Perseguindo a história, Arizona continua presente na corrida para a Final Four

SAN JOSE, Califórnia – Na manhã do maior jogo de sua carreira de treinador principal, Tommy Lloyd acordou confuso. Fazia dois dias desde que ele Gatos selvagens do Arizona dominou John Calipari Razorbacks do Arkansas no Sweet 16. Agora com apenas uma vitória na primeira Final Four do programa em 25 anos, ele esqueceu que o jogo havia acontecido por um momento.

Talvez tonto com os rigores das viagens pós-temporada – o Arizona disputou sete partidas desde seu último jogo em casa, em 2 de março – Lloyd precisava se recalibrar.

“Pensei: estamos no Sweet 16 ou na Elite Eight?” Lloyd disse depois que os Wildcats venceram o Caldeiras Purdue para avançar para a Final Four.

A confiança pode vir de muitos lugares e, para Lloyd, este lapso momentâneo de consciência tornou-se uma fonte improvável. Aqui estava ele, às portas da história do basquete universitário, completamente impassível.

“Eu sabia que estávamos bem”, disse Lloyd, “porque sabia que não estávamos dando grande importância a isso.”

É seguro apostar que grande parte da comunidade da Universidade do Arizona e de Tucson não acordou na manhã de sábado, sem saber o que estava em jogo mais tarde naquele dia. Os Wildcats chegaram à Final Four pela última vez em 2001 – uma eternidade para os fãs loucos por basquete – e este foi um momento que muitos imaginavam há anos. Eles haviam alcançado o Sweet 16 em três das quatro temporadas anteriores sob o comando de Lloyd, mas não haviam alcançado a Elite Eight desde 2015. Depois de ter o melhor início da história do programa (23-0) e nove semanas consecutivas em primeiro lugar na pesquisa da AP e conquistando os 12 grandes títulos da temporada regular e da conferência, parecia que tudo estava se preparando para uma viagem a Indianápolis.

A partir do momento em que Lloyd chegou em 2021, após uma temporada de 20 temporadas como assistente no Gonzagaele foi inundado com histórias do passado. Os quatro Final Fours que os Wildcats alcançaram sob o comando do técnico do Hall da Fama, Lute Olson, podem muito bem ser experiências vividas agora por Lloyd, que chegou ao jogo do campeonato nacional duas vezes como principal assistente de Mark Few.

“O povo de Tucson é historiador do basquete”, disse Lloyd. “O número de histórias que ouvi consistentemente sobre coisas que aconteceram há 10, 20, 30 anos atrás é impressionante. Quero dizer, eles realmente se apegam às coisas que este programa realiza e também se apegam às nossas lutas.”

Não é que o Arizona tenha enfrentado dificuldades desde que Gilbert Arenas levou os Wildcats às semifinais nacionais em 2001, pelo menos não no sentido convencional. Eles perderam o torneio da NCAA apenas quatro vezes nesse período, competiram regularmente – e ganharam – títulos de conferências no Pac-12 e no Big 12, mas seus desempenhos em março sempre terminaram da mesma maneira. E quanto mais tempo se passou desde que chegaram à fase final, mais cresceu a pressão externa. O sucesso na temporada regular significa muito em um esporte onde o desempenho em torneios é o que o torcedor médio lembra.

O técnico associado, Jack Murphy, é o elo desta equipe com o passado. Ele chegou pela primeira vez a Tucson como gerente estudantil de Olson antes de retornar como assistente de Sean Miller em 2019, dando a Murphy uma perspectiva que abrange gerações do basquete do Arizona.

“Sinto que todos os anos que estou aqui ele está apenas nos contando a história”, disse o guarda sênior Jade Bradleyque se transferiu para o Arizona de Alabama em 2023. “Conhecer os jogadores que vieram antes de nós, até mesmo os dirigentes e todos que vieram antes de nós, os treinadores. … Sinto que eles vão nos contar, mesmo que você não queira ouvir.”

