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Jeremy Fowler
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SANTA CLARA, Califórnia – Drake Maye tinha acabado de deixar o palco da mídia na quinta-feira antes do Super Bowl LX, lidando habilmente com as perguntas dos repórteres, como fez com os defensores no bolso durante sua campanha de MVP.
Em uma mesa próxima, wide receiver Kyle Williams mal podia esperar para ver o que Maye faria em um palco maior no domingo, no Levi’s Stadium.
“Ele é de tirar o fôlego”, disse Williams. “Os tipos de arremessos que ele faz, quão calmo ele é, como ele realmente pode fazer qualquer coisa. Confiante, ágil, competitivo… Mal posso esperar para ver o que ele continuará fazendo.”
Esse comentário se aplica ao futuro de Maye, que é incrivelmente brilhante. É também o que torna o desempenho de Maye no domingo contra Seattle tão chocante.
O QB lutou para recuperar sua forma regular de elite na pós-temporada, e os Patriots conseguiram apenas 13 pontos contra os Seahawks – nenhum até o quarto período. A Nova Inglaterra teve quase tantos punts (sete) quanto Maye, completando passes (oito) em três quartos, enquanto as blitzes oportunas de Seattle e a pressão defensiva interna esgotavam Maye e sua linha ofensiva durante todo o jogo.
Maye diz que recebeu uma injeção analgésica no ombro direito antes do jogo. Mas ele estava longe de estar satisfeito com seu desempenho, apesar de não estar totalmente saudável.
“Isso é combustível”, disse Maye aos companheiros de equipe após o jogo. “Se não for, então não sei o que esse sentimento faria por você. Porque isso é difícil.”
Finais de livros de histórias são raros, e a história de Maye não está nem perto do fim.
A presença de Maye – juntamente com uma organização histórica voltada para o campeonato, o Treinador do Ano e uma escalação muito melhorada do Patriots – destaca o otimismo e as armadilhas de uma corrida no Super Bowl para um quarterback de 23 anos.
Para Williams e muitos outros, os pontos fortes óbvios de Maye deveriam ajudar a Nova Inglaterra a permanecer na disputa. Ele tem todas as ferramentas para ter sucesso. A Nova Inglaterra tem chance de vencer quase todos os jogos que inicia.
O proprietário Robert Kraft, 84 anos, é um proprietário comprovado. O executivo Jonathan Kraft, filho de Robert, é o plano de sucessão. Vrabel tem 50 anos e está no auge de sua carreira como treinador. No papel, esta aparição no Super Bowl pode ser a primeira de muitas.
Mas isso dificilmente é um golpe certeiro, como a história tem mostrado. Dan Marino, de Miami, também tinha 23 anos quando chegou ao Super Bowl XIX. Ele nunca voltou, apesar de permanecer na elite, talvez o melhor quarterback a nunca ganhar um ringue. Joe Burrow tinha 25 anos quando liderou o Cincinnati Bengals para o Super Bowl LVI no ano 2. Desde então, ele fez uma aparição nos playoffs em quatro anos, à medida que as lesões aumentavam.
Para que Maye evite essa distinção, muita coisa tem de correr bem – incluindo a sorte – nesta era de paridade.
Produzir uma dinastia da NFL ultra-rara e de várias décadas leva anos de movimentos cuidadosamente elaborados. Basta perguntar ao Chefes de Kansas Cityque estão lutando para manter o ímpeto após uma corrida geracional.
“O melhor time nem sempre chega ao Super Bowl”, cornerback do Patriots Carlton Davis III disse durante a semana que antecedeu o jogo. “Você nunca sabe quando chegará aqui. Este jogo é tão difícil de alcançar. Há tantas variáveis diferentes que você deve considerar.”
Mas os Patriots têm certezas – principalmente, um triunvirato potente – que devem inclinar a matemática a seu favor nos próximos anos, dizem vários executivos da liga.
“Quando você tem o quarterback, o treinador principal e o jogador (Josh McDaniels) que eles têm, você sempre terá uma chance”, disse um executivo da AFC. “Eles não chegaram ao Super Bowl porque tinham um calendário fácil ou tiveram sorte. É porque eles têm essas peças no lugar e estão construindo uma boa equipe em torno deles.”
O plano do Super Bowl de Seattle mostrou a importância de Maye nessa equação.
