Na corrida global para liderar a inteligência artificial, a administração do presidente Donald Trump deixou pouco claro o seu objectivo: os Estados Unidos deveriam ser a potência mundial da IA.
Para chegar lá, a Agência de Proteção Ambiental assumiu um papel inesperado. Em vez de se concentrar, em primeiro lugar, na proteção das pessoas e do ambiente, a EPA está cada vez mais focada em abrir caminho regulamentar para um rápido crescimento em centros de dados, fábricas de chips e outras infraestruturas relacionadas com a IA.
Esta mudança criou um desequilíbrio interessante.
A empresa está correndo para ajudar as empresas a construir a espinha dorsal física da economia da IA, mas está demorando quando se trata de usar as mesmas ferramentas poderosas para proteger o meio ambiente e melhorar a saúde pública.
Sob a liderança do administrador Lee Zeldin, a EPA posicionou-se como um suporte para o setor de tecnologia e a indústria de combustíveis fósseis. As revisões de novos produtos químicos são apressadas, os obstáculos para licenças de poluição atmosférica são reduzidos e as aprovações são simplificadas, tudo sob o pretexto de manter a competitividade dos Estados Unidos.
A ênfase é clara: mova-se rapidamente.
Esta iniciativa regulamentar contrasta fortemente com a preguiçosa adoção da IA pela própria agência para realmente melhorar os resultados ambientais e de saúde pública para as comunidades em toda a América.
De longe, os esforços mais visíveis da EPA concentram-se nas funções básicas do escritório, como classificar e resumir comentários públicos. Essas ferramentas podem economizar o tempo da equipe, mas mal arranham a superfície do que a IA pode fazer no trabalho principal de uma agência.
As mesmas tecnologias que alimentam os grandes modelos de linguagem podem ajudar a sinalizar produtos químicos perigosos mais cedo, identificar pontos críticos de contaminação com mais precisão ou concentrar as inspeções onde é provável que ocorram problemas. Em vez disso, a IA está a ser tratada principalmente como uma ajuda à produtividade e não como uma ferramenta de missão crítica.
Não é apenas uma oportunidade perdida – é um risco crescente. As empresas de toda a economia estão a adotar rapidamente a IA para melhorar a eficiência, prever falhas e otimizar sistemas complexos. Se a EPA não acompanhar o ritmo, corre o risco de se tornar um árbitro que não entende mais o ritmo do jogo. Num caso de evolução rápida, essas incompatibilidades são importantes.
Um caminho a seguir pode ser encontrado no passado da própria agência.
Há três décadas, a EPA lançou o Project XL, uma iniciativa que incentivou as empresas a experimentar novas abordagens, desde que pudessem demonstrar bons resultados ambientais. Em vez de seguir regras rigorosas, as empresas participantes foram autorizadas a experimentar métodos inovadores que produziram resultados robustos. A ideia era simples: recompensar um melhor desempenho, e não apenas marcar caixas. O objetivo era fornecer um novo paradigma para a regulamentação ambiental e uma forma de integrar tecnologia de ponta.
Esse esforço acabou por fracassar, pressionado por preocupações com a complexidade, custos elevados e supervisão. Mas a ideia básica permanece sólida – e pode ser ainda mais relevante na era da IA.
Uma versão moderna do Project XL poderia convidar as empresas a utilizar a IA de formas que vão além das expectativas mínimas. Em vez de reagir aos problemas depois que eles ocorrem, as empresas podem utilizar ferramentas preditivas para evitá-los. A IA pode ajudar a ajustar os controlos de emissões, combinar melhor o fornecimento de energia limpa com a procura, reduzir a dependência de geradores de reserva ou detetar fugas e falhas de equipamento antes que se tornem graves. Os projectos-piloto também podem mostrar como tornar os dados ambientais e de saúde complexos mais claros e mais acessíveis ao público, ajudando as comunidades a compreender melhor o que está a acontecer à sua volta.
Para que a EPA desempenhe um papel verdadeiramente construtivo na era da IA, deve fazer mais do que remover barreiras e reduzir a burocracia para a indústria.
O administrador Zeldin deve capacitar a agência para usar a IA para proteger o meio ambiente com o mesmo zelo que aplica para cortar as salvaguardas que protege e as nossas comunidades. Uma versão cuidadosamente concebida e de próxima geração desse teste anterior poderia ajudar a agência a aprender juntamente com o sector privado, sem perder de vista o seu propósito público.
Avi Garbow é o fundador da consultoria Fiery Run Environmental Strategies e um advogado ambiental reconhecido nacionalmente. Ele é o conselheiro geral mais antigo da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, onde dirigiu políticas e estratégias entre 2009 e 2017.
