Jesse Cole se lembra vividamente dos primeiros dias como proprietário da Savannah Bananas.
Eles venderam apenas alguns ingressos na temporada inaugural em 2016 como membro da Coastal Plain League, jogando como um time universitário de verão. Ele e a esposa venderam a casa, esvaziaram as poupanças e dormiram em uma cama inflável para formar a equipe. Quando eles deixaram o beisebol tradicional em 2022 e começaram o “Banana Ball”, Cole expressou que eles tinham uma “grande visão para criar algo especial”.
Os que duvidavam expressaram uma opinião oposta.
“Disseram-nos que iria falhar. As pessoas disseram que nunca iriam fazer isso porque não é beisebol de verdade”, disse Cole à ESPN. “Fomos criticados a cada passo do caminho. Mas você sabe do que me lembro, meu foco são os fãs que amam isso.”
Depois de jogar diante de mais de 2 milhões desses torcedores e lotar 17 estádios da Liga Principal de Beisebol em 2025, Banana Ball está pronto para sua maior jogada até agora.
Cole anunciou quinta-feira na ESPN2 que a temporada inaugural da Banana Ball Championship League chegará a 75 estádios, 45 estados e será disputada diante de 3,2 milhões de torcedores no próximo ano.
Banana Ball é dirigido a 14 parques da MLB e 10 estádios de futebol, incluindo dois com capacidade para mais de 100.000 pessoas – Kyle Field da Texas A&M (102.000) e Neyland Stadium do Tennessee (101.000). Eles vão até jogar no Billings, no Dehler Park de Montana, que receberá o menor público da história do Banana Ball, com 3.000 pessoas.
O Superdome dos Saints e o Gillette Stadium dos Patriots também farão parte de uma turnê que será a maior até agora.
Cole, que é o fundador da Fans First Entertainment e proprietário de cada time da liga (Bananas, Firefighters, Party Animals e Tailgaters), revelou que os novos passos visam levar o jogo a um público mais amplo.
“Quando há tanta demanda e entusiasmo, queremos poder ir aos maiores estádios, mas também aos menores estádios”, disse Cole. “Queremos jogar em qualquer lugar. Queremos levar isso para um lugar onde qualquer pessoa neste país possa dirigir para um jogo dentro de quatro a cinco, seis horas no máximo.”
A liga também anunciou dois novos times na quinta-feira: o Loco Beach Coconuts e o Indianapolis Clowns (que leva o nome do antigo time da Negro Leagues). Cada clube terá uma posição recém-criada de “treinador do horário nobre”, que atua apenas nos grandes jogos, mas está envolvido o ano todo fazendo mídias sociais e entrevistas, de acordo com Cole.
O bicampeão da World Series (2008, 2013) e nativo do Havaí, Shane Victorino, liderará os Coconuts. A equipe segue a temática praiana e vai jogar em localidades litorâneas, além de levar a praia para outras partes do país. Cole disse que é “a marca mais divertida, única e maluca que já criamos”.
Victorino é amigo dos Bananas e juntou-se a eles várias vezes ao longo dos anos.
“Sabe, para mim, sempre foi uma questão de coração. Esse orgulho da ilha, esse espírito de aloha – está em tudo que faço. Então, pegar isso, misturar com a energia divertida e acelerada de Banana Ball? Isso é um sonho”, disse Vitorino em um comunicado à imprensa. “Treinar uma equipe como essa é uma questão de vibração. Trata-se de fazer as pessoas sorrirem, trazer alegria ao jogo e mostrar que você pode jogar com paixão e com risadas.”
Os Clowns têm uma rica história no beisebol. Eles eram a versão do Harlem Globetrotters da Negro Leagues e são o clube com o qual Hank Aaron assinou seu primeiro contrato profissional. A equipe começou em 1935 e se desfez em 1989.
Ele chamou os Clowns de o time mais importante que eles criaram e que levou “anos para ser formado” para trazê-los de volta.
Em 2022, os Bananas jogaram contra o Kansas City Monarchs e visitaram o Negro Leagues Baseball Museum. Bob Kendrick, o presidente do museu, contou a história dos Palhaços para Cole, dizendo que as Bananas lembravam a Kendrick o antigo clube.
