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Daniel Murphy
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O senador Ted Cruz disse que é “absolutamente crítico” que qualquer lei federal relacionada aos esportes universitários inclua uma disposição que impeça os atletas de serem considerados funcionários de suas escolas.
O republicano do Texas, que ocupa uma posição-chave no avanço da legislação da NCAA como presidente do Comitê de Comércio do Senado, disse à ESPN em entrevista na quarta-feira que o Congresso pode ficar sem tempo para agir se não conseguir encontrar uma solução bipartidária nos próximos meses. Durante um esforço de anos para restaurar a ordem na indústria do desporto universitário, republicanos e democratas permaneceram em grande parte divididos sobre se os atletas universitários deveriam ter uma via futura para a negociação colectiva, o que exigiria que fossem empregados.
“Esclarecer que os estudantes atletas não são funcionários é absolutamente fundamental”, disse Cruz à ESPN. “Sem isso, veremos danos enormes e irreparáveis ao esporte universitário”.
Os líderes da Cruz e da NCAA dizem que muitas escolas menores não teriam condições de pagar suas equipes esportivas se os atletas tivessem que ser pagos e receber benefícios como funcionários. No entanto, à medida que os processos judiciais sobre contratos de jogadores e regras de elegibilidade continuam a aumentar, um número crescente de treinadores e directores desportivos frustrados de grandes programas dizem que estão abertos à negociação colectiva como solução.
“Sempre fui contra essa ideia de jogadores como funcionários, mas, francamente, essa pode ser a única forma de proteger o modelo colegiado”. Clemson disse o técnico de futebol Dabo Swinney, um defensor de longa data do amadorismo, em entrevista coletiva na semana passada.
A NCAA e os seus membros gastaram milhões de dólares nos últimos anos fazendo lobby no Congresso por um projeto de lei que concederia à associação uma isenção antitruste, substituiria as leis estaduais relacionadas ao esporte universitário e bloquearia tentativas de obter status de funcionário para atletas. Apesar de mais de uma dúzia de audiências no Capitólio e de uma longa lista de propostas, nenhum projeto de lei foi votado integralmente em nenhuma das câmaras do Congresso até o momento.
A equipe do Comitê de Comércio do Senado disse à ESPN que Cruz e um grupo bipartidário de senadores fizeram progressos significativos em um novo projeto de lei, mas estão em um impasse na questão do emprego. Cruz disse que os democratas e os sindicatos estão preocupados em estabelecer um precedente mais amplo para outras indústrias, fechando a porta ao emprego de atletas universitários, o que levou ao atual impasse.
“Do ponto de vista político, há chefes sindicais que adorariam ver todos os atletas universitários considerados funcionários tornados membros de um sindicato e contribuindo com taxas sindicais para eleger os democratas”, disse Cruz. “É terrível para os esportes universitários, mas entendo que haja algum apelo partidário nisso.”
A senadora Maria Cantwell, a democrata de mais alto escalão no Comitê de Comércio, disse em comunicado à ESPN que também vê “crescente interesse bipartidário” para que o Congresso aja. Ela propôs uma legislação esportiva universitária separada que não defende que os atletas sejam empregados, mas deixa a porta aberta para empregos ou negociações coletivas no futuro. Ela disse à ESPN que o comitê “deveria avançar com uma audiência sobre este (tópico)”.
A grande e crescente lacuna entre o nível superior das equipas desportivas universitárias e o resto da NCAA tornou difícil encontrar uma solução justa para todas as partes.
Em Setembro passado, os comissários de quatro conferências que abrangem muitas das faculdades e universidades historicamente negras do país disseram aos membros do Congresso numa carta que tornar os atletas universitários empregados “representaria uma ameaça existencial” para as suas equipas.
A maioria das escolas nessas conferências gasta algo entre US$ 10 milhões e US$ 20 milhões anualmente em todo o seu departamento atlético – cerca de 10% do tamanho dos orçamentos atléticos nas escolas de conferências de poder. Os seus comissários disseram ao Congresso que a necessidade legal de pagar benefícios adicionais aos atletas “poderia levar à eliminação do atletismo intercolegial” em algumas das suas escolas.
Enquanto isso, os problemas urgentes que a NCAA afirma só podem ser resolvidos através de legislação federal. escolas processando jogadores sobre disputas contratuais, jogadores processando a NCAA para estender sua elegibilidade ou para voltar para a faculdade de carreiras profissionais – acontecem exclusivamente nas escolas de conferências de poder mais ricas.
O Congresso poderia ajudar ao distinguir entre atletas universitários que deveriam ser considerados funcionários escolares e aqueles que não deveriam, disse o advogado trabalhista Scott Schneider, que trabalha com departamentos de atletismo em universidades pequenas e grandes.
Schneider disse que não vê um caminho legal claro para a negociação coletiva, mas as escolas poderiam resolver muitos dos seus problemas mais urgentes assinando contratos de trabalho com os atletas, em vez dos acordos de licenciamento de nome, imagem e semelhança que as escolas usam atualmente para pagar aos jogadores.
Schneider acredita que tratar todos os atletas da Divisão I como um “monólito é um absurdo”. Ele disse que está claro que a relação entre um atleta e uma pequena instituição é “muito diferente” da relação entre um craque e uma escola da SEC, por exemplo.
“A universidade menor não tem o mesmo grau de controle diário sobre como o jogador gasta seu tempo”, disse Schneider. Ele apontou para Colorado O recente anúncio do técnico Deion Sanders de que ele iria multar os jogadores por faltar ao treino ou quebrar outras regras da equipe como um exemplo de controle semelhante ao do emprego.
“Existe uma maneira de traçar esse limite na legislação para que não seja necessário traçá-lo ao longo de anos e anos de litígio”, disse Schneider.
Quando questionado se criar uma distinção entre grupos de atletas universitários era um compromisso viável para o Congresso, Cruz disse à ESPN que não acha que “a situação profissional seja a resposta para este problema”.
O emprego e a negociação colectiva poderiam proporcionar aos atletas benefícios que vão além da negociação de mais dinheiro, tais como cuidados de saúde, garantias de bolsas de estudo e uma voz mais significativa na elaboração de regras. A equipe do Comitê de Comércio do Senado disse que a proposta que estão negociando atualmente inclui todos esses benefícios de uma forma que “excederia o que poderiam obter na negociação coletiva”. O funcionário disse que sua esperança é proporcionar mais benefícios aos atletas sem criar mudanças fundamentais no sistema esportivo universitário.
“O sistema de emprego é dramaticamente diferente daquele de um estudante-atleta”, disse Cruz à ESPN. “Um estudante-atleta deve ser um estudante, obter um diploma. E todo o mundo da regulamentação trabalhista foi projetado para um sistema totalmente diferente.”
A NCAA é réu em um processo federal ativo que afirma que todos os atletas da Divisão I deveriam ser considerados funcionários de suas escolas. Os demandantes, liderados pelo ex- Vilanova o jogador de futebol americano Trey Johnson e o advogado Paul McDonald argumentam que os atletas deveriam ter os mesmos direitos que os estudantes que vendem ingressos ou concessões em jogos esportivos universitários, que são tratados como empregados enquanto ainda trabalham para obter seus diplomas.
O caso Johnson aguarda a próxima audiência há mais de um ano. Muitos líderes desportivos universitários estão preocupados com o facto de, se o Congresso não tomar uma decisão sobre a situação laboral num futuro próximo, um juiz federal a tomará por eles.
