Seahawks apregoam contrato recorde de Smith-Njigba: um jogador ‘fundacional’

RENTON, Washington – Durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira para discutir Jaxon Smith-Njigbaextensão recorde do contrato, Seahawks de Seattle o gerente geral John Schneider lembrou-se da decepção que sentiu ao deixar o dia profissional do Ohio State do wide receiver quase exatamente três anos antes.

Não se esperava que Smith-Njigba corresse uma corrida de 40 jardas naquele dia enquanto ainda se recuperava da lesão no tendão da coxa que interrompeu sua última temporada universitária. Quando ele registrou um tempo sólido de 4,48 segundos com 1,80 metro e 90 quilos, Schneider estava convencido de que as chances de Seattle de convocá-lo haviam simplesmente desaparecido.

“Eu estava tipo, ‘Não tem como’”, disse Schneider. “‘Por que estamos nos encontrando com esse cara?'”

Os Seahawks não imaginavam que seriam capazes de conquistar Smith-Njigba com a 20ª escolha em 2023. Três temporadas, dois Pro Bowls e um prêmio de Jogador Ofensivo do Ano depois, Smith-Njigba foi garantido por longo prazo pelos campeões do Super Bowl por meio de uma extensão de quatro anos no valor de US$ 168,6 milhões que ele assinou na quarta-feira.

“Este é um dia realmente emocionante para a organização Seahawks”, disse Schneider. “Quando você vai para a propriedade e pede um investimento como esse, você sempre tem que estar ciente de quem a pessoa é, e estou muito orgulhoso de Jax e de quem ele é como pessoa.

Aos 24 anos, Smith-Njigba é agora o recebedor mais bem pago da NFL, com uma média de dinheiro novo de US$ 42,15 milhões. Seu acordo, que o coloca sob contrato até 2031, também superou a extensão de quatro anos do quarterback Russell Wilson, no valor de US$ 140 milhões, a partir de 2019, para o mais rico da história da franquia.

Os Seahawks se sentiram confortáveis ​​em assumir um compromisso tão grande por causa do caráter de Smith-Njigba, além de seu talento. Schneider e o técnico Mike Macdonald deixaram isso claro na quarta-feira, sentados um de cada lado do receptor no palco, dentro de um auditório lotado na sede da equipe.

Macdonald descreveu Smith-Njigba como dominante, mas humilde.

“Acho que é uma combinação única de habilidade, espírito competitivo, mas também do altruísmo de quem ele é, de como opera e de como conduz seus negócios”, disse Macdonald. “É uma combinação rara – fora de qualquer posição que você diga – apenas na vida. Apenas ter o respeito pela operação, as pessoas, seus companheiros de equipe, o amor que ele tem pelas pessoas ao seu redor, não importa a situação, mas também ser apenas um competidor de alto nível quando se trata disso, e a habilidade. É apenas um monstro de três cabeças com uma combinação muito legal.”

Vestindo um boné antigo dos Seahawks e um colete bege sobre uma camisa branca de botões, Smith-Njigba disse que concluir o contrato é “um pouco de peso sobre meus ombros para ir lá e deixá-lo voar”. Ele agradeceu aos pais pela maneira como o criaram, lembrando como seu pai começou a jogar bolas de futebol para ele quando ele tinha 3 anos.

“Não há palavras suficientes para mostrar meu entusiasmo e meu amor pela cidade e por esta organização”, disse ele, “mas você verá isso aos domingos”.

A média anual de moeda nova de Smith-Njigba superou facilmente a do Cincinnati Bengals‘ Ja’Marr Chaseque anteriormente era o recebedor mais bem pago da liga, com US$ 40,25 milhões por ano. Questionado sobre essa distinção, Smith-Njigba considerou-a uma bênção, ao mesmo tempo que disse que “há sempre mais trabalho a ser feito” e “sempre outro nível a alcançar”.

Depois de atingir 1.130 jardas de recepção em 2024, Smith-Njigba explodiu para 1.793, o recorde da liga, durante a temporada regular. Isso estabeleceu um recorde de franquia, assim como suas 119 recepções. Smith-Njigba também marcou 10 touchdowns em seu caminho para ser nomeado Jogador Ofensivo do Ano da AP e fazer seu segundo Pro Bowl consecutivo. Ele então somou 199 jardas e dois gols em três jogos dos playoffs para ajudar Seattle a vencer o Super Bowl LX.

“A única coisa melhor que um Super Bowl são dois”, disse ele. “Então, apenas trabalhando para chegar lá e tudo o que minha equipe precisar de mim, vou garantir que isso seja feito”.

Com seu currículo, não havia muitas dúvidas de que os Seahawks fariam de Smith-Njigba o recebedor mais bem pago da liga. Mas aconteceu mais cedo na entressafra do que o esperado, dado o cronograma habitual do time para extensões e sem nenhum drama público que acompanhou outros meganegócios no passado recente de Seattle.

Schneider deu crédito ao vice-presidente de administração de futebol dos Seahawks, Joey Laine, que cuida das negociações do contrato do time.

“Temos um ótimo relacionamento com o agente de Jax, Joel Segal, há muito, muito tempo”, disse Schneider. “Conseguimos manter as coisas internamente, com respeito. Quando você está no topo desses negócios, não quero dizer que são mais fáceis, mas todo mundo reconhece o talento de Jax e sua ética de trabalho e, como eu disse, a pessoa.

Ao defender o mesmo ponto, Macdonald apontou para todos os funcionários da equipe que compareceram na quarta-feira.

“Uma das coisas que mostra o que Jax significa para nós, sendo uma peça fundamental de nosso time de futebol e de nossa organização, é que temos casa cheia aqui”, disse Macdonald. “Isso é incrível. Você tem quase toda a organização Seattle Seahawks sentada aqui apoiando Jax neste dia. Só quero enfatizar o quão entusiasmados estamos. Ele é uma peça fundamental. Ele é a pedra angular de nossa equipe. Apenas sendo capaz de ver seu crescimento ao longo dos dois anos que estamos aqui, o céu é o limite. Este é o começo.”

Com a extensão de Smith-Njigba concluída, os Seahawks estão voltando sua atenção para um novo acordo para o cornerback do Pro Bowl Devon Witherspoonsua outra estrela escolhida na primeira rodada de 2023. A proprietária da equipe, Jody Allen, disse a Schneider para adotar uma abordagem de negócios como de costume neste período de entressafra, mesmo com a equipe à venda de acordo com os desejos de seu falecido irmão, Paul Allen.

“Ela fica tipo, ‘Vamos ganhar outro. Vamos atrás disso’”, disse Schneider. “Há outro mundo lá fora que está chegando. Estamos nos preparando para isso. Mas a partir de agora, estamos apenas continuando a rasgar como sempre fizemos.”