Por que o LA Clippers se tornou de repente o time mais quente da NBA

Clippers de Los Angeles O assistente técnico Brian Shaw não gosta de comparar ninguém a Kobe Bryant. Mas ele é uma das poucas pessoas que jogaram e treinaram Bryant, então ele é relutantemente uma autoridade no assunto.

E ele está disposto a admitir que vê sombras de Bryant no jogo recente de um superastro da NBA em particular, que desde 20 de dezembro liderou discretamente a liga em pontuação e roubos de bola, enquanto os Clippers ressuscitavam sua temporada. do desastre.

Essa seria a pedra angular da franquia Kawhi Leonard. “Se eu fosse fazer alguma comparação em termos do que testemunhei com Kobe”, disse Shaw à ESPN, “é a ética de trabalho, uma vez que qualquer um dos dois decide algo”.

Há dezenas de histórias que Shaw poderia contar para defender seu ponto de vista, mas a que lhe vem à mente foi do início da carreira de Bryant, quando Shaw era um dos veteranos na ponta do banco do Lakers. Era 7 de janeiro de 2003, e o Los Angeles Lakers estavam em Seattle para enfrentar Gary Payton e os Sonics.

“Estávamos em um tiroteio”, disse Shaw. “E um dos repórteres de Seattle disse a ele: ‘Sim, minha filha realmente adora o seu jogo, mas ela diz que se falta alguma coisa, você não tem um arremesso de 3 pontos.” Bryant virou-se para o repórter. Ele disse a ele para garantir que sua filha assistisse ao jogo naquela noite. “Então”, disse Shaw, “Kobe ficou lá e acertou 3 após 3 após 3, de todos os pontos do chão”. Naquela noite, Bryant atingiu o recorde da NBA de uma dúzia de cestas de 3 pontos, motivado a, como disse Shaw, “fazer algo que alguém disse que ele não poderia fazer”.

O que nos traz de volta a Leonard. Embora o aguilhão não seja exatamente o mesmo de Bryant há duas décadas, a habilidade é – e os resultados também. O Lakers venceu naquela noite por 21. E o Clippers, apesar de sua 6-21 inícioé o time mais quente do basquete.

Leonard – e seu enorme aumento nos disparos de perímetro – é a razão disso.

POR QUASE DOIS anos, a equipe técnica do Clippers implorou a Leonard para expandir seu alcance. Eles conheciam seu nível de conforto na faixa intermediária e o quanto ele gostava de dominar por dentro, mas também sabiam que seu ataque explodiria se ele saísse. Eles também sabiam quanto cuidado ele dedicava ao seu corpo e queriam protegê-lo do contato constante que ele suportava na pintura.

O assistente técnico Jeremy Castleberry trabalha com Leonard desde seus dias em San Antonio. O técnico Tyronn Lue o chama carinhosamente de “sussurrador de Kawhi” porque ele sabe como chegar até Leonard.

Finalmente, em dezembro, enquanto os dois homens conversavam sobre a evolução do jogo de Leonard à medida que ele se aproximava dos 30 anos, e a bagunça total que o ataque dos Clippers havia se tornado, Leonard assumiu o comando.

“Eu disse a TLue que vou atirar 12 3s e ele disse, ‘Como?’ e eu disse: ‘Você vai ver'”, disse Leonard.

Então, como Bryant naquele jogo contra Seattle, anos atrás, ele saiu e fez exatamente o que disse que faria.

Leonard tem uma média de sete tentativas de 3 pontos, o recorde de sua carreira, nesta temporada, mas quase nove desde 20 de dezembro, quando acertou 12 tentativas de 3 pontos na vitória do Clippers por 103-88 sobre o Lakers.

Na recontagem de Leonard, ele finalmente cedeu às cutucadas de Lue e Castleberry porque a equipe estava em uma situação tão difícil que valia a pena tentar algo novo.

“Estávamos em um buraco”, disse Leonard. “Então, tentei ver o que precisávamos e pensei que era isso que precisávamos. Se eu chutar mais 3s e continuar chutando mesmo que tenha dificuldade e a bola não entre, isso vai encorajar os caras a chutarem mesmo se ela não entrar. Depois que Leonard se comprometeu a atirar mais de fora, isso desbloqueou o ataque dos Clippers. Antes de 20 de dezembro, o time ocupava a 23ª posição no ataque.

Desde então, Leonard acertou mais de 43% de suas tentativas de 3 pontos, o que puxou os defensores para fora e abriu espaço para ele e outros companheiros de equipe atacarem ou cortarem. Os Clippers ocupam o segundo lugar no ataque e marcam quase oito pontos a mais a cada 100 posses de bola. Eles têm 16-3 nos últimos 19 jogos.

E é mais fácil para o corpo dele também. A carreira de Leonard foi definida por um jogo tentador de elite e lesões devastadoras. “Ty está atrás dele desde que cheguei aqui apenas para tentar conseguir arremessos mais fáceis, onde ele não precise se esforçar todas as vezes”, disse Shaw.

