Cada estrela da NBA tem um momento, uma declaração no maior palco. Muitas vezes, esse palco fica em uma das arenas mais icônicas da liga, o Madison Square Garden.
Pistões Detroit guarda Cade Cunningham não percebi dele o momento estava chegando, mas quando um errante passou Knicks de Nova York guarda Jalen Brunson seguiu em sua direção, a única coisa entre ele e aquele momento era o swingman Pontes Mikal se preparando para roubar. Três segundos e um drible pelas costas depois, Cunningham se viu na borda por dois de seus 33 pontos na vitória do Detroit no jogo 2 nos playoffs da temporada passada, a primeira vitória dos Pistons na pós-temporada desde 2008.
Pouco depois daquela enterrada no terceiro quarto, ele encontrou o autor de sua própria cota de memórias do Garden: Carmelo Anthony.
Cunningham não precisava necessariamente da aprovação do Hall of Fame. Afinal, ele tinha acabado de se tornar um All-Star pela primeira vez e a força motriz para acabar com a seca de playoffs de cinco temporadas de Detroit, um período de futilidade que incluiu um recorde da liga de 28 derrotas consecutivas na primeira metade da temporada 2023-24. Mas Cunningham queria que Anthony soubesse de algo, pois ele apontou para a lenda dos Knicks no caminho de volta para a quadra.
Aqui estou.
“Eu não tinha uma comemoração em mente nem nada, mas estava entusiasmado. É Carmelo Anthony bem ali na minha frente”, disse Cunningham à ESPN no início deste mês. “Um dos meus jogadores favoritos de todos os tempos. Queria ter certeza de que ele visse isso.”
“Estar na arena, o maior palco do mundo. Achei um momento legal.”
Aos poucos, Cunningham, a escolha nº 1 do draft de 2021, vem encontrando mais desses momentos. Houve a vitória do jogo contra o Falcões de Atlanta em novembro passado, pontuado por um bloqueio do lado da ajuda na campainha. Lá estava seu relógio de 3 pontos na estrada contra o Calor de Miami em março, quando ele caminhou pelo centro Bam Adebayo antes de acertar o chute e disse à torcida de Miami para colocar um pouco de “respeito” em seu nome.
Aos 24 anos, Cunningham ainda é um dos membros mais jovens de uma equipe do Pistons construída em torno de sua estrela e em ascensão em uma Conferência Leste aberta. Mas qualquer chance que Detroit tenha de evoluir de iniciante a verdadeiro candidato dependerá de quão longe seu dinâmico guarda de 1,80 m pode levar seu jogo. Isso exigirá uma temporada de nível MVP na Motown? Cunningham, por sua vez, não foge da ideia.
“Se eu puder ajudar este time a chegar onde meu objetivo é chegar nesta temporada, tudo isso estará a caminho”, disse Cunningham. “Não tenho vergonha de dizer isso. Acho que é muito possível.”
CUNNINGHAM ERA UM finalista de Jogador Mais Melhorado na temporada passada, mas parecia um pouco deslocado.
Desde a criação do prêmio em 1986, apenas Milwaukee Bucks grande homem Giannis Antetokounmpo em 2017 ganhou o MVP. A maioria dos vencedores melhorados têm sido tradicionalmente escolhidos na loteria, que passaram de fracassados a grandes contribuidores ou jogadores desconhecidos desfrutando de uma temporada inovadora.
Cunningham, no entanto, não estava exatamente ansioso para se juntar a essas fileiras.
“O Jogador Mais Melhorado foi, eu acho, uma grande honra ser considerado”, disse Cunningham sobre o prêmio que foi para o Hawks’ Dyson Daniels. “Isso mostra quem melhorou mais de ano para ano. Diz muito sobre quanto trabalho você investiu.”
“(Mas) eu me considero alguém que deve ser considerado ao mais alto nível, e é para isso que trabalho todos os dias. Não fiquei com o coração partido por não vencer.”
