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Michael Rothstein
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Antonio Blakeney entrou em quadra em Israel no domingo e fez um de seus melhores jogos nesta temporada, marcando 27 pontos pelo time de basquete Hapoel Tel Aviv, onde joga desde 2024. De volta aos Estados Unidos, Blakeney estava atraindo cobertura jornalística por um motivo muito diferente.
No início deste mês, as autoridades federais revelaram acusações criminais alegando que Blakeney era um dos líderes de um escândalo de jogos de azar e manipulação de jogos de basquete universitário dos EUA na China, envolvendo 26 réus.
A acusação alega que Blakeney convenceu os jogadores da NCAA de que seus outros co-conspiradores pagariam de US$ 10.000 a US$ 32.000 em troca de maus desempenhos, afastamento ou retirada dos jogos e fornecimento de informações sobre a saúde e o status do jogo dos jogadores. Blakeney receberia parte dos ganhos, alega a acusação.
Blakeney, 29 anos, é o único ex-jogador da NBA entre os réus. Ele é acusado separadamente dos outros supostos conspiradores e ainda não está claro se ele poderia ter chegado a um acordo como testemunha cooperante. De qualquer forma, as acusações marcam uma virada na carreira promissora de um ex-recruta cinco estrelas que jogou duas temporadas na LSU e parte de duas temporadas no Chicago Bulls e seu time da G League antes de ingressar em times da China e de Israel.
Os advogados de Blakeney recusaram comentar a ESPN e disseram que sua família também não comentaria. Mensagens deixadas com dezenas de seus ex-companheiros de equipe e treinadores do ensino médio até os profissionais não foram respondidas.
A declaração do Departamento de Justiça sobre a acusação alega que Marves Fairley, co-réu neste caso, bem como em uma acusação de jogo da NBA em outubro, deixou quase US$ 200.000 na unidade de armazenamento de Blakeney na Flórida como pagamentos e receitas após a temporada 2022-23. Esse pagamento supostamente foi para redução de pontos e conserto de jogos na China. Se for condenado pelos crimes pelos quais é acusado, relacionados com fraude eletrônica nos Estados Unidos, Blakeney poderá pegar até 20 anos de prisão, três anos de liberdade supervisionada e uma multa de US$ 250 mil.
Blakeney cresceu na Flórida – primeiro na área de Sarasota e depois em Orlando, onde estrelou na Oak Ridge High School. No segundo ano de Blakeney, o treinador de longa data Iren Rainey disse à ESPN que viu potencial profissional – um artilheiro consistente que conseguia manobrar a bola com confiança para ultrapassar os adversários. Blakeney foi tão elogiado que mereceu um documentário de várias partes apresentado no YouTube.
Blakeney disse ao podcast “Euro Insiders” no ano passado que começou a contemplar seu potencial na NBA ainda no ensino médio, quando enfrentou os jogadores da NBA Austin Rivers e Courtney Lee durante jogos recreativos em uma academia aberta.
“Eu fiz o suficiente para pensar, tipo, droga, estou no 11º ano e estou jogando contra caras da NBA e posso fazer alguma coisa”, disse Blakeney no “Euro Insiders”. “Eu sei que posso chegar lá um dia se continuar trabalhando.”
O confronto foi arranjado por Rainey, que treinou vários jogadores da NBA e WNBA e trabalhou com Blakeney desde o ensino médio.
“Foi quando Antonio, psicologicamente, fez a mudança de paradigma de saber: sou um cara da NBA”, disse Rainey. “Posso competir neste nível.”
Blakeney ganhou o prêmio Mr. Basketball da Flórida em 2015, derrotando seu companheiro de equipe da AAU e futuro escolhido número 1 da NBA, Ben Simmons. Ambos foram nomeados McDonald’s All-Americans. Por um ano, Blakeney e Simmons jogaram basquete universitário juntos na LSU. No segundo ano, Blakeney teve média de 17,2 pontos por jogo e foi nomeado segundo time All-SEC antes de se declarar para o draft de 2017 da NBA.
Ele não foi redigido. Mas isso não impediu que outros jogadores não selecionados chegassem à NBA, Blakeney se lembra de ter dito a si mesmo na entrevista ao “Euro Insiders”, então por que isso deveria impedi-lo? “Tudo que eu sabia era que seria um desses caras”, disse Blakeney. “Isso é tudo que eu estava pensando naquela noite. Tipo, eu serei um dos caras que não foi draftado e conseguirei.”
Blakeney foi o artilheiro dos Bulls na liga de verão de 2017. Ele assinou um contrato bidirecional, jogando 19 jogos da NBA pelo Bulls em 2017-18 e 57 jogos em 2018-19.
Não houve performances de destaque na NBA, mas ele prosperou com o Windy City Bulls na G League, com média de 32 pontos por jogo e ganhando o prêmio de Estreante do Ano na temporada 2017-18.
Os Bulls tentaram transformá-lo em um especialista defensivo e de 3 pontos, “mas na época, eu era tão jovem, (o que) eu realmente não consegui entender é que é isso que faz você ser pago na NBA, como ser um jogador de RPG”, disse Blakeney ao “Euro Insiders”.
Se Blakeney tivesse conseguido se adaptar antes, disse Rainey, ele ainda poderia estar na NBA.
Os Bulls dispensaram Blakeney em 9 de setembro de 2019. Oportunidades internacionais começaram a chegar, incluindo uma oferta para jogar na China.
“Se dependesse de mim, provavelmente teria dito a ele para não tomar essa decisão”, disse Rainey, explicando que os jogadores vão para a China no final de suas carreiras – não no início. Mas Rainey não estava aconselhando Blakeney na época.