“O plano era chegar até Maye e interrompê-lo. Sabíamos que ele era todo o time”, disse Seahawks edge rusher Uchenna Nwosu disse domingo à noite. “Sabíamos que se o afetássemos, todo o plano de jogo deles não seria nada. … Drake é um cara legal, tem muito talento e um futuro brilhante pela frente.”
Em abril de 2024, começou a corrida para entrar nas três primeiras seleções. A maioria das equipes consideradas Calebe Williams, Jayden Daniels e Maye na primeira divisão, com Williams tendo uma ligeira vantagem sobre os demais.
No entanto, vários olheiros da NFL que falaram com a ESPN sob condição de anonimato dizem que tinham Maye como seu melhor quarterback, ou pelo menos o número 2. Parte disso é história revisionista. Um executivo da AFC lembrou que sua organização foi dividida entre Daniels e Maye para o segundo lugar.
“Acho que as pessoas subestimaram o quão inteligente ele é no futebol”, disse um executivo da NFC no Senior Bowl.
Com Williams indo para Chicago em primeiro lugar e Daniels para Washington em segundo lugar, o Gigantes de Nova York e Minnesota Vikings tentou passar para o terceiro lugar dos Patriots para selecionar Maye. Os Giants convocaram o wide receiver Malik Nabers com a escolha nº 6, enquanto os Vikings selecionaram JJ McCarthy 11º. Fontes da equipe dizem que as ligações comerciais não criaram tensão nas instalações da equipe da Nova Inglaterra; os Patriots não estavam se afastando de Maye.
“Sabíamos o que tínhamos”, disse uma fonte da equipe.
Seattle também. Não demorou muito para que os treinadores dos Seahawks, durante duas semanas de preparação para o Super Bowl, identificassem as características que Maye compartilha com os grandes. Existem os óbvios, como sua capacidade de lançar um arremesso para trás com precisão e velocidade. As bolas profundas aparecem na fita. Sua mobilidade para lutar pelas primeiras descidas é um bônus.
Mas ele faz algo específico que Seattle teve que prestar contas; algo que ficou em evidência no domingo: sua capacidade de ganhar tempo extra durante uma peça.
Como disse o coordenador defensivo dos Seahawks, Aden Durde, a maioria dos resultados para um quarterback em uma descida específica, boa ou ruim, são determinados em 2,3 segundos.
“Contra esse cara, você tem que jogar constantemente além do 2.3”, disse Durde. “Existem quarterbacks especiais que realmente ganham vida. Ele é um deles.”
A principal razão, disse Durde, é a capacidade de Maye de manter os olhos para cima enquanto olha para o campo no bolso.
“Muitos QBs contra os quais jogamos, quando você pressiona o bolso neles, seus olhos se abaixam”, disse Durde. “Ele está constantemente olhando para cima e para baixo no campo.”
Seattle eliminou esses pontos fortes. Os Seahawks, uma defesa de campeonato de longa data, condensaram o bolsão e ocuparam as pistas de passe. Os Patriots viveram em terceiro lugar durante a maior parte do jogo de domingo, resultando em seis sacks, um fumble perdido e duas interceptações tardias para Maye. Seattle transformou as perdas de Maye em 17 pontos.
Exceto por lances impressionantes consecutivos para liderar um touchdown no início do quarto período, Maye nunca pareceu confortável. Ele parecia inexperiente e incapaz de elevar seu time com uma série de arremessos em janelas fechadas.
Este foi o tema de quatro jogos dos playoffs. Maye teve uma média de 207 jardas de passe por jogo nos playoffs da AFC, bem abaixo de sua média da temporada regular de 258 por jogo. E grande parte de suas 295 jardas no domingo veio na hora do lixo.
Por outro lado, MVP da liga Matheus Stafford lançou oito touchdowns e zero interceptações em três jogos contra Seattle este ano.
0:42
Mensagem de Mike Vrabel aos Pats para o Super Bowl
Mike Reiss relata como o técnico do Patriots, Mike Vrabel, está motivando sua equipe antes do Super Bowl LX.
O jovem quarterback deve aprender com as dificuldades dos playoffs.
Mas sua determinação em manter os olhos voltados para o campo e sua capacidade de prolongar o jogo são consideradas raras o suficiente para aumentar as chances de vitória do New England anualmente.
“E você tem mais um ou dois anos de um bom quarterback titular em um contrato de novato”, disse o executivo da AFC. Os Patriots estão aproveitando esse benefício.
