Patriots para o Super Bowl: Mike Vrabel foi o treinador perfeito para contratar

Horas depois do Patriotas da Nova Inglaterra vencido o Houston Texanos no último domingo para avançar para o Jogo do Campeonato AFCparecia como nos velhos tempos no Gillette Stadium, onde a conversa vertiginosa ainda ecoava nas paredes de blocos de concreto dos túneis abaixo.

“Não deveria acontecer tão rápido!” um segurança disse para outro.

Ele está certo. As equipes não deveriam ser capazes de perder os playoffs por três temporadas consecutivas, terminar em 4-13, mudar de técnico pelo segundo ano consecutivo… e então ir para 14-3 a caminho do Super Bowl. E isso especialmente não deveria acontecer logo após o fim de uma das grandes dinastias esportivas que já vimos.

Mas os Patriots fizeram exatamente isso, garantindo uma viagem para Super BowlLX em 8 de fevereiro com um Vitória por 10-7 Domingo acima do Denver Broncos. E uma grande parte da razão pela qual eles conseguiram essa reviravolta é que eles conseguiram contratar treinador principal correto em janeiro passado.

Esse entressafra verá 10 das 32 equipes da NFL mudar de treinador principale algumas dessas franquias ainda estão trabalhando no processo de entrevista, tentando descobrir quais coordenadores serão bons treinadores principais e quais ex-treinadores principais se sairão melhor desta vez. Mike Vrabel e os Patriots são um exemplo claro de como é quando as equipes acertam. Parece que Vrabel apertou todos os botões corretos a cada passo. Esquematicamente, estrategicamente, emocionalmente e motivacionalmente, ele teve a ideia certa sobre o que fazer em qualquer situação – mesmo quando essas situações se tornam maiores e mais intensas.

“Ele simplesmente tem uma ótima noção do que é necessário”, centrou os Patriots Garrett Bradbury disse recentemente quando questionado sobre o que faz de Vrabel um treinador de sucesso em uma liga que tantas vezes luta para encontrá-los. “Ele jogou, obviamente, e em alto nível, então conhece a perspectiva dos jogadores. Mas ele não é apenas estritamente, tipo, ‘treinador de jogadores’ porque nunca há dúvida de quem está no comando. Acho que a maneira como ele tem sido durante todo o ano apenas nos preparou para enfrentar este momento, porque você pode ver a visão e a crença, e você sabe que ele está ao seu lado.”

No geral, esta não foi realmente uma reviravolta rápida ou fácil para os Patriots. Houve o final difícil da era Bill Belichick, com Cam Newton e Mac Jones sob o centro enquanto a Nova Inglaterra assistia Tom Brady vencer o Super Bowl em seu primeiro ano em Tampa Bay. Em 2024, os Pats substituiu Belichick com o coordenador defensivo Jerod Mayo e redigiu Drake Maye com a terceira escolha no draft. Maye se mostrou promissor como novato mas o time teve um recorde de 4-13 pela segunda temporada consecutiva e demitiu Mayo depois de apenas um ano no trabalho. A Nova Inglaterra mudou rapidamente para Vrabel, o ex-técnico dos Titans e ex-jogador dos Patriots que havia sido incluído no Anel de Honra do time meses antes e parecia ser a escolha perfeita.

Mas uma coisa é parecer o ajuste perfeito e outra bem diferente é fazer o trabalho, especialmente no nível em que Vrabel o fez no Ano 1. Ele construiu o tipo certo de infraestrutura em torno de Maye, incluindo o retorno de Josh McDaniels à organização como coordenador ofensivo com a adição do técnico de QBs Ashton Grant – um treinador jovem e promissor com quem Vrabel se cruzou durante seu tempo como consultor para o Cleveland Browns última temporada. Nova Inglaterra também assinado receptores veteranos como Stefon Diggs e Mack Hollinse draftado running back TreVeyon Henderson na segunda rodada. Tudo isso resultou em uma temporada do calibre de MVP de Maye.

