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Michael A. Fletcher
A suposta ligação entre a Máfia e dois ex-jogadores da NBA – o membro do Hall da Fama Chauncey Billups e o veterano de longa data Damon Jones – começou da maneira que essas coisas costumam acontecer: através de um intermediário pouco conhecido. Essa é uma das maneiras pelas quais o crime organizado chega aos vestiários e aos círculos íntimos dos atletas – aos poucos, por meio de apresentações que parecem bastante inofensivas.
O que começa como uma noite amigável de pôquer ou um convite de um conhecido de confiança pode, em pouco tempo, tornar-se algo completamente diferente – uma teia pegajosa de influência e, em breve, obrigação, dizem ex-promotores e aqueles que estudam a Máfia.
Neste caso, alegam os promotores, o intermediário foi Robert L. Stroud, um homem de 67 anos de Louisville com antecedentes criminais. Em 1994, Stroud matou um homem durante uma noite jogando cartas e jogos de azar em uma casa em Louisville, de acordo com o canal local WAVE News. O veículo também informou que quando Stroud foi parado em 2001 por ter etiquetas vencidas, um policial encontrou “cartas de apostas esportivas, dados, cartas de baralho e o que pareciam ser registros de jogos de azar” no banco de trás.
Stroud recrutou Billups e Jones para participarem de jogos de pôquer fraudulentos dirigidos por membros das famílias criminosas mais proeminentes da cidade de Nova York, de acordo com uma acusação e documentos judiciais que a acompanham tornados públicos na semana passada.
“Stroud recrutou ex-atletas profissionais, incluindo os réus Billups e Damon Jones, para a conspiração para atrair vítimas ricas para jogarem nos jogos”, de acordo com um memorando de detenção arquivado com o caso. “Por seu papel como ‘Face Cards’ e membros das equipes trapaceiras, Stroud pagou-lhes uma parte dos rendimentos do crime.”
Stroud, Billups e Jones estavam entre 34 pessoas, incluindo Calor de Miami guarda Terry Rozierpreso na semana passada em conexão com duas investigações sobrepostas. Um deles se concentrava em um esquema ilegal de apostas esportivas que supostamente se baseava em informações privilegiadas da NBA. O outro envolvia jogos de pôquer de alto risco ligados às famílias criminosas Genovese, Gambino, Lucchese e Bonanno. Os promotores dizem que Billups e Jones ajudaram a enganar os participantes em mais de US$ 7 milhões por meio do uso de Mesas de raios X, óculos de alta tecnologia e outras ferramentas futurísticas. O advogado de Billups negou qualquer irregularidade cometida por seu cliente.
As acusações abalaram a NBA, cujos atletas fabulosamente pagos aparentemente têm todos os incentivos para não se envolverem em atividades que possam arruinar as suas carreiras e reputações. Não está claro por que Billups e Jones se envolveram com figuras da máfia, como alegam os promotores federais. Billups ganhou mais de US$ 100 milhões ao longo de sua carreira condecorada e quase US$ 5 milhões por ano como técnico do Portland Trail Blazers. Jones, ex-jogador e assistente técnico, ganhou mais de US$ 22 milhões durante seus 11 anos de carreira como jogador.
“É difícil entender por que isso acontece”, disse Keith Corbett, advogado e ex-chefe da Força Federal de Ataque ao Crime Organizado em Detroit. Ele disse que, em casos anteriores, muitos jogadores foram apanhados pela máfia porque são viciados na acção.
“Há sempre uma certa atração onde as pessoas querem fazer algo um pouco obscuro para conseguirem o dinheiro e não denunciarem”, acrescentou. “Ou eles podem estar devendo dinheiro a esses caras por algum motivo, talvez porque apostaram com eles.”
Scott Burnstein, especialista em máfia e editor fundador do The Gangster Report, um site que rastreia o crime organizado, disse que figuras do submundo muitas vezes começam a cultivar relacionamentos com atletas desde cedo – em eventos esportivos juvenis e outros locais pouco regulamentados.
“Esses eventos de exibição, torneios de basquete da AAU ou torneios de futebol 7 contra 7, às vezes são organizados por criminosos ou pessoas próximas aos criminosos”, disse Burnstein. “Eles poderão mais tarde explorar esses relacionamentos.”
Freqüentemente, a pergunta não afeta necessariamente o resultado de um jogo. Se for solicitado a um jogador que receba um certo número de rebotes ou jogue menos minutos fingindo uma lesão, pode ser fácil racionalizar, disse Burnstein.
“Eles podem fazer ginástica mental a ponto de não pensarem realmente que estão afetando o resultado de um jogo”, disse ele. “Então, eles estão moralmente limpos em suas mentes.”
