Tyler Reddick está prestes a reescrever os livros de história da NASCAR

Uma chance de ver algo que nunca vimos antes. Quando você remove toda a gosma que se acumula sobre nós como fãs de esportes, como um membro da equipe de box raspando bolinhas de gude derretidas no meio da corrida para verificar as marcas dos pneus de seu time, no fundo isso é tudo que queremos: ver nossos heróis na quadra, campo ou autódromo marcando uma caixa que ninguém jamais testemunhou.

Neste domingo, no Phoenix Raceway, temos uma dessas chances.

Desde NASCAREmbora a principal série do Mundial tenha recebido sua primeira bandeira verde em 19 de junho de 1949, um período de mais de 77 anos de corridas da Copa, nenhum piloto jamais começou uma dessas temporadas com quatro vitórias consecutivas. Agora, Tyler Reddicke seu Toyota nº 45, co-propriedade de Denny Hamlin e Michael Jordan, tem a chance de fazer exatamente isso.

Até que ponto o carro patrocinado pela Air Jordan voou? Bem, Reddick já ganhou a roleta que é o Daytona 500, a roda da roleta conectada a um turboalimentador que é Atlanta, e a partida de sinuca de videogame que é o circuito rodoviário das Américas em Austin. Agora vem Phoenix, uma pista curta de fato medindo uma milha com um traçado mais plano que um crepe.

Em suas 12 partidas anteriores em Phoenix, Reddick postou dois primeiros cinco e quatro primeiros 10, com uma média de finalização de 17,8. Essa média de finalizações não é incrível, mas suas médias de finalizações em Daytona e Atlanta são 21,3 e 16,4, e isso ocorre depois de suas vitórias este ano. (Sua média em Austin é 4,0, com duas vitórias em seis partidas.)

Ele já é o primeiro piloto a vencer as três primeiras corridas de uma temporada da Cup Series. Agora, tenha em mente que durante os primeiros 13 anos do Daytona 500, 1959-71, as corridas duplas de qualificação que dividiram a garagem ao meio foram tratadas como eventos da temporada regular com pagamento de pontos e na maioria desses anos elas estiveram nas três primeiras corridas, o que tornou a tarefa impossível. Mas também nunca precisou de ajuda no que diz respeito ao grau de dificuldade.

Na verdade, de acordo com a ESPN Research, apenas duas equipes venceram as três primeiras corridas do ano e elas foram divididas entre companheiros de equipe. Em 1957, a DePaolo Engineering venceu duas corridas com Marvin Panch e uma com Fireball Roberts. Em 1963, a Petty Enterprises conseguiu isso com duas vitórias de Jim Paschal e uma de Richard Petty.

Falando em Petty, The King fez carreira compilando pilhas de estatísticas que são tão ridículas que parecem imaginárias, mas nenhuma parece mais inventada do que suas habilidades de bandeira quadriculada consecutivas. Seu Royal Fastness venceu duas corridas consecutivas 22 vezes, três consecutivas nove vezes, cinco consecutivas em 1971 e – respire fundo – em 1967, ele venceu 10 consecutivas! Ah, e embora dêmos muita importância ao fato de que o atual carro Next Gen da NASCAR dirigido por Reddick & Co. é um tanque que pode ser usado em todos os tipos de pistas de corrida, quando Petty venceu aquelas 10 consecutivas e 27 das 48 corridas daquele ano, ele fez quase tudo usando um único Plymouth Belvedere em todos os lugares, de Daytona à terra.

Mas, para ser justo, a medida que Reddick está sendo mantido neste fim de semana é a da chamada era moderna da NASCAR, que começou em 1972, quando a programação foi reduzida para os atuais 30 eventos por ano e transferida para todas as pistas de asfalto. Ao longo desse tempo, 54 anos, apenas oito pilotos venceram quatro corridas consecutivas e todos já estão no Hall da Fama da NASCAR.

