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Tim McManus
Filadélfia – Saquon Barkley sentou-se em um tapete de espuma no meio do vestiário dos Eagles após a derrota por 21 a 17 para o Denver Broncos Domingo com cintos antiinflamatórios amarrados nas pernas.
Uma viagem de volta a Meadowlands para o jogo de quinta à noite contra seu ex-time, o Gigantes de Nova Yorkfaltavam apenas alguns dias, e Barkley foi um dos poucos jogadores dos Eagles que teve uma recuperação rápida para compensar a curta semana.
A reviravolta foi ainda mais complicada para Barkley, de 28 anos, que saiu do jogo dos Broncos com uma dor no joelho que o levou ao relatório de lesão. Ele ainda deve jogar contra o time que o convocou para o segundo lugar geral em 2018 e, finalmente, o deixou sair na entressafra de 2024 – uma mudança que teve um impacto sísmico em toda a liga.
Foi um começo cheio de obstáculos para o atual Jogador Ofensivo do Ano, após uma campanha dos sonhos em que ele estabeleceu um novo recorde da NFL em jardas corridas, incluindo playoffs, e serviu como jet pack para um time dos Eagles que venceu 16 de seus últimos 17 jogos para conquistar seu segundo Troféu Lombardi.
Barkley ocupa o 25º lugar em jardas corridas por jogo (53,4) e o 39º em jardas por corrida (3,2). Fora de sua temporada de 2020, encurtada por lesões, suas 1,9 jardas antes do contato por corrida, 1,3 jardas após o contato por corrida e 3,2 jardas por corrida são pontos baixos de sua carreira nos primeiros cinco jogos de sua equipe em uma temporada.
Com seu método principal de ataque de um ano atrás não funcionando da melhor maneira, os 4-1 Eagles entram em seu confronto da NFC East contra os Giants ainda tentando descobrir que tipo de ataque eles serão. Eles estão procurando maneiras de desbloquear Barkley enquanto ele recebe atenção extra das defesas adversárias, bem como do atrito ao longo da linha ofensiva, e luta contra uma história que nem sempre foi gentil com os zagueiros de 2.000 jardas.
“Todo ano não será como no ano passado”, disse Barkley. “Não deveria ser assim. O futebol não é fácil, o futebol é difícil. É um esporte difícil. Você enfrenta muitos jogadores talentosos.
“É algo que você precisa amar. Por mais que você adore correr 200 jardas e marcar três touchdowns, você precisa aproveitar seu processo mesmo quando as coisas não estão indo do jeito que você deseja. Você volta ao seu processo e deixa essas coisas assumirem o controle e, eventualmente, ele vai mudar.”
Os confidentes de Barkley – um grupo que inclui treinadores dos Eagles, mentores e defensores do Hall da Fama como Marshall Faulk e Edgerrin James – todos tinham a mesma mensagem para ele após sua temporada de alto volume no Super Bowl.
“Todos em quem confio me disseram basicamente para sentar um pouco”, disse Barkley nesta entressafra.
Isso significava resistir ao impulso de entrar em ação toda vez que um clipe de Derrick Henrique correndo colinas ou Christian McCaffrey malhar apareceu em sua linha do tempo como faria no passado.
A carga de trabalho de Barkley não era brincadeira em 24. Ele terminou a temporada regular com 345 corridas, o recorde da liga – 50 a mais do que seu recorde anterior de 295, estabelecido em 2022 – e correu mais 91 vezes na pós-temporada.
“Talvez ‘calma’ não seja um termo que eu usaria, mas seu plano de treinamento precisa mudar”, disse o técnico dos running backs, Jemal Singleton. “(Quando você vai para o Super Bowl) tudo é adiado e quando é adiado, você vai direto para o campo de treinamento.
“Então, parte disso é: ‘Ei, vamos ser espertos. Você acabou de jogar 21 jogos. Você acabou de fazer um monte de corridas, fez um monte de repetições, vamos ter certeza de que fisicamente você está se desenvolvendo lentamente.”
Os números do ano seguinte para o seleto grupo de defensores que atingiram a marca de 2.000 jardas corridas são reveladores: nenhum alcançou 1.500 jardas na temporada seguinte, e os oito anteriores viram suas jardas por corrida cair em média cerca de uma jarda e meia – a de Barkley caiu 2,6 neste ponto.
Agora em sua oitava temporada na NFL, Barkley está trabalhando contra todas as probabilidades em várias frentes quando se trata de produção de running back.
“Bem, o desafio é que você não tem 21 anos”, disse Brian Westbrook, ex-running back dos Eagles, que acumulou mais de 10.000 jardas em sua carreira de nove anos e participou de cinco playoffs diferentes, incluindo a aparição no Super Bowl da Filadélfia durante a temporada de 2004. “Todos os anos, leva um pouco mais de tempo para o seu corpo responder.”
