A cerimônia de casamento estava marcada para começar às 15h em uma propriedade de 56 acres em Winston-Salem, Carolina do Norte. Sentado na plateia naquela tarde de novembro estava um convidado de destaque, Secretário de Estado Marco RubioQuem pode ter outras coisas em mente.
Nas últimas 48 horas, Rubio lutou contra um Crise diplomática como uma bola de neve Depois de um vazamento Plano de paz apoiado pelos EUA Liderado pelo enviado do presidente Donald Trump, Steve Wittkoff, que foi visto como fortemente inclinado a favor da Rússia na Ucrânia.
Agora Rubio, no meio da multidão num evento black-tie onde as suas duas filhas eram damas de honra, estava a lidar com uma dor de cabeça diferente, causada pelo mesmo homem, segundo uma autoridade norte-americana.
Rubio estava programado para participar de negociações de paz com autoridades ucranianas na Suíça, mas Wittkoff saiu mais cedo, depois que algumas autoridades quiseram dar-lhe um soco, segundo duas autoridades norte-americanas e uma pessoa familiarizada com o episódio. Wittkoff não comunicou os seus planos de viagem a Rubio e a outros funcionários do Departamento de Estado, disseram as três fontes, no que consideraram uma medida para permitir que Wittkoff negociasse com a Ucrânia como bem entendesse.
Rubio finalmente chegou a Genebra, confirmando que Witkoff não se reuniria com autoridades ucranianas sem ele, segundo três fontes.
Não é a primeira vez que as autoridades americanas veem as ações de Witkoff como uma tentativa de fazer um último esforço para contornar Rubio. O episódio, até então não noticiado, foi o exemplo mais recente Uma fissura crônica Duas figuras importantes da administração Trump têm opiniões bastante divergentes sobre como acabar com a guerra na Ucrânia e até que ponto os Estados Unidos deveriam confiar nos compromissos da Rússia.
“Eles parecem estar cantando uma partitura diferente”, disse Alexander Vershbow, um ex-diplomata de carreira que foi embaixador na OTAN. “E se você não tem problemas com compromissos e um entendimento comum do seu oponente, isso não pode ser bom.”
Ansioso por chegar a um acordo rápido a pedido de Trump, Witkoff pressionou por propostas que colocariam sobre a Ucrânia o ónus de fazer concessões, ceder território e arriscar a sua segurança futura. Rubio e alguns outros funcionários da administração são a favor de mais pressão económica e militar sobre a Rússia para forçar o Presidente russo, Vladimir Putin, a fazer concessões e permitir um futuro seguro para a Ucrânia, uma opinião partilhada pelos aliados europeus da América.
Este relato baseia-se em entrevistas com mais de uma dúzia de actuais e antigos funcionários dos EUA e da Europa que falaram sob condição de anonimato para descrever acontecimentos sensíveis.
O porta-voz do Departamento de Estado, Tommy Pigott, rejeitou a sugestão de que Rubio e Wittkoff estavam desafinados.
“Não há divergência entre os dois e nunca houve”, disse Pigott em comunicado. “O secretário Rubio e o enviado especial Witkoff têm uma estreita relação de trabalho e são amigos pessoais. Ambos estão totalmente alinhados com os objetivos do presidente e cada um está a implementar a visão do presidente Trump de como acabar com a guerra e alcançar a paz em plena cooperação.”
O próprio Rubio fez uma avaliação semelhante em entrevista coletiva na sexta-feira.
“Não há ninguém trabalhando de forma independente”, disse ele. “Está tudo fortemente integrado.
Ele descreveu Wittkoff como uma “pessoa extraordinária, muito inteligente, muito talentosa” que “não é paga para fazer este trabalho”.
Mas alguns actuais e antigos funcionários dos EUA têm preocupações sobre Witkoff que vão além da sua forma de lidar com as negociações para acabar com a guerra. De acordo com cinco actuais e antigos funcionários dos EUA, ele é visto como tendo uma abordagem negligente à segurança, levantando receios de que esteja a utilizar comunicações não seguras que o poderiam deixar vulnerável a um actor estrangeiro que espiona as suas conversas.
