entre Uma nova onda de interesse na possibilidade de vida em outros mundosO Laboratório Nacional Lawrence Livermore e a NASA estão lançando um novo esforço para identificar planetas com compostos fundamentais para a vida quando lançarem um pequeno satélite da Base da Força Espacial de Vandenberg, em Santa Bárbara, em janeiro.
A missão Pandora, com a duração de 13 meses, tentará capturar as condições atmosféricas de 20 planetas à medida que eclipsam os seus respectivos sóis, num esforço para ajudar as fotografias do Telescópio Espacial James Webb de planetas orbitando estrelas jovens e pulsantes.
A equipa Pandora espera encontrar bioassinaturas – substâncias químicas que só podem ser produzidas por organismos vivos, como o oxigénio, o dióxido de carbono e o metano – que forneçam provas de vida passada ou presente, embora as probabilidades de encontrar estes gases sejam quase infinitas, disse Peter McGill, astrónomo óptico da missão Pandora. Mas os dados recolhidos pelo projeto poderão ajudar a responder algumas das maiores questões da humanidade.
“Estamos sozinhos? Como encontraremos a vida?” McGill disse. “Para detectar algo como uma bioassinatura, ou para procurar vida, é necessário obter uma medição realmente boa da atmosfera do exoplaneta. E para fazer isso, é necessário compreender a estrela.”
A missão Pandora será o primeiro satélite lançado ao espaço como parte do programa Pioneers – um nome que homenageia os programas Pioneer originais da NASA que exploraram os planetas do nosso sistema solar – que irá expandir os horizontes do programa original para capturar dados de planetas a 100 anos-luz de distância. Os planetas visados são todos hospedeiros de estrelas jovens, que são difíceis de capturar com telescópios devido à “poluição solar” – sinais indesejados de uma estrela que criam dados falsos.
“Esta é a primeira missão científica completa da NASA que conduzimos para este tipo de nave espacial”, disse o líder do programa espacial LLNL, Ben Bahney. “Este é o culminar de pelo menos seis ou sete anos de esforço direto desde a proposta até ao lançamento.”
Antes que os cientistas percebessem os limites do Telescópio Espacial James Webb (JWST) na redução da poluição solar, os cientistas do LLNL pensaram na missão Pandora como uma solução, disse Jordan Carburn, o engenheiro de capacidade de pequenos satélites da missão Pandora. Carburn disse que os cientistas do LLNL já haviam trabalhado em telescópios espaciais como o Hubble e o Kepler, por isso estavam cientes das possíveis limitações.
“Os principais membros da equipe de liderança científica (LLNL) sabiam que a contaminação estelar seria problemática e projetaram esta pequena missão de satélite, Pandora, para ajudar a resolver esse problema”, disse Carburn.
Pandora funciona assim: quando os planetas flutuando no espaço estão muito escuros para os telescópios, os astrônomos podem fotografar exoplanetas enquanto eles cruzam a face da estrela, disse Carburn. Os cientistas então usam um espectrômetro, uma ferramenta que mede os comprimentos de onda da luz da composição de um planeta, revelando sua impressão digital química única. Simplificando, é adição por subtração.
“Com o Pandora, podemos combinar esta informação com James Webb, remover o ruído dos espectros e aprender propriedades poderosas sobre os exoplanetas”, disse Carburn.
Embora o objetivo principal da PANDORA seja proporcionar uma oportunidade para compreender os exoplanetas, o seu objetivo secundário é demonstrar o potencial das parcerias públicas com empresas comerciais de exploração espacial para a exploração espacial. A reputação da NASA de criar grandes feitos de engenharia também tem um grande custo, disse Carburn.
Mas Pandora representa uma “nova classe” de missões capazes de desenvolver novas capacidades científicas a uma fração do custo – sete vezes menos do que a NASA estimou inicialmente, de acordo com a equipa Pandora.
“Coisas como (o Telescópio James Webb) são missões de mais de US$ 10 bilhões, certo? A NASA está acostumada a gastar uma quantidade incrível de dinheiro para operar capacidades completamente únicas no espaço”, disse Bahney. “O instrumento (Pandora) por si só é cerca de sete vezes mais barato do que a NASA diz que deveria ser… Uma das nossas maiores ‘batalhas’, por assim dizer, foi convencer a NASA de que era credível porque estávamos abaixo do orçamento.”
O satélite da missão Pandora será embalado em um foguete SpaceX no início de janeiro, juntamente com uma carga útil de outros 21 satélites para vários empreendimentos comerciais e científicos. Embora a data oficial de lançamento do foguete da missão Pandora ainda não tenha sido anunciada – uma escolha deliberada para proteger a segurança nacional – espera-se que ele deixe a Base da Força Espacial de Vandenberg em algum momento depois de 5 de janeiro. Depois de deixar a atmosfera da Terra, o foguete SpaceX lançará o Pandora, e a equipe do LLNL comissionará o pequeno satélite para fornecer um vislumbre da vida no espaço.
“Este é um grande empreendimento e o facto de estarmos agora prontos para o lançamento é muito emocionante”, disse Bahni. “Há um potencial realmente significativo para Pandora ter um enorme impacto científico aqui.”