“E quando você coloca as 2.000 jardas em cima disso e uma longa corrida até os playoffs, isso é um mês e meio extra de futebol. já passou no teste do tempo tendo a grande temporada que ele teve no ano passado.”
O desgaste pode “tornar suas pernas um pouco mais pesadas, não tão rápidas para entrar e sair dos cortes”, mas o filme não sugere que isso esteja acontecendo com Barkley agora, disse Westbrook.
Em vez disso, a raiz do problema é uma combinação de lesões na frente ofensiva e nas defesas que encontram maneiras novas e melhoradas de retardar o jogo de chão dos Eagles.
Centro Cam Jurgens está saindo de uma cirurgia nas costas. Guarda esquerdo Landon Dickerson passou por uma cirurgia no menisco do joelho direito em agosto e saiu do jogo da semana passada contra o Broncos com uma lesão no tornozelo. Ataque certo Lane Johnson perdeu partes de dois jogos com um ferrão.
No ano passado, a linha ofensiva dos Eagles ajudou Barkley a ter uma média de 4,2 jardas, a maior da liga, antes do contato por corrida. Este ano, esse número caiu para 1,9, ocupando a 28ª posição entre 42 defensores qualificados.
“Acho que estamos acostumados, com base nos últimos três a quatro anos, a assumir que a linha ofensiva dos Eagles é a melhor da liga que eles têm sido, mas eles não jogaram nesse nível este ano”, disse Greg Cosell, analista da NFL e produtor sênior da NFL Films. “E pode-se até argumentar que eles jogaram em um nível que provavelmente é a metade inferior da liga, em oposição à metade superior da liga.
“E eu acho que Barkley sempre foi o tipo de corredor, mesmo desde seus dias na Penn State, que quando não está limpo no ponto de ataque no primeiro nível, ele tende a ser um buscador e um observador. Portanto, há jogadas gravadas onde você pode ver que ele deixa jardas em campo porque em vez de apenas pegar o que está lá, o que pode ser apenas um ganho de três ou quatro jardas, ele então está procurando a grande jogada que aconteceu no ano passado, naturalmente, tantas vezes. “
Para piorar a situação, Barkley enfrenta box com mais de oito jogadores em 30,1% de suas corridas, de acordo com NFL Next Gen Stats, acima dos 20,6% da temporada passada.
“Esse será o tema deste ano. Você seria um tolo se nos deixasse entrar em qualquer estádio… e seu foco não é parar a corrida”, disse Barkley. “E se for esse o caso, vamos queimar você por isso.”
Os Eagles tiveram o luxo em 2024 de jogar fora de casa no segundo tempo. Barkley teve uma média de 6,7 jardas/rush, a maior da liga, no segundo tempo da temporada passada, enquanto a porcentagem de rush projetada pelos Eagles no segundo tempo foi de 59%. Este ano, ele tem uma média de 2,6 jardas/rush no segundo tempo (40º entre 44 jogadores qualificados), enquanto a porcentagem de rush projetada pelos Eagles caiu para 46%.
Os Eagles viram times reagirem no final dos jogos nas últimas duas semanas, incluindo um time de Denver que marcou 18 pontos no quarto período, dando ao Philadelphia sua primeira derrota na temporada.
Uma coisa que o jogo dos Broncos mostrou foi a habilidade de Barkley como recebedor. Ele se soltou em uma rota de roda no início do terceiro quarto e fez um passe profundo de Jalen dói para um touchdown de 47 jardas.
“Acho que é algo que podemos continuar a expandir, especialmente com muitas equipes focadas no jogo corrido”, disse Barkley. “Sinto que sou incompatível com os linebackers, mas temos tantos jogadores talentosos aqui.”
Os Eagles realmente tentaram dar andamento ao jogo de passes na semana passada em meio às crescentes frustrações de AJ Brown e o corpo receptor. O outro lado foi que Barkley carregou a bola apenas seis vezes, seu menor total desde 2021.
Isso é um desvio da fórmula que funcionou tão bem para os Eagles na temporada passada e não de como eles querem operar daqui para frente.
Barkley já disse que quer ser considerado o “melhor de todos os tempos”. Tornar-se o primeiro jogador a correr 2.000 jardas em temporadas consecutivas certamente o colocaria na conversa. Mas assim como ele interrompeu sua busca pelo recorde de corridas da temporada regular de Eric Dickerson na temporada passada em nome de tentar ganhar um Super Bowl, ele está mais preocupado em encontrar a receita que igualará o maior sucesso do time – algo que a Filadélfia continuará a buscar esta semana no MetLife Stadium.
“Não estou no negócio de ‘O quê, estamos fazendo o suficiente?’”, disse ele. “Meu negócio é ganhar jogos de futebol.”