“Ele disse: ‘Todo o entretenimento, toda a diversão, todas as piadas, todas as coisas que vocês estavam criando, foi como assistir aos Palhaços de Indianápolis e que eles foram verdadeiros pioneiros nesse estilo de entretenimento’, lembrou Cole. “Eles são os primeiros a fazer isso.”
Os dois continuaram conversando e Cole construiu um relacionamento com o Negro Leagues Baseball Museum e perguntou a Kendrick se ele poderia trazê-lo de volta.
É uma parceria para preservar a história do time e apresentar às pessoas um time que trouxe entretenimento ao esporte – abrindo as portas para que o Bananas e seus outros clubes façam o mesmo décadas depois.
“O renascimento dos Indianápolis Clowns é um tributo emocionante e historicamente relevante ao time que estava na vanguarda da combinação de beisebol e entretenimento”, disse Kendrick. “Nossa parceria é uma tremenda oportunidade, não apenas para entreter, mas também para educar os torcedores sobre a rica história das Ligas Negras, ao mesmo tempo em que prestamos homenagem ao time que ajudou a influenciar o Banana Ball.”
Ryan Howard – campeão da World Series de 2008 e MVP da NL de 2006 – será encarregado do papel de treinador do horário nobre dos Clowns.
Ele considerou uma honra treinar o time, citando lendas dos palhaços que abriram caminho, como os membros do Hall da Fama Satchel Paige, Josh Gibson e Cool Papa Bell.
“Banana Ball tem tudo a ver com energia, entretenimento, inversão do roteiro – e quer saber? Isso é exatamente o que as Ligas Negras trouxeram para o jogo desde o primeiro dia”, disse Howard em um comunicado à imprensa. “Flash. Inovação. Comunidade e um amor incondicional pelo jogo. Eles eram estrelas do rock antes de o mundo chamar assim os jogadores.”
As duas equipes competirão ao lado das demais equipes na Banana Ball Championship League.
A liga abre em fevereiro com 11 jogos de pré-temporada que levam a um torneio aberto Banana Ball que determinará uma vaga nos playoffs. As equipes jogarão então uma temporada regular de 50 jogos, do último fim de semana de abril a setembro, com os três primeiros avançando para os playoffs. O Banana Bowl em 10 de outubro de 2026 encerra a temporada.
Cole considerou a criação da liga do campeonato o próximo passo lógico e “um acéfalo”. Ele enfatizou que isso mudará as coisas de “várias maneiras”, tornando cada jogo competitivo e divertido.
Outro ajuste no próximo ano é a regra do equalizador, onde as manobras impactam o placar. Se o time visitante fizer mais manobras nas primeiras oito entradas, ganhará um ponto extra na nona. Tudo faz parte do objetivo de aumentar a concorrência.
Com o Banana Ball crescendo cada vez mais a cada dia, tem havido ligações semanais para trazê-lo para o exterior. Mas Cole disse à ESPN que eles têm uma responsabilidade primeiro para com os Estados Unidos.
“Ainda há lugares em todo o país que não viram o Banana Ball e para onde queremos trazê-lo”, disse ele. “E então, sim, o internacional acontecerá no futuro. Não acontecerá em 2026.”
Os preços dos ingressos também não estão mudando. Cole revelou que espera que pelo menos 3 milhões a 4 milhões de pessoas se juntem à lista de bilhetes de loteria nas primeiras 48 horas após o anúncio de quinta-feira. No entanto, não há planos para aumentar os preços: “Não vamos fazer isso”, disse Cole com naturalidade.
Cole tem a visão de trazer o Banana Ball para o mundo todo, tornando-o um verdadeiro esporte praticado pelas crianças. Ele “100%” vê torneios e ligas juvenis em todo o país e diferentes times ao redor do mundo.
“Mas todos os anos temos muito trabalho a fazer”, disse Cole. “Nós nos concentramos em onde estamos indo no futuro, mas realmente temos que entregar todos os anos, todas as noites, todos os estádios.”