Como ex-linebacker e treinador defensivo, Vrabel também ajudou a reformular a defesa antes de sua primeira temporada. A equipe jogou muito dinheiro no ataque defensivo Milton Willians em agência gratuita e trouxe triturador de borda Haroldo Landry IIIque jogou pelo Vrabel no Tennessee. Vrabel é um treinador principal do tipo CEO “ambulante” e não comanda as jogadas defensivas no dia do jogo, mas tem sido uma força estabilizadora daquele lado da bola, enquanto o coordenador defensivo Terrell Williams está longe do time lutando contra o câncer e Zak Kuhr assumiu as funções de playcall.

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Os quatro H’s dos Patriots: história, heróis, desgosto e esperança

O técnico Mike Vrabel pediu aos jogadores em uma reunião de equipe que compartilhassem uma história sobre sua cidade natal, um herói, um coração partido e esperança.

Mais do que quaisquer movimentos específicos, porém, é o aspecto diário e semanal de Vrabel que se destacou desde o início desta temporada especial do Patriots.

“Ele continuou aprendendo ao longo de sua jornada como treinador principal”, disse o linebacker do Patriots. Robert Spillaneque jogou pelo Vrabel durante sua temporada de estreia no Tennessee em 2018 (o primeiro ano de Vrabel como técnico principal) e assinou como agente livre para jogar por ele novamente nesta temporada na Nova Inglaterra. “Ele construiu um currículo com cicatrizes de coisas em que se queimou e outras coisas que talvez tenham funcionado. Mas ele é muito consistente em suas mensagens. Detalhes, técnica e fundamentos são exigidos semanalmente.”

Essa é a base, e Vrabel passou a entressafra estabelecendo-a. Antes de realizar qualquer coisa como treinador principal, você precisa ter certeza de que as expectativas são compreendidas. Os grandes encontram maneiras de fazer isso sem apenas pregar e dar ordens. O dom de Vrabel parece residir na sua capacidade de transmitir a sua mensagem de uma forma que se conecte com os seus jogadores.

Exemplos? Quanto tempo você tem?

Que tal os “quatro H”, algo que Vrabel disse que aprendeu enquanto trabalhava com a equipe de Kevin Stefanski em Cleveland na temporada passada. Ele pediu aos jogadores em uma reunião de equipe que cada um identificasse uma parte de sua história, um de seus heróis, um exemplo de desgosto e um momento de esperança. Os jogadores disseram ao longo da temporada que o conceito os ajudou a se abrirem uns com os outros e a se conectarem em um nível mais profundo.

“Essas coisas nos ajudam sempre que entramos em campo”, cornerback do Patriots Marcus Jones disse Mike Reiss da ESPN no mês passado. “Jogar mais duro pelo seu irmão porque você sabe o que ele passou e como ele superou essas situações.”

Houve apresentações individuais de jogadores antes dos jogos – algo que os Patriots não faziam há mais de duas décadas. Vrabel teve a ideia antes de um dos primeiros jogos do time em casa nesta temporada, perguntou aos jogadores se eles estariam aptos e então decidiu fazê-lo (ataque em uma semana, defesa na próxima, etc.). “Os caras não sabiam realmente o que fazer no início”, tight end Caçador Henrique lembrado. “Acho que alguns caras tentaram fazer algo legal quando acabaram, mas era novidade para todos nós, então muitos caras estragaram tudo na primeira vez. Mas isso foi parte da diversão.”

Houve também manipulação do running back no início da temporada Rhamondre Stevenson e seus problemas de fumble, que teriam resultado em uma bancada em vários lugares. Sim, parte do que fez Vrabel voltar para Stevenson foi a necessidade. Uma vez Antonio Gibson rasgou um ACLa única outra opção real como running back era Henderson, que ainda estava se acostumando com a NFL quando era novato. Mas Vrabel enfatizou pública e privadamente que os Patriots precisariam de Stevenson e que teriam que ajudá-lo com os problemas, em vez de simplesmente penalizá-lo por eles. Como resultado, a Nova Inglaterra tem um conjunto de running back extremamente eficaz no momento mais crucial da temporada. Vrabel chegou lá ultrapassando o limite entre responsabilizar os defensores por seus erros e apoiá-los em suas lutas.

“Acabei de nos dizer que nosso treinador vai nos apoiar, não importa o que aconteça”, disse Henry.

