COLUMBUS, Ohio – As coisas não poderiam estar indo melhor para Zach Werenski enquanto ele se prepara para sua primeira aparição nas Olimpíadas.
O Jaquetas Azuis Columbus O defensor, que jogará pela seleção dos EUA nos Jogos Cortina de Milão, somou um ponto em sete jogos consecutivos e é o primeiro blueliner a marcar 20 gols antes do intervalo olímpico.
Werenski atingiu a marca registrada durante o primeiro período da vitória dos Blue Jackets por 4 a 0 sobre o Blackhawks de Chicago na noite de quarta-feira. O gol também fez dele o terceiro defensor americano na história da NHL com temporadas consecutivas de 20 gols, juntando-se a Phil Housley e Reed Larson.
O nativo de Grosse Pointe, Michigan, de 28 anos, também tem o maior número de pontos de um defensor antes do intervalo olímpico, com 62 (20 gols, 42 assistências).
Mike Green teve a marca anterior com 60 pontos para o Capitais de Washington antes dos Jogos de Vancouver de 2010. Green, no entanto, não fez parte da escalação do Time Canadá.
“Sinto que posso fazer qualquer coisa que me peçam”, disse Werenski, que marcou dois gols e oito assistências nos últimos sete jogos. “E é importante em um torneio como esse, onde você tem caras se reunindo em um curto espaço de tempo, você tem que aceitar o papel que lhe é dado e os minutos que lhe são dados. Sinto que estou pronto para tudo o que eles me derem.”
Werenski avisou durante o Confronto das 4 Nações do ano passado que ele pode se destacar nas duas pontas do gelo com seis assistências. Foi a primeira vez em torneios internacionais sancionados pela NHL – que incluem a Copa do Canadá, a Copa do Mundo de Hóquei e o Confronto das 4 Nações – que um defensor liderou todos os patinadores em assistências e pontos.
“Sinto que estou jogando provavelmente um dos melhores hóquei defensivos que já joguei em muito tempo, o que é importante, já que Bones (técnico Rick Bowness) chegou aqui para limpar aquela área”, disse Werenski. “O ataque ainda está chegando. Então, sim, me sinto muito bem com meu jogo.”
Werenski voará para Milão na quinta-feira e participará da cerimônia de abertura na sexta-feira. Ele decidiu chegar alguns dias antes depois de assistir ao documentário da Netflix “Miracle: The Boys of ’80” e ouvir sobre as experiências que esses jogadores tiveram ao ir às Olimpíadas.
Werenski também disse que era importante ter certeza de que ele não se arrependeria de ter perdido nada.
“No início, pensei que seria bom descansar alguns dias aqui, mas isso é uma vez na vida e quero estar lá para isso e experimentar tudo o que puder”, disse Werenski. “Achei que chegar alguns dias antes também não faria mal para me acostumar com o fuso horário e posso descansar alguns dias lá e cumprir esse cronograma e aproveitar tudo o que ele tem a oferecer.”
Werenski não é o único jogador dos Blue Jackets a ir para o Milan. Goleiro Elvis Merzlikin representará a Letônia, que estreia contra os Estados Unidos na terça-feira.
“Honestamente, espero que ele vá lá e faça um torneio inacreditável e mostre a todos o quão bom goleiro ele é”, disse Werenski sobre Merzlikins. “Estou torcendo por ele. Obviamente não contra os EUA, mas espero que ele jogue bem. Quando jogamos contra ele, é tudo um negócio, mas quando não estamos, sou um fã dele.”
Os Blue Jackets vão para o intervalo olímpico com uma seqüência de sete vitórias consecutivas e estão 10-1 desde que Bowness substituiu Dean Evason em 12 de janeiro. Columbus passou do último lugar na Conferência Leste para apenas dois pontos nos playoffs.
“Por mais animado que esteja para ir a Milão e representar nosso país nas Olimpíadas, estou quase igualmente animado para voltar aqui e já voltar com a galera”, disse Werenski. “É algo especial aqui e recentemente trabalhamos duro e estamos sendo recompensados por isso.”