Ele também não se irritou quando vários MVPs anteriores foram nomeados – Shai Gilgeous-Alexander, Nikola Jokić, Joel EmbiidAntetokounmpo – totalmente ciente da inferência. Cunningham seria o MVP mais jovem desde Derrick Rose em 2011, e a primeira escolha número 1 a vencer desde LeBronJames em 2013. Ele terminou em sétimo lugar na votação final de MVP na temporada passada.
Cunningham sabe que o que há de comum é o sucesso da equipe combinado com estatísticas individuais. Descontando as temporadas encurtadas pela pandemia em 2019-20 e 2020-21, as equipes dos últimos seis vencedores do MVP tiveram uma média de 58,6 vitórias. Para os Pistons, cujas 44 vitórias na temporada passada já igualaram o maior número da franquia desde 2007-08, seria necessário outro grande salto para Cunningham chegar lá. E isso significaria que os Pistons se tornariam verdadeiros competidores, e não apenas meros novatos.
“MVP (vencedor) das finais, eu ficaria muito mais feliz com isso do que com um MVP”, disse Cunningham. “O basquete é um jogo de equipe. Para ser o MVP, você precisa ser valioso para o seu time. E isso pode parecer de muitas maneiras diferentes. Se você for o melhor jogador do mundo, provavelmente terá o melhor time do mundo.”
Cannen Cunningham, irmão mais velho de Cade há oito anos, não está surpreso que MVP esteja na lista de aspirações de Cade. Ele se lembra de Cade dizendo que queria ser o escolhido número 1 e, mais tarde, que queria ser o melhor jogador do mundo.
“Ele não é arrogante nem nada”, disse Cannen. “Ele simplesmente acredita em si mesmo.”
Isso beneficiou a franquia até o momento.
Os Pistons investiram muito em Cunningham, indo muito além da extensão máxima em escala de novato (cinco anos, US$ 269 milhões) ele concordou no verão de 2024. Para o dono da equipe, Tom Gores, as qualidades que ele viu em Cunningham durante a seqüência recorde de derrotas da organização em 2023-24 apenas reforçaram essa decisão.
“Quando estávamos no nível mais baixo, o homem não piscou”, disse Gores à ESPN. “Ele continuou a trabalhar, continuou a dar tapinhas nas costas dos jogadores. Foi quando eu soube que o caráter desse cara era especial.
“Você aprende mais com qualquer pessoa na vida durante os tempos difíceis. A maneira como eu o via funcionando, (se comportando) quando as coisas eram emocionais, o que ele fazia quando estávamos desanimados.”
Cunningham floresceu na temporada passada, em parte devido à estrutura criada pelo presidente da equipe, Trajan Langdon, e pelo técnico JB Bickerstaff. O espaçamento foi complicado nas primeiras temporadas de Cunningham, então a prioridade era contratar atiradores Tim Hardaway Jr.. (168 3s) e Malik Beasley (319) para operar enquanto Cunningham comandava a atenção das defesas.
Mas depois de apenas uma temporada juntos Hardaway assinou com o Nuggets de Denver última offseason e Beasley está atualmente sob investigação federal por suposto jogo e não foi escalado. Detroit não perdeu tempo em encontrar um substituto neste verão, adquirindo atacantes certeiros Duncan Robinson em um assinar e negociar com Miami no primeiro dia de agência gratuita.
O núcleo jovem do Pistons, por sua vez, complementa seu armador de diferentes maneiras.
Jalen Duren é uma ameaça lob que passa férias e trabalha com Cunningham na entressafra, e essa conexão parece intacta. Ausar Thompson e Ron Holland são pragas na defesa e podem sair em campo aberto. (E Thompson se desenvolveu como craque secundário para permitir que Cunningham jogasse mais sem bola.)
Ele e seus companheiros têm quase idade. Ele é alguns meses mais velho que Jaden Iveyalguns meses mais novo que o Piston mais antigo, Isaías Stewarte dois anos mais velho que Duren e Thompson.
