do Pentágono sobre o Poder Militar da China de 2024, a Marinha do Exército de Libertação Popular dispõe agora de mais de 370 navios, os maiores do mundo em número de cascos. A Marinha dos EUA, com cerca de 290 navios destacáveis, é pequena mas pesada – com maior tonelagem, resistência e poder de ataque. A indústria dirigida pelo Estado da China permite que os estaleiros aumentem a produção sem limitar os lucros.
O Pentágono não foi encontrado para comentar o assunto a tempo da publicação.
“Eles estão sondando com baionetas para ver como reagimos”, disse Sadler, descrevendo o último China entra em confronto com aliados dos EUA no Mar da China Meridional. “Sangrar um aliado do tratado como as Filipinas é uma forma de testar a determinação americana.”
Membros da Marinha do Exército de Libertação Popular da China (PLAN) marcham durante os ensaios antes de um desfile militar que marca o 80º aniversário do fim da Segunda Guerra Mundial em 3 de setembro de 2025 em Pequim, China. (Maxim Shemetov/Reuters)
Esses limites de produção também alimentaram um debate profundo dentro da Marinha – se deve investir em porta-aviões maiores ou migrar para uma frota mais distribuída e com mísseis pesados, construída em torno de submarinos e embarcações não tripuladas.
“Devíamos ter agido há dez anos”, disse Sadler. “Três ou quatro administrações são responsáveis por estarmos na posição precária que estamos hoje.”
Ele disse ainda que consertar a base industrial é fundamental para manter a barreira. “Para evitar a guerra, precisamos fechar rapidamente a janela de oportunidade da China. Isso significa que podemos rapidamente construir mais poder de fogo em navios não tripulados – mas também consertar a nossa base de construção naval se quisermos entrar em guerra.”
Abaixo da Superfície: A Corrida Silenciosa pelo Pacífico
À medida que os mísseis chineses ameaçam os navios de superfície dos EUA a partir do continente, a Marinha vê cada vez mais os seus submarinos como o meio mais viável de manter os alvos chineses em risco.
Se a competição no topo da onda é ruidosa e visível, a parte inferior é silenciosa – e possivelmente mais decisiva. Ambos os países estão a investir fortemente na guerra submarina, onde a detecção significa sobrevivência e a tecnologia pode superar os números.
A Marinha dos EUA ainda comanda a força submarina mais avançada do mundo: cerca de 50 barcos de ataque movidos a energia nuclear que podem ficar fora de ação durante meses seguidos e podem atacar qualquer lugar da Terra. Os submarinos da classe Virginia – construídos para fins furtivos, recolha de informações e ataques com mísseis de cruzeiro – constituem a espinha dorsal das defesas submarinas da América. A eles estão se juntando, gradualmente, os novos submarinos de mísseis balísticos da classe Columbia, que transportarão o arsenal nuclear do país até meados do século.
No entanto, a produção está atrasada. A Marinha está concluindo apenas um ou dois submarinos da classe Virginia por ano, muito aquém de sua meta de três a quatro, enquanto os estaleiros lutam para construir as duas classes simultaneamente. Cada atraso estreita a janela de benefícios dos EUA.
“Eu nunca diria que nunca competimos em nada – há uma objeção que pode matar você”, disse Sadler. “Se eles lutassem nos nossos termos, nós os pressionaríamos, mas não é assim que funciona. Eles usarão helicópteros, navios de superfície, sensores fixos, minas e seus próprios submarinos para atacar um dos nossos.”
“Os submarinos são importantes”, disse Mark Kancian, consultor sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “Eles podem entrar Defesa ChinesaE a sua grande utilidade em jogos de guerra era atacar navios anfíbios chineses durante a invasão.”
Uma vista aérea de um navio da Guarda Costeira da China navegando perto do disputado Scarborough Shoal. (Adriano Portugal/Reuters)
A China, entretanto, está a diminuir a diferença. O plano opera cerca de 60 submarinos, a maioria barcos diesel-elétricos construídos para defesa territorial e táticas de emboscada em águas rasas. Atualmente, está em campo uma frota mista que inclui novos submarinos de ataque nuclear Tipo 093B e barcos com mísseis balísticos Tipo 094 – ambos mais silenciosos e de maior alcance do que os projetos anteriores. O Pentágono alertou que a China poderá ter até 80 submarinos no início da década de 2030, incluindo até uma dúzia de navios movidos a energia nuclear.
Operar mais perto de casa dá vantagens a Pequim: linhas de abastecimento mais curtas e densa cobertura de defesa antimísseis costeira. Num conflito em Taiwan ou no Mar da China Meridional, os submarinos chineses poderão inundar pontos de estrangulamento como Luzon e o Estreito de Taiwan, forçando as forças dos EUA a abrir caminho à força.
Para contrariar esta situação, os EUA apoiam-se na sua rede de aliados e bases – o sistema de vigilância submarina do Japão, as patrulhas australianas e a parceria AUKUS que entregará submarinos movidos a energia nuclear a Canberra no final desta década.
“Os submarinos avançados na Austrália valem três vezes mais porque estão muito próximos da ameaça e os australianos podem sustentá-los”, disse Sadler. “Isso causa muito pânico entre os chineses – e é bom para a prevenção”.
Controle do Fundo Marinho: A Próxima Fase do Concurso de Energia
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A corrida submarina não envolve apenas submarinos e torpedos – envolve também informação.
Cerca de 95% do tráfego global da Internet e trilhões de dólares em transações financeiras fluem Cabo de fibra óptica passando ao longo do fundo do marMuitos deles fazem o encadeamento Indo-Pacífico. Os planeadores de defesa dos EUA vêem cada vez mais estes cabos como potenciais alvos de guerra ou activos de inteligência, enquanto a China expande a sua frota de investigação e instalação de cabos em águas profundas, confundindo a linha entre a utilização civil e militar. Analistas ocidentais alertaram que qualquer conflito regional poderia perturbar as comunicações ou dar a um lado a oportunidade de explorar os fluxos globais de dados – uma frente digital sob as ondas.
“Esta competição com a China é um tipo completamente diferente de Guerra Fria – muito mais desafiadora”, disse Sadler.