Agora, independentemente do que acontecer contra o companheiro número 1 Michiganeste time do Arizona será lembrado ao lado dos melhores da história escolar. Sua vitória na Elite Eight contra Purdue quebrou o recorde de vitórias em uma única temporada (36) e garantiu que o Arizona terminaria com não mais do que três derrotas pela primeira vez desde 1988, quando chegou à Final Four pela primeira vez.

Antes mesmo do Sweet 16 começar, o ex-técnico do Arizona, Miller – que também estava na regional Oeste com o Texas – elogiou Lloyd’s.

“Na minha perspectiva de apenas observar o Arizona, eles não poderiam ter contratado um treinador melhor”, disse Miller, que fez três viagens à Elite Oito em 12 anos em Tucson. “Quero dizer, o que ele fez é simplesmente lendário. Eu sei que o time que eles têm este ano pode ser o melhor time do Arizona, um dos melhores de todos os tempos.”

Apesar de toda a história que envolve o programa, uma das características que definem esta equipa tem sido a sua capacidade de permanecer no presente. Ele apareceu novamente no sábado.

Não houve pânico quando eles entraram no intervalo perdendo sete pontos para Purdue. Lloyd simplesmente entregou sua mensagem e saiu do caminho.

“É quando estamos no nosso melhor”, disse Lloyd. “Eu disse: ‘Pessoal, a comissão técnica e eu vamos embora agora. Vocês têm alguns minutos para conversar entre si e resolver esse acordo, e vamos chutar a bunda deles no segundo tempo.”

E foi isso que aconteceu. Mesmo um time liderado por veteranos como Purdue não teve como desacelerar o Arizona após o intervalo, já que os Wildcats conseguiram uma vitória por 79-64 que abriu seu ingresso e reforçou a ideia de que eles são capazes de vencer tudo.

O incrível histórico do Lloyd no recrutamento e desenvolvimento de jogadores internacionais está bem documentado. É parte do que transformou o pequeno Gonzaga em uma potência nacional e parte do que ajudou o Arizona a se tornar o programa mais vencedor do basquete universitário nos últimos cinco anos. Metade do elenco de 16 jogadores desta temporada vem do exterior.

Mas por mais mundano que este programa tenha se tornado, o artista de destaque da regional foi um nativo do Arizona: atacante calouro Ervilha Koa. Ele foi eleito o jogador mais destacado da Regional Oeste com média de 17,5 pontos, 6,8 rebotes e duas assistências.

Peat é uma espécie de lenda do ensino médio no Arizona. Na Perry High, em Gilbert, ele ganhou quatro títulos estaduais consecutivos e foi o Jogador Estadual do Ano três vezes.

“Eles o chamam de Sr. Arizona”, disse Lloyd. “Koa é especial.”

Ao recrutar Peat, Lloyd foi atraído pelos óbvios dons físicos que o tornaram um dos jogadores mais procurados na classe de 2025, mas todas as vitórias que obteve no ensino médio – além das quatro medalhas de ouro que conquistou em competições internacionais da FIBA ​​​​com o Basquete dos EUA – tornaram-no ainda mais uma prioridade.

Apesar de ter crescido a 160 quilômetros de Tucson, Peat disse que não era um grande fã de basquete universitário. Ele estava geralmente ciente da posição dos Wildcats, é claro, mas foi só quando começou a ser recrutado que ele realmente mergulhou na história.

“Quando você veste a camisa do Arizona, você sabe que está jogando para pessoas que jogaram antes de você”, disse Peat. “Então é maior que você; é o programa.”

Lloyd expressou um sentimento semelhante de uma forma que pode deixar os fãs dos Wildcats um pouco ansiosos com as especulações desenfreadas sobre sua possível candidatura para a estreia em Carolina do Norte.

“O sol pode estar brilhando para este time e para mim treinando-o agora, mas quando ele está brilhando para você, você tem que lutar como o diabo para protegê-lo e construí-lo”, disse Lloyd. “Então é isso que sinto que é minha responsabilidade número 1, lutar para proteger o programa e lutar para construí-lo para aqueles que vieram antes de mim e para aqueles que virão depois de mim, porque quer saber, o Arizona vai ter outro bom treinador depois de mim.