Um sinal promissor para o futuro dos Patriots – embora seja difícil de replicar – é o esforço estelar na aquisição e desenvolvimento de talentos no ano passado, preparando o terreno para uma escalação forte em 2026 e além.
Os Patriots aumentaram a produção por meio de agência gratuita e do draft em 2025, desencadeada por US$ 209 milhões em dinheiro garantido, o maior valor da liga, comprometidos em março.
Suas oito principais contratações de agente livre foram acertadas: tackle defensivo Milton Willians (quatro anos, US$ 104 milhões), wide receiver Stefon Diggs (três anos, US$ 63 milhões), Davis (três anos, US$ 54 milhões), pass rusher Haroldo Landry III (três anos, US$ 43,5 milhões), linebacker Robert Spillane (três anos, US$ 33 milhões), right tackle Morgan Moisés (três anos, US$ 24 milhões), centro Garrett Bradbury (dois anos, US$ 9,5 milhões) e wide receiver Mack Hollins (dois anos, US$ 8,4 milhões) começaram e jogaram bem.
Ofertas de nível inferior para pass rusher K’Lavon Chaisson (um ano, US$ 3 milhões), atacante defensivo Khyiris Tonga (um ano, US$ 2,1 milhões) e linebacker Jack Gibbens (um ano, US$ 1,3 milhão) também rendeu muito.
Junte isso ao fato de a classe novata jogar 18% dos snaps do time, a quarta maior taxa da NFL, e o elenco do time está em ascensão. Essa porcentagem é a mais alta para um time chegar ao Super Bowl desde 2007, desde que os dados de contagem instantânea da ESPN se estendem.
“Eles ainda precisam aumentar um pouco mais o elenco, mas serão capazes de fazer isso porque já têm peças essenciais suficientes abordadas”, disse um executivo de alto escalão de um time da NFL.
Assim como foi medido na preparação para o jogo, Davis manteve sua perspectiva após a derrota. “Avisamos a liga”, disse o cornerback. “Ninguém esperava que estivéssemos aqui. Temos um futuro brilhante, muitos bons jovens jogadores.”
14h30
Stafford merecia mais MVP do que Maye?
A equipe “Get Up” debate se o QB do Rams, Matthew Stafford, merecia ganhar o MVP sobre o QB do Patriots, Drake Maye.
Gastar para facilitar a corrida pelo título pode funcionar se for bem feito. Filadélfia fez o mesmo em 2024, gastando US$ 275 milhões em dinheiro garantido para agentes livres antes do Super Bowl da temporada seguinte.
Não foi por acaso que essas peças se juntaram.
“Temos caras que se sentem subestimados, caras excluídos de outras equipes – queremos provar que pertencemos”, disse Williams. “Quando nos reunimos, podemos fazer algo especial. Os caras querem provar que a organização está certa, fazendo parte do legado Patriot. Vrabel foi claro com seus novos agentes livres: fique longe das expectativas. Ele disse isso a Davis diretamente e em reuniões de equipe. Mantenha-se fiel à rotina.”
A Nova Inglaterra identificou uma característica central para adições de agentes livres defensivos: agressão. Os jogadores do Patriots podem ser eles mesmos e atuar livremente, desde que permaneçam na estrutura da defesa, dizem jogadores e treinadores. Talvez o maior catalisador para uma corrida sustentada não seja um jogador, nem mesmo Vrabel. “É McDaniels, que não vai a lugar nenhum”, disse uma fonte da indústria.
McDaniels foi coordenador ofensivo do New England três vezes, cada uma delas um sucesso. Mas suas passagens fracassadas como treinador principal em Denver e Las Vegas fazem dele o caso raro de um treinador ofensivo de alto nível que provavelmente não será escolhido para um cargo de treinador principal no curto prazo.
Talvez ele consiga uma terceira chance um dia. Mas McDaniels está tendo uma segunda chance de desenvolver Maye em 2026.
A perspectiva de McDaniels sobre isso diz muito sobre Maye – e o futuro dos Patriots.
“A visão de cima é melhor do que a visão de baixo”, disse McDaniels sobre o desenvolvimento dos jogadores, citando o conhecimento adicional de um ano de experiência.
“Na próxima primavera, começaremos no sopé da montanha, mas subiremos muito mais rápido.”
