Um pé misterioso foi descoberto por cientistas no último ponto de viragem na evolução humana Etiópia Pertence a um parente antigo até então desconhecido.
Datada de cerca de 3,4 milhões de anos atrás, a espécie era provavelmente semelhante Lucy, uma antiga parente humana que viviam na área na mesma época, de acordo com um estudo publicado quarta-feira na revista científica Nature.
Mas os pesquisadores descobriram que Pé de bartel – que leva o nome do local no nordeste da Etiópia onde foi descoberto em 2009 – era sem dúvida diferente.
Com um dedão oponível semelhante a um polegar humano, o pé fóssil de Bartel sugere que seu dono era um alpinista habilidoso, passando mais tempo em árvores do que Lucy, disse o estudo.
Durante décadas, a espécie de Lucy foi considerada o ancestral de todos os hominídeos posteriores – um antigo parente mais próximo dos humanos, incluindo o Homo sapiens, do que dos chimpanzés.
Os cientistas não puderam confirmar que Patti era uma nova espécie até que pudessem estudar novos fósseis, incluindo uma mandíbula com 12 dentes encontrada no mesmo local.
Depois de serem identificados como Australopithecus deirimeda, eles eram da mesma espécie do Pé de Bartle.
John Rowan, professor assistente de evolução humana na Universidade de Cambridge, na Grã-Bretanha, disse que a conclusão deles era “muito razoável”.
“Agora temos evidências mais fortes de que, ao mesmo tempo, havia uma espécie intimamente relacionada, mas adaptativamente distinta”, disse Rowan, que não estava associado à pesquisa, à NBC News por e-mail na quinta-feira.
O estudo também mostrou como essas espécies compartilhavam o mesmo ambiente. A equipe de pesquisa, liderada por Yohannes Haile-Selassie, da Universidade Estadual do Arizona, concluiu que a nova espécie passava a maior parte do tempo na natureza.
Lucy, ou Australopithecus afarensis, provavelmente percorria o solo, disse o estudo, sugerindo que as duas espécies provavelmente tinham dietas diferentes e usavam a paisagem de maneiras diferentes.
Vários testes dos dentes recém-encontrados indicaram que A. deyiremeda era mais primitiva que Lucy e provavelmente dependia de uma dieta de folhas, frutas e nozes, disse o estudo.
“Esta diferença significa que eram menos propensos a competir diretamente pelos mesmos recursos”, disse Ashleigh LA Wiseman, professor assistente de investigação no Instituto Macdonald de Investigação Arqueológica, com sede na Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
Destacando o impacto mais amplo da descoberta na nossa compreensão da evolução, Wiseman disse num e-mail na quinta-feira que as descobertas nos lembram “que a evolução humana não foi uma escada reta onde uma espécie se tornou a seguinte”.
Em vez disso, disse ele, deveria ser visto como uma árvore genealógica na qual vários chamados “primos” estão vivos ao mesmo tempo e cada um tem um modo de vida diferente. “Eles interagiram? Provavelmente não saberemos a resposta a essa pergunta”, acrescentou.
Rowan também afirmou que à medida que aumenta o número de espécies documentadas relacionadas com o homem, também aumentam as nossas questões sobre a nossa ancestralidade. “Quais espécies foram nossos ancestrais diretos? Quais eram parentes próximos? É uma parte complicada”, disse ele. “À medida que a diversidade de espécies aumenta, também aumenta o número de reconstruções plausíveis de como os humanos evoluíram.”
E Wiseman alertou contra a realização de atribuições de espécies específicas, uma vez que estas deveriam basear-se em partes bem preservadas de crânios e fósseis pertencentes a mais de um indivíduo relacionado. Embora o novo estudo reforce a hipótese da existência de A. deyiremeda, disse ele, “não exclui todas as outras explicações alternativas”.
