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Brady Henderson
ATLANTA – Mike Macdonald ligou Rashid Shaheedfoi baleado.
Mais ou menos.
Antes do jogo contra os Falcons no domingo, o Seahawks de Seattle tinham visto o suficiente no filme para acreditar que poderiam explorar a unidade inicial de Atlanta, especialmente com Shaheed, um perigoso homem de retorno, no grupo.
Mas enquanto o técnico dos Seahawks encerrava seus comentários do intervalo no vestiário dos visitantes no Mercedes-Benz Stadium, ele não previu que Shaheed retornaria o pontapé inicial do terceiro quarto para um touchdown, tanto quanto ele lhe disse para fazer.
“Ele literalmente gritou”, Seahawks níquelback Nick Emmanwori disse. “Ele estava tipo, ‘Sheed, vá levar um para casa’”.
Shaheed entregou, correndo 100 jardas até a end zone para desempatar por 6-6 e iniciar um rali no segundo tempo, durante o qual Seattle superou Atlanta por 28 pontos, a caminho de um 37-9 vitória. Seu primeiro touchdown como Seahawk – e o terceiro gol de times especiais de sua carreira – parecia quase certo quando ele rompeu a primeira onda de defensores na linha de 35 jardas e só tinha o chutador para vencer naquele ponto.
Foi parte de um excelente desempenho para Shaheed, que teve quatro recepções para 67 jardas, marcando seu melhor jogo desde que Seattle o adquiriu, há um mês, em uma troca com o Santos de Nova Orleans.
“Com base no filme que assistimos, sabíamos que teríamos a oportunidade de marcar pontos e foi isso que fizemos”, disse Shaheed. “Tivemos decisões perfeitas e isso é uma prova para os nossos treinadores.”
E é uma prova da velocidade de quebra de jogo de Shaheed, uma característica que obrigou os Seahawks a desistir de uma escolha na quarta e quinta rodadas para adquiri-lo no último ano de seu contrato. Embora a sua principal motivação fosse dar ao seu jogo de passes uma ameaça profunda estabelecida e outra opção complementar para Jaxon Smith-Njigbaa capacidade de retorno de Shaheed – ele foi selecionado pelo Pro Bowl e retornou ao All-Pro do primeiro time em 2023 – foi um bônus.
O mesmo aconteceu com seu relacionamento com o coordenador ofensivo Klint Kubiak, que foi o playcaller do New Orleans na temporada passada. Shaheed era o principal alvo dos Seahawks entre os recebedores até o prazo final de negociação de 4 de novembro. O gerente geral John Schneider estava tão animado com a possibilidade de adquiri-lo que teve que lutar contra a vontade de contar a Shaheed enquanto estava perto do receptor durante o aquecimento antes do jogo, quando os Seahawks receberam o Saints na semana 3.
Só no dia do prazo final de negociação é que Schneider fechou o acordo e teve de aumentar a sua oferta para o fazer.
“Eles fizeram um bom trabalho ao mantê-lo dentro do prazo”, disse Schneider no mês passado no Seattle Sports 710-AM. “Mas ele é um jogador que identificamos há algumas semanas como um cara que realmente poderia agregar ao seu grupo com velocidade máxima e capacidade de retorno e tudo mais, e obviamente Klint o conhece muito bem, todos os caras que vieram de Nova Orleans.
“Então, nós simplesmente persistimos e ficou muito complicado (no dia do prazo final de negociação). Eles disseram, ‘É uma equipe da AFC e vocês, e é melhor vocês se apresentarem’, então o fizemos. Então, fomos abençoados o suficiente para pegá-lo.”
Os Seahawks então perderam o novato Tory Horton – seu receptor número 3 e retornador de punt – devido a um problema na canela que eventualmente o colocou na reserva por lesão. Mas embora a adição de Shaheed tenha sido oportuna nesse aspecto, não foi tão impactante em seus primeiros quatro jogos, já que ele teve apenas 73 jardas de scrimmage em nove toques naquele período.
Isso mudou muito no domingo.
Duas das quatro recepções de Shaheed contra o Atlanta converteram terceiras descidas. Um deles percorreu 33 jardas, ajudando a montar Sam DarnoldO segundo de três passes para touchdown.
“Ele teve um grande retorno de chute, mas faz jogadas o tempo todo nos treinos”, disse Darnold. “… Ele tem executado em alto nível ao longo desses jogos desde que chegou aqui, só não teve necessariamente as oportunidades que outros caras tiveram. O fato de ele finalmente ter conseguido o seu hoje foi especial de se ver.”
Smith-Njigba foi e continuará a ser o ponto focal do jogo de passes de Seattle. Depois de receber 7 passes para 92 jardas e 2 touchdowns no domingo, o principal recebedor da NFL foi responsável por pouco menos de 45% das jardas recebidas dos Seahawks nesta temporada. De acordo com a ESPN Research, esta está a caminho de ser a terceira maior porcentagem de qualquer jogador em uma temporada desde a fusão de 1970.
Mas essa produção chamou muita atenção das defesas adversárias. Antes da chegada de Shaheed, os Seahawks eram os que mais jogavam contra os boxes, com pelo menos oito defensores de qualquer time. Nos cinco jogos desde a chegada de Shaheed, eles ficaram em 10º lugar nessas partidas.
“Ele pode correr todas as rotas e sua velocidade é perigosa, então as equipes precisam respeitar isso, especialmente se você estiver de olho em mim ou em quem quer que seja”, disse Smith-Njigba. “Ele vai se abrir e quando o trabalho duro encontra a oportunidade, eu sei que ele vai brilhar. Você viu um pouco disso hoje, então o futuro é brilhante para ele neste ataque.”
Com o quão bem a defesa dos Seahawks está jogando, Seattle teria derrotado Atlanta mesmo sem o jogo decisivo de Shaheed. Os Seahawks, com força total naquele lado da bola pela primeira vez nesta temporada, forçaram três reviravoltas e mantiveram os Falcons fora da end zone.
Mas embora os Seahawks tenham visto sua defesa dominar durante grande parte da temporada, eles estavam esperando para sentir todos os efeitos da diferença que Shaheed pode fazer.
Considere que a espera acabou.
“Ele vai ser – ele é uma grande chave para este ataque e vamos precisar dele”, disse Smith-Njigba. “Acho que apenas jogando esse jogo, 2 contra 2, sinto que posso abri-lo e ele definitivamente pode me abrir, então será uma peça vital neste ataque daqui para frente.”