Wittkoff encaminhou perguntas da NBC News para a Casa Branca.
“O enviado especial Witkoff fez várias ligações seguras ao longo da semana em coordenação com o Conselho de Segurança Nacional e a Casa Branca”, disse a porta-voz Anna Kelly. Seu telefone, residência e veículo são rotineiramente vasculhados pela segurança diplomática.
A divisão entre Rubio e Wittkoff poderá determinar como terminará a guerra na Ucrânia e como a América será vista pelos seus aliados e adversários.
Wittkoff, 69 anos, um bilionário magnata do setor imobiliário, rompeu acordos com seu papel de diplomata e negociador livre ao voar para a Rússia em seu próprio avião para se encontrar com Putin e importantes figuras árabes do Oriente Médio.
Wittkoff tem agora outro jogador importante ao seu lado – o influente genro de Trump, Jared Kushner, que o acompanhou numa recente viagem a Moscovo. Embora não ocupe nenhum cargo oficial no governo, Kushner tem peso junto de Trump e, de acordo com funcionários actuais e antigos, foi fundamental na mediação de um acordo de cessar-fogo em Gaza entre Israel e o Hamas.
Para Trump, Witkoff é um amigo pessoal, um negociador habilidoso e uma “grande personalidade” que pode lidar com qualquer conflito. Nas observações de terça-feira, Trump elogiou o papel de Witkoff na garantia de um acordo de cessar-fogo em Gaza.
“Steve é um grande empreiteiro”, disse ele.
Mas para os críticos no Congresso e na Europa, bem como para os cépticos dentro da administração, Wittkoff é uma figura carismática na arena diplomática que está disposta a ceder às exigências da Rússia.
“Ele é um presente para os russos”, disse uma autoridade do Congresso.
Encontro com Macron
Partidos rivais e jogos de poder são comuns nas administrações presidenciais. Mas até que ponto o secretário de Estado está a recorrer a um novato diplomático num dos mais complexos e vexatórios desafios de política externa que os Estados Unidos enfrentam é invulgar e preocupante, dizem funcionários actuais e antigos.
Um episódio na França é ilustrativo.
Em abril, Rubio deveria viajar a Paris para conversações sobre a Ucrânia. Mas antes de partir, a sua equipa soube que Wittkoff tinha organizado uma reunião individual com o presidente francês, Emmanuel Macron, segundo um alto funcionário da administração, um funcionário dos EUA e um antigo funcionário francês.
Rubio pediu para participar da reunião, mas o Ministério das Relações Exteriores da França disse que Witkoff teria de aprovar as mudanças. Foi uma reviravolta humilhante para Rubio, cujos aliados lutaram para chegar a Wittkoff por algum tempo. No final, Rubio acabou por procurar Wittkoff, que concordou em permitir que Rubio se juntasse a ele na reunião, segundo responsáveis dos EUA e altos funcionários da administração.
Rubio finalmente se encontrou pessoalmente com Macron durante a viagem, de acordo com sua agenda pública.
Pigott, o porta-voz do Departamento de Estado, disse: “Qualquer sugestão de que o Enviado Especial Witkoff esteja impedindo o Secretário de participar de uma reunião em Paris é absurda”.
“As múltiplas reuniões do Secretário em Paris, com e sem o Enviado Especial, e a sua estreita cooperação antes, durante e desde então, falam por si”, acrescentou Pigott.
No final do mês passado, dias depois das conversações de Genebra, Witkoff organizou uma reunião com autoridades ucranianas na Flórida. Rubio só tomou conhecimento da sessão planejada quando os ucranianos perguntaram à sua equipe sobre o assunto, segundo uma autoridade norte-americana e uma pessoa familiarizada com o assunto.
Um alto funcionário do governo disse: “Está tão claro que Rubio foi deixado de fora disso. Ele deveria ser o cara que lidera tudo isso.”
“Witkoff entende que a percepção de Rubio sobre a Rússia é muito diferente da sua e, por ser uma pessoa competitiva que sempre esteve próxima de Trump, ele acha que pode conseguir o que quer”, disse John Herbst, ex-embaixador dos EUA na Ucrânia.
