A senadora Maria Cantwell, D-Wash., enviou uma carta aos presidentes das Dez Grandes na sexta-feira, alertando que uma mudança para o capital privado poderia ter consequências negativas, inclusive impactando o status de isenção de impostos das escolas.
“O objetivo principal destas empresas é ganhar dinheiro para a empresa, o que dificilmente se alinhará com os objetivos académicos da sua universidade ou com as suas obrigações como organização sem fins lucrativos”, disse Cantwell.
As Dez Grandes têm estado a explorar uma parceria com empresas de capital privado, com relatórios a dizerem que poderia estar a considerar um investimento de 2 mil milhões de dólares que envolveria a venda dos seus direitos de transmissão e outros activos sob uma nova entidade parcialmente detida pelos investidores de capital.
O comissário do Big Ten, Tony Petitti, não deu muitos detalhes nos dias de mídia de basquete da conferência esta semana.
“Se precisamos ou não de investimentos estratégicos para nos ajudar, nós determinaremos”, disse ele. “Isso será feito por todos os 18 líderes. Acho que não é diferente de olhar para os outros setores que temos para maximizar os recursos. Apenas mais um caminho que pode ou não estar disponível para nós.”
Cantwell, membro graduado do Comitê de Comércio do Senado, cujo estado tem uma escola Big Ten, disse em sua carta que foi informada de que nem todos os regentes e curadores da conferência foram totalmente informados sobre o acordo.
“Não está claro nas minhas conversas com estes regentes e curadores se a Conferência focada no atletismo considerou plenamente o impacto potencial do acordo na sua universidade e na sua missão educacional geral”, escreveu ela.
Sua carta chega um dia depois de o senador ter falado em um seminário da Comissão Knight que analisou as mudanças ocorridas nos esportes universitários, que resolveu um processo de longa data que agora permite que as escolas paguem aos jogadores por seu nome, imagem e semelhança.
Cantwell falou a favor da sua recentemente introduzida Lei SAFE, que propõe reescrever uma lei de 1961 que tornaria legal que as conferências partilhassem os seus direitos televisivos. Ela foi seguida no evento pelo presidente regente da Texas Tech, Cody Campbell, que é um defensor de mudanças na lei e que criticou a ideia das Dez Grandes de investigar o capital privado.
“O facto de estarmos a trazer capital privado para algo que, na minha opinião, é propriedade do público americano no desporto universitário, é estranho”, disse Campbell.
Campbell estima que a partilha de direitos televisivos poderia trazer mais 7 mil milhões de dólares às escolas – um valor que ele não apoiou com quaisquer dados e com o qual os comissários da conferência discordam.
“Nunca afirmei – pública ou privadamente – que a partilha dos direitos de comunicação social aumentaria as receitas, nem acredito que isso aconteceria”, disse Greg Sankey, da Conferência Sudeste.
Entre as questões envolvidas no agrupamento de direitos televisivos está o facto de cada conferência ter uma variedade de acordos com diferentes datas de expiração, o que tornaria difícil sincronizar os acordos e colocá-los sob o mesmo guarda-chuva.
Petitti reconheceu que uma mudança de capital privado para as Dez Grandes poderia criar os mesmos desafios.
“Se vamos fazer algo diferente, vamos respeitar tudo o que estabelecemos nos nossos acordos atuais”, disse Petitti. “Não há nada sendo contemplado que possa mudar alguma coisa em nossas atuais relações com a mídia”.
Um regente de Michigan, Jordan Acker, postou recentemente nas redes sociais que “vender os preciosos ativos da universidade pública de Michigan trairia nossa responsabilidade para com os estudantes e os contribuintes”.
Na sua carta, Cantwell foi contundente ao descrever os riscos que um investimento em private equity poderia ter.
“Atualmente, as receitas de mídia da sua universidade não são tributadas porque são consideradas ‘substancialmente relacionadas’ ao seu propósito de isenção de impostos”, escreveu ela. “No entanto, quando um investidor privado com fins lucrativos detém uma participação nessas receitas, levanta-se a questão de saber se as receitas perdem a sua ligação com o propósito educacional da sua instituição.”
