FORT LAUDERDALE, Flórida – Paul Maurice verá os vídeos de homenagem, quer ele ache que eles são justificados ou não. Ele ouvirá a ovação dos fãs, verá os jogadores batendo seus tacos no gelo na versão do hóquei em aplausos e acenará no que provavelmente será um esforço inútil para fazer tudo parar. Ele ouvirá as palavras gentis e dirá “obrigado” várias vezes.
Será o tipo de noite que ele teme – porque será uma celebração dele.
Maurice, o treinador que liderou o Panteras da Flórida para títulos consecutivos da Stanley Cup e tentou desviar qualquer coisa que se parecesse com crédito mesmo durante aquela incrível sequência de sucesso, estará atrás do banco em seu 2.000º jogo da temporada regular na noite de terça-feira. Os Panteras serão os anfitriões do Seattle Krakene quando o disco cair, Maurice se juntará a Scotty Bowman como o único treinador a atingir esse marco.
“Isso realmente significa que tive uma sorte incrível por muito, muito tempo”, disse Maurice. “Isso significa que tive pessoas muito especiais ao meu redor no início da minha carreira, desde o jogo até a transição para o cargo de treinador.”
Bowman tinha 67 anos quando atingiu 2.000 jogos. Maurice tem apenas 59 anos. Ele era o quinto técnico mais jovem da história da NHL – apenas 28 – quando conseguiu seu primeiro emprego em 1995, tinha 43 anos quando atingiu a marca de 1.000 jogos e não mostra sinais de desaceleração agora.
Em seu ritmo atual, ele ultrapassaria a marca de Bowman de 2.141 jogos durante a temporada 2027-28.
“A enormidade da conquista se perde no caráter do homem”, disse o presidente de operações de hóquei e gerente geral dos Panthers, Bill Zito. “Ele é tão relutante em fazer grande alarde sobre si mesmo. Talvez essa seja a equação; tudo para ele é sobre a equipe – tudo – e talvez seja por isso que ele é capaz de fazer essas coisas.”
==Houve 400 outros treinadores nos mais de um século de história da NHL; Maurice treinou 171 deles, ou quase metade da lista de todos os tempos da liga.
==Ele teve 387 jogadores diferentes participando de pelo menos um jogo durante sua gestão. Ele treinou contra 3.068 jogadores diferentes.
==E depois de todo esse tempo, o placar da carreira de Maurice está notavelmente próximo: 5.691 gols para seus times, 5.678 gols contra seus times.
O reinado dos Panteras como campeões está prestes a terminar depois de uma temporada que foi condenada desde o início por lesões, mas o núcleo estará de volta na próxima temporada – e todos no vestiário da Flórida apontam Maurice como uma das razões absolutas pelas quais uma franquia outrora moribunda não é mais brincadeira.
“Espero que haja um jogador que diga: ‘Ele mudou minha carreira'”, disse Maurice. “E gosto de pensar nesses caras quase como aqueles que jogam na terceira e quarta linha, que encontram seu jogo e depois vão jogar em outro lugar e se saem muito bem. E então, você espera que haja pelo menos um cara que diga: ‘Sim, esse é o melhor treinador para quem já joguei.’
“Um jogador me disse isso uma vez, alguns anos atrás, um cara que tive algumas vezes e que teve uma carreira muito longa. E essa foi a coisa mais gentil que qualquer jogador já me disse.”
Sua carreira de treinador nasceu em muitos aspectos do azar. Maurice foi o último jogador escolhido no draft da NHL de 1985, número 252 geral. Ele nunca chegou à liga; uma lesão no olho encurtou sua carreira de jogador. Ele gosta de dizer que não era um jogador particularmente bom, mas convenientemente deixa de fora que também era extremamente inteligente.
E quando Jim Rutherford – agora presidente do Canucks de Vancouver e um membro do Hockey Hall of Famer – ouviu Maurice falar em seu papel como capitão do Windsor Spitfires na década de 1980, ele ficou rapidamente impressionado.
Rutherford o colocou como treinador. Alguns anos depois, Rutherford era gerente geral em Hartford e precisava de um treinador. Ele convenceu o então proprietário dos Whalers, Peter Karmanos Jr., de que Maurice era o cara certo.
Até hoje, Maurice dá crédito a Karmanos e Rutherford por tudo.
“Tive várias chances, mas elas não necessariamente foram tão fáceis no início”, disse Maurice. “Então, há uma orientação, uma amizade e uma proteção – e provavelmente é por isso que estou aqui – de Jim Rutherford. E é nisso que penso agora, naqueles primeiros anos, como fui capaz de sobreviver.
“Se tive a oportunidade de uma aula ou de uma hora no rinque, escolhi o rinque”, disse Maurice. “Estou a um semestre de me formar em administração, mas não faço aulas há cerca de 16 anos, então isso pode ter que esperar.”
Suas escolhas parecem ter funcionado muito bem. O marco de terça-feira será aquele que ele mais aguenta do que comemora, já que nunca quer os holofotes. Considere uma das primeiras entrevistas que ele deu depois que os Panteras ganharam sua primeira Copa Stanley em 2024 – ele olhou diretamente para a câmera de televisão e falou diretamente com seu pai, que estava assistindo na casa da família em Ontário. “Ei, pai, seu nome está subindo com seus heróis: Béliveau, Richard, Howe, Lindsay, Maurice”, disse ele.
Mesmo naquele momento, não era sobre ele mesmo.
Se fosse do seu jeito, terça-feira também não seria sobre ele.
“Vivemos na era do superlativo, mas não tenho certeza se há palavras para descrever o que isso significa em tantos níveis”, disse Zito. “Imagine, 2.000 – é muito difícil de compreender, e ser capaz de fazer isso com a graça e a classe com que ele fez isso é incrível.”