Em 2019-20, Blakeney teve média de 34,8 pontos em 16 partidas pelos Jiangsu Dragons da Chinese Basketball Association (CBA).
“Ele gostou da liberdade de poder jogar seu jogo… Então acho que sua confiança estava muito alta quando ele voltou”, disse Rainey.
Então, a pandemia atingiu. Blakeney permaneceu nos Estados Unidos em 2021, jogando com o Canton (agora Cleveland) Charge da G League na bolha do Walt Disney World, perto de sua casa na região de Orlando.
“Ele era treinável”, disse Tyler Neal, um dos assistentes do Charge naquela temporada. “Nunca deu problemas a ninguém. Nunca foi realmente um problema.”
Neal disse à ESPN que Blakeney deu conselhos aos jogadores mais jovens. O contato limitado da bolha impediu Neal de conhecer bem Blakeney, mas ele disse que foi “chocante” e “decepcionante” ver o nome de Blakeney ligado ao escândalo.
EM MAIO DE 2021, de acordo com os autos do tribunal, a polícia interrogou Blakeney após um suposto roubo em sua residência no condado de Osceola, Flórida. Qual era o seu papel – e se ele era vítima ou perpetrador – não estava claro. Os registros do tribunal indicam que ele conhecia todas as partes envolvidas. Não existem registros de acusações contra ele nos tribunais do condado de Osceola.
Um mandado pedia que três homens, mas não Blakeney, fossem presos após uma investigação. Os homens foram acusados de roubo por invasão de casa com arma de fogo, agressão agravada e roubo decorrente de um suposto roubo durante um jogo de cartas na casa de Blakeney. Os detalhes do relatório policial forneceram detalhes confusos e contraditórios sobre o que aconteceu. Uma das vítimas do caso disse à polícia que ele e Blakeney “frequentemente jogam grandes quantias de dinheiro” e que Blakeney lhe devia quase US$ 23 mil.
Nos autos de outro réu, uma das supostas vítimas do caso assinou uma declaração recusando-se a prosseguir com a acusação de Blakeney, alegando que “Antonio Blakeney é uma vítima neste caso” e que a vítima não tinha “medo ou medo” de Blakeney, que foi listado como réu. Uma segunda suposta vítima também se recusou a processar Blakeney – ou qualquer um dos réus – e descreveu toda a provação como um “mal-entendido”.
O caso foi encerrado e nenhum processo ocorreu.
Blakeney retornou à China em 2022-23 para jogar pelo Jiangsu, com média de 32,7 pontos por jogo.
Foi durante aquela temporada, alegam as autoridades federais, que Blakeney conspirou com outros dois para “afetar os resultados dos jogos do CBA”. A acusação, apresentada sob sigilo em 2024, mas revelada este mês, diz que Blakeney recebeu subornos em troca de Blakeney ter apresentado “desempenhos intencionalmente ruins, ficando de fora dos jogos ou retirando-se dos jogos”. Blakeney recrutou outros jogadores americanos na China para fazer o mesmo, alega a acusação.
Blakeney continuou jogando na China na temporada seguinte, com média de 30,5 pontos para Nanjing. Durante aquela temporada, alegam as autoridades federais, ele recebeu subornos para jogos na China e recrutou jogadores de basquete universitário nos Estados Unidos para alterar o resultado de seus jogos. Eles também alegam que ele recrutou outros jogadores americanos da liga chinesa para alterar seu desempenho.
Quatro dias após a apresentação da acusação selada, Blakeney assinou um contrato com o Hapoel Tel Aviv. A equipe de Blakeney venceu a EuroCup, o que levou Tel Aviv a ser promovido à prestigiosa EuroLeague nesta temporada.
Rainey disse que Blakeney vacilou entre tentar outra chance na NBA e se sentir confortável em ser um jogador europeu de alto nível.
“Depois que ele provou para si mesmo e para outras pessoas que pertencia a esse nível, ele o abraçou muito mais”, disse Rainey.
Ainda inexplicável é como Blakeney pode ter passado de uma carreira gratificante para o que as autoridades federais alegam ser participação em uma conspiração para consertar jogos. Rainey disse que isso não combina com o que ele sabe sobre Blakeney e não acredita que as alegações sejam verdadeiras.
Em abril passado, com a acusação ainda sob sigilo, Blakeney assinou uma prorrogação com Tel Aviv até a temporada 2026-27. Ele permanece no exterior, desempenhando um papel fundamental em um time empatado em primeiro lugar na EuroLeague e na liga israelense.
Seu técnico, Dimitris Itoudis, disse que o clube confia em Blakeney.
“Isso são histórias antigas, e tudo o que eu disser agora pode ser usado ou não, então é melhor não dizer…”, disse Itoudis, de acordo com o Sports Rabbi, um site de esportes israelense. “Não temos preocupações em relação à integridade, comprometimento e ética esportiva que AB (Blakeney) tem.”
Rainey disse que conversou com Blakeney antes de a acusação se tornar pública e não tinha ideia de que seu aluno de longa data estava sob investigação. Ele disse que Blakeney estava animado com a temporada. Ele disse que nunca viu qualquer indício de que Blakeney pudesse estar envolvido na suposta atividade.
“Ele estava em um ponto de sua vida onde estava crescendo, onde estava se elevando e onde estava realmente evoluindo e amadurecendo como profissional”, disse Rainey. “E eu o estava elogiando por isso. Então, para mim, isso é definitivamente um grande choque, com certeza.”