“Ele já tinha a ética de trabalho e a metodologia de como fazer as coisas. E agora Kawhi abraçou a realização de mais tentativas de 3 pontos e trabalhou nisso dia após dia com Jeremy. Quando Leonard está saudável e jogando assim, aumentam as expectativas sobre o que ele e os Clippers poderiam realizar. É por isso que a aposta que fizeram nele em 2019 tem sido, até agora, uma perda tão esmagadora – porque, em algum momento do ano, Leonard tem períodos de relativa saúde e brilho.

Desde sua chegada em 2019, os Clippers venceram mais de 66% dos jogos quando Leonard estava em quadra. Nos jogos que ele perdeu, eles ganharam apenas 49%. “Esta é minha quinta temporada aqui”, disse Shaw. “Assim que vi o quão bom ele realmente era, senti que a cada ano teríamos a chance de chegar à terra prometida, se não apenas ele, mas nossa equipe tivesse estado saudável o tempo todo”. Esse é o eterno enigma de Leonard e é fundamentalmente insolúvel. Quando está saudável, ainda é um dos jogadores mais impactantes desta geração. Quando não está, a sorte dos Clippers está explicitamente ligada a algo que eles não podem controlar nem compreender totalmente.

jogar

Kawhi vai de costa a costa com uma enterrada autoritária

Kawhi Leonard entra na quadra com pressa e dá uma enterrada para o Clippers.

JAMES HARDEN SENTA-SE ao lado de Leonard no vestiário do Clippers. Recentemente, ele começou a acreditar que poderia ser o companheiro de equipe mais próximo que Leonard já teve. O que não quer dizer que sejam especialmente próximos. Nenhum dos dois esteve na casa do outro em Los Angeles.

“Ainda estou tentando decifrar o código”, disse Harden à ESPN.

Mas em termos de experiências compartilhadas e compreensão, Harden acha que provavelmente entenderá Leonard tão bem quanto qualquer outra pessoa. “Compartilhando armários ao lado dele, acho que tiro o máximo dele”, disse Harden. “Honestamente, eu nem sei, posso ter tirado o máximo proveito dele desde que ele entrou na liga.”

Lue dá crédito a Harden e Leonard por ajudarem os Clippers a sair da situação difícil no início da temporada. De acordo com a ESPN Research, de 146 combinações de dois homens que jogaram pelo menos 700 minutos juntos, a classificação ofensiva de Harden e Leonard ocupa o oitavo lugar, e é o quarto melhor entre qualquer dupla que não esteja no Nuggets.

Pelo que Harden descobriu, o mundo inteiro de Leonard gira em torno da otimização de cada parte da energia que ele dedica ao basquete, para que tudo o que resta de seu corpo possa ser usado quando os Clippers estiverem jogando um basquete significativo nos playoffs.

Ele evita bebidas açucaradas e come bem. No ano passado, durante os playoffs, ele removeu para ele algumas garrafas de Gatorade que haviam sido deixadas no púlpito em uma entrevista coletiva pós-jogo.

“As crianças não precisam beber isso”, disse ele.

Em outubro, ele convidou um grupo de 30 estudantes locais do ensino médio para um evento guiado de mindfulness no Intuit Dome, com ioga suave e banho de som. “Se você praticar isso todos os dias”, disse Leonard aos alunos do ensino médio enquanto demonstrava uma postura de ioga de guerreiro reverso, “essas dores irão embora”.

É um sentimento simples, mas que Leonard realmente parece acreditar – ou pelo menos esperar – que um dia seja verdadeiro para ele.

“A maioria das pessoas não teria capacidade mental para continuar voltando (de uma lesão) do jeito que ele fez, elas simplesmente desistiriam”, disse Harden. “Mas ele continua assim.”

Ao descrever sua admiração por seu companheiro de equipe, Harden olha para o armário de Leonard. Na prateleira de cima estão seis elegantes garrafas de água. Olhando mais de perto, as garrafas de vidro são de uma marca chamada Hallstein, uma água alcalina premium dos Alpes austríacos. Um pacote de seis é vendido por US$ 71.

“Essa é a melhor água do planeta”, disse Leonard à ESPN. “É naturalmente alcalino. Eles não fazem nada para torná-lo alcalino. E está em garrafas de vidro, então não contém plástico ou coisas ruins.”

A preferência de Leonard por água alcalina remonta aos seus dias em San Antonio. Ele gosta especialmente de água alcalina quente com suco de limão.

“Com ele aprendo algo novo todos os dias”, disse Harden. “Eu nem sei se ele tenta ser (misterioso) de propósito. Só acho que é isso que ele é. Algumas pessoas estão simplesmente fora da rede e não querem que as pessoas as conheçam de propósito.”

Se há uma constante em uma carreira cheia de interrupções, é esta: companheiros de equipe e aqueles ao redor de Kawhi nunca questionaram sua ética de valor – ou seu desejo de fazer qualquer coisa para retornar ao jogo, desde meditação e ioga até água alcalina artesiana extremamente cara. “Ele realmente adora basquete”, disse Harden. “E ele trabalha duro para poder continuar jogando.”

Até agora, ele tem. Desde aquele jogo de 20 de dezembro, Leonard é o número 1 em classificação líquida entre os jogadores que jogaram 500 minutos ou mais.

A questão, como sempre acontece com Leonard e os Clippers, é se tudo isso pode durar.