Assistir Vrabel na linha lateral durante um jogo, como pude fazer durante o jogo dos Patriots Vitória da semana 18 sobre o Golfinhos de Miamié revelador. Ele foi até Henry para conversar cara a cara com ele após uma chamada de interferência de passe ofensiva. Vrabel assumiu o comando das equipes especiais antes de um importante pontapé inicial em Miami no final do primeiro tempo. Ele comemorou com a defesa após uma interceptação. E, claro, há aqueles apertos de mão pós-jogo. Vrabel fica do lado de fora do vestiário, cumprimentando cada jogador individualmente ao entrar e parabenizando-os pelo bom desempenho. Ou, como fez com Will Campbell depois que o novato left tackle lutou na vitória da rodada divisionária sobre o Houston, consolando-os e dizendo-lhes para manterem o queixo erguido.

“É uma questão de autenticidade”, disse o linebacker do Texas Azeez Al-Shaairque jogou pelo Vrabel no Tennessee e acredita que está jogando para um técnico igualmente eficaz agora no DeMeco Ryans. “Todo mundo sabe a diferença entre alguém que está em uma posição e alguém que é um líder. Você pode estar em uma posição de liderança e não ser um grande líder. Você pode ser um grande líder e não estar em posição de liderar. Mas quando você tem um grande líder que está em uma posição de poder, então não há limite para o que você pode realizar como organização. Nas grandes equipes em que estive, no mais alto nível, todos têm um objetivo e não há indecisão, não discrepância.”

A autenticidade é muito fácil de detectar. Vrabel não está fingindo nada. Ele não está guardando segredos por segredos. Ele não impõe seriedade quando é melhor estar relaxado, nem é irreverente quando a situação exige seriedade. Ele sabe que tem uma equipa jovem, conhece bem os seus jogadores e sabe o que são e o que não são.

Alguém lhe perguntou na entrevista coletiva de sexta-feira se ele tentava impedir os jogadores de verificar seus telefones antes de um grande jogo por medo de distração, e ele zombou da ideia de que tal coisa seria possível se ele quisesse. Dá para perceber que ele está se divertindo e é óbvio pelo jogo dos Patriots que ele promoveu uma conexão profunda com esse grupo de jogadores.

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Drake Maye corre para um Pats TD no Campeonato AFC

Drake Maye liga para seu próprio número para encontrar a end zone e empatar o placar para os Patriots no Campeonato AFC.

“Eu simplesmente gosto de treinar esses caras”, disse Vrabel. “Você provavelmente considera isso um dado adquirido, treinar e ter outra oportunidade, e eu disse isso a eles. E então, para fazer isso com caras que são divertidos de se ter por perto e ninguém se leva muito a sério, eles me dão isso, eu devolvo a eles e tentamos nos preparar para jogar um jogo. Você passa por muita coisa. Os jogos são apertados, eles estão perto. Há momentos bons, há momentos ruins. Cada semana é sua própria saga. Então, quanto mais perto você pode se tornar, mais isso o ajuda a superar o rigores desta liga, em vez de serem contratantes independentes.”

Os Patriots desta temporada foram o quarto time na era do Super Bowl a chegar à rodada do campeonato da conferência na primeira temporada de seu técnico, depois de vencer quatro ou menos jogos no ano anterior. E de acordo com a ESPN Research, eles são os apenas time na história da NFL a vencer 14 jogos com um técnico no primeiro ano, depois de vencer quatro ou menos apenas uma temporada antes. É uma reviravolta ridiculamente rápida, do tipo que seria difícil para qualquer treinador replicar.

Mas em um período de entressafra, quando quase um terço dos times da NFL estão em busca de novos treinadores, o que Vrabel fez em seu primeiro ano na Nova Inglaterra é um exemplo brilhante do que os times que estão fazendo mudanças esperam encontrar. Não que seja fácil. Um front office pode contratar um coordenador qualificado e não ter certeza se ele será um treinador principal qualificado. As equipes podem trazer treinadores experientes e não saber o que farão na segunda ou terceira chance. É difícil apontar uma coisa e dizer isso é o que as equipes procuram em um treinador principal, mas você sabe quando vê.

E está bem claro neste ponto que os Patriots têm tudo em Vrabel.