Um por um, o técnico de basquete feminino da UCLA, Corey Close, substituiu o time titular de seu time nos minutos finais. Ganhar o Campeonato Nacional Domingo
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A armadora Kiki Rice, veterana.
A central americana Lauren Bates, veterana.
Gabriela Jaquez, veterana.
Gianna Kneepkens, uma estudante de pós-graduação.
Nenhum outro time de basquete universitário nesta temporada, masculino ou feminino, projetou seu elenco para ser tão veterano quanto o UCLA, que tinha oito em seu elenco de 12 jogadores, veteranos ou estudantes de pós-graduação. Durante o torneio da NCAA, a rotação do tempo de jogo de Close contou quase exclusivamente com seus jogadores mais velhos. Essas escolhas adicionaram pressão ao confronto do título nacional de domingo contra a Carolina do Sul – porque se os Bruins não capitalizarem agora e ganharem um título, antes de praticamente toda a sua rotação partir para a WNBA, pode não haver melhores chances no futuro.
Em vez disso, a UCLA derrotou a Carolina do Sul por 79-51 para ganhar o primeiro título da NCAA do programa de uma forma que pode nunca mais acontecer. Os jogadores do Bruins, em seu último ano de elegibilidade, marcaram todos os 130 dos quatro pontos finais do time e 170 pontos em todas as aberturas do torneio.
As escalações de basquete universitário feminino são mais antigas do que as escalações masculinas devido às regras da WNBA. De acordo com o novo acordo coletivo de trabalho da liga, apenas jogadores que se formaram na faculdade e que tenham concluído o ensino médio há pelo menos quatro anos ou que tenham 22 anos no ano de recrutamento são elegíveis para o recrutamento da WNBA. Ainda assim, não permitiu que as equipes entrassem em classes únicas, da mesma forma que a UCLA construiu sua escalação para o campeonato. Desde 2000, o prêmio de Jogadora Mais Destacada da Final Four Feminina foi concedido a uma sênior apenas nove vezes.
No entanto, o plano de elenco não convencional e pesado funcionou para a UCLA, que terminou a temporada com uma seqüência de 31 vitórias consecutivas para se tornar o primeiro campeão nacional da Big Ten Conference desde 1999.
“É realmente indescritível”, disse Close sobre seus veteranos em uma entrevista pós-jogo na ABC. “A lealdade, a atitude firme, o caráter que eles escolheram dia após dia. Sinto-me honrado por eles terem se comprometido com a nossa missão.”
Essa missão, inicialmente, não era ganhar um título para a UCLA.
Dos seis alunos do último ano ou de pós-graduação que lideraram a pontuação da UCLA nesta temporada, apenas dois, Rice e Jacquez, começaram suas carreiras no Westwood da UCLA.
Bates, o atual Big Ten Player of the Year, foi transferido de Stanford. Em 2021, Angela Dugalich, uma estrela de 1,80 metro que jogou fora do banco nesta temporada, foi transferida para Oregon após uma temporada. Charlize Leger-Walker foi transferida do estado de Washington há dois anos. E Gianna Kneepkens chegou há um ano, após se transferir de Utah.
Usando portais de transferência para construir sua escalação, a UCLA não é exceção. A Carolina do Sul usou o portal para adicionar dois de seus melhores jogadores nesta temporada, Tania Latson e Medina Okote. Mas as regras relaxadas da NCAA que permitem transferências rápidas e elegibilidade instantânea nem sempre se traduzem em química instantânea.
“Isso não vai acontecer magicamente”, disse o técnico da Carolina do Sul, Don Staley, aos repórteres neste fim de semana.
Isso não aconteceu imediatamente para os Bruins. Na temporada passada, a UCLA avançou para sua primeira Final Four na história do programa, mas foi derrotada pela UConn por 85-51, a maior margem de vitória em uma semifinal nacional.
Março, Jaquez disse à ESPN A derrota repentina se tornou um grito de guerra durante a pós-temporada durante as sessões de musculação no verão passado e quando os treinos foram retomados neste outono em Westwood. A UCLA encontrou entre seus jogadores que fazem a diferença nesta temporada, como Lager-Walker, um nativo da Nova Zelândia que se transferiu para a UCLA em 2024, mas ficou de fora na temporada passada devido a uma lesão. Leger-Walker marcou 10 pontos em 26 minutos contra a Carolina do Sul, mas Close disse aos repórteres no sábado que seu impacto na UCLA começou mesmo depois de sua lesão.
“Provavelmente o maior conector em nossa equipe é Charlies Lager-Walker”, disse Close. “Ele está aqui há apenas dois anos. Se você perguntar a cada jogador quem é um dos maiores caras que nos uniu como um todo e não apenas em partes individuais, eles dirão que ele é.”
Niepkens, que foi transferido de Utah na última offseason, deu aos Bruins um elemento diferente com seus 42% de arremessos de três pontos, a 14ª melhor marca do país nesta temporada. Nenhum outro companheiro de equipe acertou melhor que 38%.
Rice estabeleceu o melhor da carreira em pontos, precisão de arremessos, rebotes e roubos de bola nesta temporada. Jaquez fez uma das melhores partidas de sua carreira na disputa pelo título, explodindo para 21 pontos no segundo tempo, incluindo uma adaga de três pontos que aumentou a vantagem dos Bruins para mais de 30.
“Sentimos que esta era a nossa hora, este era o nosso ano”, disse Rice após o jogo. “Estivemos lá durante todo o fim de semana e não seremos negados.”
Antes do jogo se tornar um estouro, no entanto, Bates foi brilhante ao construir uma vantagem de 11 pontos após um quarto, o segundo maior déficit que a Carolina do Sul enfrentou em toda a temporada após o primeiro quarto.
“Ele melhorou desde o ano passado, ele é paciente. Quero dizer, ele tem quatro idosos ao seu redor?” Raven Johnson, da Carolina do Sul, disse após o jogo. “Ele próprio é veterano. A experiência ajuda muito.”
Na véspera do jogo do campeonato de domingo, Bates disse: “Eu realmente gostaria de ter passado mais mil anos com seus colegas do último ano e de pós-graduação, a quem ele chamava de melhores amigos”. Embora a equipe pareça muito diferente na próxima temporada, Close disse – no eufemismo de todos os tempos – que a UCLA estará ocupada recrutando transferências fora da temporada.
“Não há melhor maneira”, disse Rice, “de termos esperança de encerrar nossas carreiras”.