Tudo começou com Cale Yarborough em 1976, ano em que ele também venceu o primeiro de três campeonatos consecutivos da Cup Series. Darrell Waltrip e Dale Earnhardt também ganharam títulos em seus quatro anos de turfa, 1981 e 1987. Bill Elliott em 92 e Mark Martin em 93 não conseguiram vencer a Copa nos anos em que venceram quatro consecutivas. Nem Harry Gant, que ficou conhecido como “Sr. Setembro” quando venceu quatro corridas consecutivas da Copa em 91, mas muitas vezes se esquece que durante essa corrida ele também venceu duas corridas consecutivas da Busch Series (agora O’Reilly Series) e estava dominando em North Wilkesboro, aparentemente a caminho de uma quinta vitória antes que os freios traseiros o fizessem em seu Oldsmobile. Jeff Gordon venceu quatro vitórias consecutivas como parte de sua temporada de 13 vitórias no campeonato de 1998, ainda considerada por muitos como o melhor ano já dirigido em um stock car durante a era moderna.

Mas depois de quatro repetições em oito anos, isso só aconteceu uma vez desde então. Em 2007, Jimmie Johnson venceu em Martinsville, Atlanta, Texas e Phoenix, quatro das últimas cinco corridas da temporada, para ultrapassar Gordon no caminho para o segundo de seus cinco títulos consecutivos da Copa.

Quase duas décadas depois, ainda esperamos que alguém faça isso novamente. Reddick é o nono piloto a vencer três vitórias consecutivas desde as últimas quatro turfeiras de Johnson. Depois de uma seca de oito anos, ambos Kyle Busch e Joey Logano venceu três vitórias consecutivas em 2015. Em seguida, três pilotos postaram três turfeiras em 2018, Busch novamente, acompanhado por Kevin Harvick e Brad Keselowski. Em 2021, rumo ao seu primeiro título de Copa, Kyle Larson fez isso duas vezes na mesma temporada. Então, há um ano, Cristóvão Bell venceu em Atlanta, Austin e Phoenix – corridas de 2 a 4 da temporada – antes de terminar em 12º em Las Vegas.

“É uma sensação estranha, mas incrível, porque quando isso está acontecendo você sente que não pode fazer nada de errado, de mim para a equipe”, disse Bell sobre a sequência no outono passado. “Mas então, quando termina e você não vence por um tempo de novo, acho que levamos 25 corridas para conseguir a próxima, você fica tipo, para onde foi? Costumava ser tão fácil! É como se fosse sua tacada de golfe. Quando estiver funcionando, aproveite, porque pode desaparecer a qualquer momento.”

Bell não foi capaz de lucrar com sua terceira turfa na temporada por um campeonato no final daquela temporada, contentando-se com o vice-campeonato, atrás de Larson. E embora estejamos todos obcecados com as chances de Reddick vencer quatro consecutivas, o próprio Reddick está muito mais preocupado com o panorama geral e com uma Copa muito maior.

Então, Tyler, se você está lendo isso, faça anotações. Dos 29 pilotos que venceram três corridas consecutivas desde 1972, uma dúzia conquistou o título, incluindo Busch em 15 e Larson em 21.

Mas essas chances aumentam muito caso ele ganhe a quarta consecutiva. Dos oito que disputaram o tetracampeonato desde 1972, cinco terminaram o ano com a Copa nas mãos.

“Foi realmente um começo perfeito”, diz Reddick. “São os resultados, mas também as vibrações. A maneira como abordamos e levamos as coisas na direção certa, e estou extremamente satisfeito com tudo isso. Nunca ganhei consecutivamente na NASCAR e, obviamente, nunca ganhei três consecutivas.”

Poucos o fizeram. Menos ainda ganharam quatro. E deve-se notar que cada nome mencionado nesta história é considerado o maior de todos os tempos da NASCAR. Nenhum acaso na lista. Se Reddick estiver na rota da vitória novamente na noite de domingo, então ele estará a caminho da lenda.

“Nosso objetivo número 1 é vencer corridas”, acrescenta Reddick. “Se você fizer isso, essas outras coisas, o que as pessoas dizem sobre sua carreira, isso se resolverá sozinho.”