Na década de 1980, Michael Franzese, então chefe da família criminosa Colombo, comprou uma participação na World Sports & Entertainment, uma agência desportiva, com o objectivo de promover relações estreitas com os atletas. A agência contratou secretamente os melhores jogadores universitários que acreditava que se tornariam profissionais.
“Fiz isso porque queria me aproximar dos atletas”, disse Franzese. “Sabíamos que se conseguíssemos chegar perto desses caras, eles acabariam em apuros. Se eles jogassem, viriam até nós.”
A mudança de Franzese não foi apenas uma agitação pessoal. Fazia parte de um padrão mais amplo que se estende por gerações. O crime organizado há muito que reconheceu as vulnerabilidades dos atletas – o seu dinheiro, a sua inexperiência, os seus apetites – e encontrou formas de as explorar.
“O que as pessoas não entendem sobre alguns atletas”, disse Franzese, que desde então passou décadas conversando com ligas esportivas e com a NCAA sobre os riscos do jogo, “é que o jogo é uma extensão do seu espírito competitivo.
Figuras da máfia têm sido atraídas por grandes atletas há décadas. Na década de 1960, as carreiras universitárias e profissionais dos membros do Hall da Fama, Connie Hawkins e Roger Brown, foram descarriladas quando os investigadores descobriram que eles haviam se associado a Jack Molinas, um ex-jogador que se tornou um consertador ligado à máfia. Os dois jogadores nunca foram presos ou indiciados.
Durante a temporada 1978-79, um grupo de jogadores de basquete do Boston College foi recrutado para manipular os placares de Henry Hill e Jimmy “The Gent” Burke – associados da família criminosa Lucchese de Nova York, mais tarde imortalizada em “Goodfellas”. O grupo de Hill fez grandes apostas através de casas de apostas controladas pela máfia, evitando cuidadosamente os resultados finais e concentrando-se no spread para evitar a detecção.
Em meados da década de 2000, o árbitro da NBA, Tim Donaghy, admitiu apostar em jogos que dirigia e fornecer informações privilegiadas a jogadores profissionais, alguns com ligações ao crime organizado. Até o ténis e o boxe, com os seus atletas individuais e julgamentos opacos, atraíram periodicamente a atenção da multidão – desde lutas fixas em Las Vegas até à manipulação de jogos em bolsas de apostas internacionais.
“As pessoas que desejam consertar jogos fariam questão de cultivar relacionamentos para que essas crianças ficassem em dívida com elas”, disse Edward A. McDonald, que liderou a acusação do caso de redução de pontas no Boston College. “Eles garantem que sejam amigáveis com essas crianças, e a próxima coisa que você sabe é que eles estão no mundo deles.”
Embora a Máfia seja amplamente considerada como estando em declínio, as pessoas que acompanham de perto as suas atividades dizem que ela apenas evoluiu. Há menos violência, dizem alguns, e mais sofisticação. “Não acredito que eles estejam no auge do poder como estávamos em nossa época”, disse Franzese. “Mas eles não vão embora.”
Mas, como sempre, o jogo continua a ser uma das atividades mais lucrativas da Máfia. Mesmo com a proliferação de apostas legalizadas, as apostas clandestinas ainda têm um fascínio inabalável.
Dan E. Moldea, o repórter investigativo cujo livro de 1989 “Interferência: como o crime organizado influencia o futebol profissional” despertou indignação e negação em toda a NFL, previu no livro que a disseminação de apostas esportivas legais iria, por sua vez, alimentar um aumento no jogo ilegal. “Você pode conseguir um retorno maior com Charlie, o amigável agente de apostas da máfia do bar da esquina”, disse Moldea. “E Charlie lhe dará crédito.”
Embora os atletas profissionais possam obter rendimentos enormes, as suas carreiras são muitas vezes curtas e os seus saldos não são infinitos. Os registros mostram que Jones pediu falência duas vezes no Texas, em 2013 e 2015, embora ambas as petições tenham sido rejeitadas. Em 2015, ele alegou ter passivos variando de US$ 500.000 a US$ 1 milhão e ativos entre US$ 100.001 e US$ 500.000. Entre seus credores estava o cassino Bellagio, em Las Vegas, que afirmava que Jones devia mais de US$ 47 mil.
Em uma mensagem de texto de setembro de 2023 copiada em documentos judiciais, Jones pediu a Stroud – o homem que os promotores alegam ter recrutado ele e Billups para o esquema de pôquer – um adiantamento antes de um jogo.
“Não sei quanto o trabalho vai pagar amanhã, mas posso conseguir um adiantamento de 10 mil??” — perguntou Jones. “DEUS realmente me abençoou por você ter ação para mim, porque eu precisava muito disso hoje.”