“Tivemos um evento (de equipe) e no dia seguinte foi o aniversário dele”, Tobias Harriso jogador mais velho do Detroit aos 33 anos, disse à ESPN. “Perguntei a ele quantos anos ele estava completando e ele disse 24. Na minha cabeça, pensei que ele tinha 28. Ele é tão maduro, e isso se traduz em sua liderança. Ele tem aquele cachorro, aquele espírito competitivo, mas ele também se preocupa muito com isso – com o trabalho.”
De cima a baixo na escalação, todos concordam sem conflito na hierarquia, com Cunningham no topo.
“É um fardo pesado e do qual você não tira dias de folga”, disse Bickerstaff à ESPN. “Quando você é aquele cara, você não pode tirar dias de folga. Porque todos os dias, todos ao seu redor estão assistindo.”
A IMAGEM ÚLTIMA do final da temporada de avanço de Detroit? Desgosto, com Brunson fechando os Pistons em sua casa na primeira rodada, evitando o que teria sido um Jogo 7 elétrico dentro do Madison Square Garden. Bickerstaff não vai assistir, a memória está gravada em sua mente. Cunningham irá pegá-lo em surtos.
“Eu assisti algumas vezes”, disse Cunningham. “Há momentos em que avanço rapidamente quando sei que é algo que não quero que aconteça, mas acho que é apenas parte da experiência de aprendizagem.”
Os calos formam o caráter da equipe e de seu líder.
“Mesmo os times que fizeram grandes acordos para trazer jogadores superestrelas, você sabe, eles precisam passar por algumas coisas”, disse Bickerstaff. “Para aprender, para encontrar aquela motivação extra para entender a importância de tudo, dos detalhes. Quando você perde um jogo como esse nos playoffs, queima ainda mais.”
Os Pistons tiveram apenas dois treinadores que duraram mais de quatro temporadas na história da franquia (Chuck Daly, Dwane Casey). Para que Bickerstaff se junte a essa pequena lista, seu relacionamento com Cunningham deve estar em sintonia – não muito diferente do que Gilgeous-Alexander tem em Oklahoma City com Mark Daigneault ou o que Stephen Curry desfruta há uma década com Steve Kerr.
“Construa confiança, construa respeito”, disse Bickerstaff. “Nossas palavras têm que ser as mesmas, nossas emoções têm que ser as mesmas, nossos compromissos têm que ser os mesmos para que ambos cheguemos onde queremos.
“Mas, além disso, ele é um cara tão bom que você quer ter um relacionamento com ele. Isso é maior que o basquete, e é isso que estou tentando construir com ele.”
No verão passado, Bickerstaff desafiou sua estrela a se preparar para mais fisicalidade nas defesas, quase prevendo como seria o início desta temporada. De fato, as defesas prenderam Cunningham com frequência durante a primeira semana da temporada, e a intensidade aumentou. (Cunningham agora ostenta um vergão sob o olho direito, cortesia de ter sido golpeado por um dos grandes homens do Celtics em uma vitória de retorno na estreia em casa do Pistons.)
“Eficiência” tornou-se o próximo objetivo de Cunningham, de acordo com Bickerstaff. “Os Carmelo Anthonys, os Kevin Durants do mundo, vocês têm movimentos rápidos o suficiente (que) os times duplos não conseguem – porque em situações de playoff você verá mais multidões, mais times duplos.”
Cunningham também acredita que tem tamanho e conhecimento para defender alguns dos melhores da liga. Bickerstaff também quer Cunningham em boa forma.
As expectativas são grandes mas não parecem impossíveis numa equipa cada vez mais ascendente numa conferência que pede uma equipa para desafiar os Knicks e Cavaliers de Cleveland.
“Você não participa de conversas sobre MVP se seu time não estiver vencendo em alto nível, e isso é o importante para ele”, disse Bickerstaff. “Todo mundo sabe que ele é um superstar. Depois que você eleva uma organização a esse nível alto, é quando eles começam a colocá-lo na categoria MVP.”
