Forçado a esperar para iniciar a próxima etapa de sua carreira na IndyCar com a Andretti Global, Força de Vontade ficou arrasado pela forma como ocorreu sua separação do Team Penske e pela animosidade que sentiu de sua antiga organização durante os últimos quatro meses do ano passado.
As ramificações podem voltar a afetar o Team Penske, que está saindo de uma de suas piores temporadas em anos. A energia tocou em 2026 com uma corrida à meia-noite em 1º de janeiro, vestida com equipamento Andretti. Ele estava na oficina dois dias depois para conhecer sua nova equipe, sentar-se no banco de seu carro novo e começar a trabalhar em uma campanha que ele determinou que fará com que a Penske se arrependa de tê-lo dispensado.
“Não há nada mais que eu queira fazer este ano do que vencer a Penske todo fim de semana”, disse Power. “E eu entendo por que não tive permissão para começar na Andretti até agora, porque estamos com apenas duas semanas de ano e já estamos trabalhando muito, muito duro em tudo o que precisamos para trabalhar.”
Power dirigiu para Roger Penske desde 2009 e estabeleceu o recorde de poles da série IndyCar (71), construiu uma carreira que o colocou em quarto lugar na lista de vitórias de todos os tempos, com 71 vitórias – incluindo uma 500 milhas de Indianápolis – e ganhou dois títulos da IndyCar.
Mas essa matemática não poderia competir com o relógio, e Power, que completa 45 anos no mesmo dia em que a temporada da IndyCar começa em 1º de março em São Petersburgo, simplesmente não tem muito tempo sobrando em sua carreira de piloto. Isso levou a equipe Penske a escolher o jogador de 24 anos David Malucas como seu substituto.
A transição levou mais de um ano para ser feita, mas a falta de transparência forçou Power a girar na incerteza durante quase toda a temporada de 2025 da IndyCar.
Power foi o primeiro piloto da Penske a vencer uma corrida da IndyCar em 2025, e no final da temporada passada a equipe aparentemente estava preparada para oferecer uma oferta de paz de extensão de contrato de um ano. Mas o dano ao ego, ao orgulho e ao estado mental de Power já havia sido feito, e ele disse ao seu chefe de quase duas décadas que não estava interessado ao encerrar a temporada como o melhor piloto da Penske na classificação.
Em vez disso, ele assinou com a Andretti Global, agora propriedade da TWG Motorsports e Dan Towriss, um grupo ansioso para adicionar sua liderança veterana em sua tentativa de retornar a organização ao topo da IndyCar.
Rejeitar um retorno à Penske não agradou ao chefe, que manteve Power com um contrato que ia até 31 de dezembro e essencialmente o impediu de começar na Andretti até o primeiro deste ano.
Enquanto isso, Malukas estava no mercado da Penske e ganhando um salto em seu novo emprego durante todo o tempo em que Power esteve afastado dos gramados.
Towriss em outro golpe prendeu Ron Ruzewski, um dos três executivos da Team Penske demitidos durante um Escândalo de trapaça nas 500 Milhas de Indianápoliscomo chefe de equipe de sua equipe IndyCar. Ruzewski e Power conhecem a equipe Penske por dentro e por fora e trazem conhecimento inestimável para uma organização Andretti que conquistou o título da IndyCar pela última vez em 2012.
Um dos primeiros atos de Power no início de janeiro foi pedir a Ruzewski uma reunião de equipe que incluísse companheiros de equipe Marcus Ericsson e Kyle Kirkwood e a liderança da Andretti para discutir prioridades e interrogar a primeira sessão de Power em sua nova Honda, um teste no início deste mês em Phoenix.
“Will é um dos melhores e mais legais caras da série e um dos competidores mais puros da IndyCar, e eu absolutamente o adoro”, disse Kirkwood. “Ele já tem sido ótimo para nós em apenas algumas semanas. Ele trabalha dia após dia para garantir que seja um dos pilotos mais competitivos da série, e isso é um impulso que todos esperamos ter.”
“Ele definitivamente sente que tem algo a provar e, combinado com Ron, bem, não há dúvida de que os dois vão ajudar muito a melhorar o programa oval curto de Andretti.”
O poder concordou.
“Já estamos nisso”, disse Power. “Roger foi muito astuto ao não nos deixar começar antes do início do ano porque sabe quanta informação estamos trazendo para a Andretti.”
Power garantiu uma casa em Indiana para ficar perto da equipe de corrida enquanto mantém sua casa em tempo integral na Carolina do Norte. Ele passou um dia inteiro no simulador da Honda no início desta semana antes de ir para Daytona International Speedway pela primeira vez participando da corrida de resistência de maior prestígio da América do Norte, o Rolex 24 em Daytona.
A Penske raramente permitia que Power competisse em eventos fora da IndyCar, mas o aprovou para correr no Rolex em 2023. A inscrição desmoronou quando a esposa de Power desenvolveu uma infecção por estafilococos que quase a matou e ele teve que se retirar de Daytona enquanto estava sentado ao lado da cama do hospital.
Ele finalmente está de volta a um evento da lista de desejos, mas com emoções confusas. Ele acredita que esses dois finais de semana em Daytona estão reduzindo o tempo que ele poderia trabalhar com seus novos engenheiros da Andretti. E a sua vida mudou completamente desde onde estava há três anos, como piloto veterano da Penske, com uma sensação de segurança devido à lealdade que dedicou a esse programa durante tanto tempo.
O resto do campo da IndyCar está intrigado para ver o que Power entrega este ano na Andretti porque acreditam que ele nunca esteve tão motivado.
“Ele vai ser muito rápido, muito bom, especialmente em pistas de estrada e de rua”, disse o ex-companheiro de equipe da Penske Scott McLaughlin disse. “Eu sei como Will é, e ele é muito controlado em termos do que gosta e como gosta das coisas e do que pode oferecer a Andretti. Eu não ficaria surpreso se ele estivesse na pole em St. Pete.”
São esses ativos que Towriss procurava ao iniciar sua segunda temporada como proprietário pleno da Andretti. Ele ficou abertamente desapontado com a posição da Penske em se recusar a permitir que Power trabalhasse até o início de janeiro, especialmente porque a Team Penske trabalha com Malukas há meses.
“Ele está chegando com uma ética insana. Ele pensa em correr o tempo todo”, disse Towriss. “Queremos vencer, e se você quer apenas ter um emprego ou trabalhar em uma equipe de corrida, vá para outro lugar. Venha aqui conosco porque você quer fazer parte de algo e construir algo especial.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