Preocupações de segurança
Além das divergências sobre os esforços de paz na Ucrânia, Witkoff entrou em conflito com Rubio e funcionários do Departamento de Estado sobre a forma como ele lida com a segurança – especialmente durante as suas viagens à Rússia.
Desde o início da administração, Witkoff e funcionários do Departamento de Estado entraram em conflito sobre como garantir comunicações seguras no seu jacto privado e com os guardas de segurança do avião, segundo dois funcionários dos EUA e um alto funcionário da administração.
De acordo com três autoridades dos EUA, alguns funcionários do governo questionaram a sabedoria de usar de forma privada o jato do próprio Witkoff enquanto se tem uma frota governamental para diplomatas que viajam em missões no exterior.
A falta de comunicações seguras no avião de Witkoff levantou preocupações no Departamento de Estado que culminaram numa revisão de alto nível em Maio, levando a um esforço concertado para fornecer segurança adicional a Witkoff, de acordo com um alto funcionário da administração, um funcionário dos EUA e dois antigos altos funcionários da administração.
Como resultado, dizem essas fontes, o Departamento de Estado forneceu a Witkoff um sistema de comunicações móveis seguro para usar no seu avião.
Mas ainda existem preocupações de que Witkoff não esteja a utilizar consistentemente sistemas de comunicações governamentais seguros, de acordo com um funcionário dos EUA e uma fonte com conhecimento do assunto.
Scott Stewart, que foi agente especial do Departamento de Estado durante 10 anos e agora é vice-presidente de inteligência da empresa de segurança Torchstone Global, disse que muitos atores estrangeiros estariam interessados em obter acesso às comunicações de Witkoff.
“Ele é um grande alvo para os russos em particular, mas certamente qualquer outra pessoa no mundo está interessada em descobrir o que está acontecendo com estas negociações, e há muitas pessoas interessadas”, disse Stewart.
Kelly, a porta-voz da Casa Branca, disse que Witkoff “segue todas as diretrizes fornecidas pela segurança diplomática e pela tecnologia da informação da Casa Branca”.
“Ele tinha comunicações seguras no avião desde o início”, acrescentou.
O colapso do plano de paz
As questões sobre a segurança das comunicações electrónicas de Witkoff foram alimentadas pela recente fuga de informação sobre a transcrição de uma chamada telefónica entre ele e o assessor de política externa de Putin, Yuri Ushakov.
Numa conversa telefónica em outubro, relatada pela Bloomberg, Witkoff ofereceu conselhos sobre como coreografar uma conversa entre Trump e Putin, sugerindo que falassem pouco antes de uma visita agendada à Casa Branca do presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky.
Não está claro quem estava por trás do vazamento ou como eles conseguiram acesso a um telefonema entre Witkoff e autoridades russas.
Numa entrevista ao jornal russo Kommersant no final do mês passado, Ushakov, assessor de Putin, disse que comunicava regularmente com Witkoff “através de comunicações seguras” e via WhatsApp, uma aplicação comercial que, segundo especialistas, é vulnerável a pirataria informática.
O plano de paz dos EUA elaborado por Wittkoff foi fortemente revisto após a intervenção de Rubio e a continuação das conversações com os ucranianos. As disposições mais preocupantes para os governos ucranianos e europeus foram removidas ou alteradas, incluindo o envio de aviões de combate dos EUA para a Polónia ou uma grande redução no tamanho das forças armadas da Ucrânia.
Três semanas depois de Rubio e Witkoff terem viajado para Genebra, a proposta de paz continua em discussão, embora a Rússia tenha criticado duramente as mudanças e exigido que as conversações regressem ao plano original traçado por Witkoff.
No fim de semana, uma delegação dos EUA reuniu-se com autoridades ucranianas em Miami. “A delegação americana incluiu os enviados especiais Steve Wittkoff, Jared Kushner e o funcionário da Casa Branca Josh Gruenbaum.” Wittkoff postou nas redes sociais Domingo
Não houve menção a Rubio.
