Anos atrás, eu estava na garagem do Darlington Raceway conversando com David Pearson, Bobby Allison e Cale Yarborough. Todos os três estão entre os maiores pilotos do NASCAR história. Todos os três já haviam se aposentado como pilotos há muito tempo, mas só recentemente desistiram de tentar ser donos de equipes da Cup Series, pois a experiência os destruiu financeiramente.
Yaborough me disse: “Você está olhando para três dinossauros da NASCAR”.
Pearson riu e respondeu: “Mas estamos melhor do que os dinossauros porque ainda estamos aqui”.
Quando perguntei o que eles descobriram e os dinossauros não, Allison explicou: “Fomos inteligentes o suficiente para perceber que éramos dinossauros e saímos do maldito caminho antes de sermos extintos”.
Na tarde de quinta-feira, em um tribunal de Charlotte, outro dinossauro da NASCAR saiu do caminho.
Como uma ação antitruste contra a NASCAR, movida pela 23XI Racing, copropriedade de Michael Jordan e três vezes vencedora do Daytona 500 Denny Hamline Front Row Motorsports (FRM), começaram a abrir caminho no final de sua segunda semana, os dois lados anunciaram que eles chegaram a um acordo.
Como os detalhes do acordo ainda eram revelados ao final da tarde, não havia dúvidas de que a vitória pertencia às equipas sobre o órgão sancionador, porque já sabíamos que o seu objetivo final tinha sido alcançado. No final das contas, tratava-se de sua luta pela NASCAR para tornar os estatutos de equipes, o mais próximo possível das franquias de stick-and-ball, das corridas de stock car, permanentes – ou como seu advogado Jeffrey Kessler descreveu, “evergreen” – em oposição a um modelo de contrato a contrato, renovado em conjunto com os enormes acordos de direitos de mídia da NASCAR.
É muito difícil encontrar alguém no paddock da Cup Series que não acredite que esta seja a decisão certa. Na verdade, todos os times na garagem da Cup Series já estiveram com 23XI e FRM, embora eventualmente cedessem e estivessem dispostos a deixar essas duas equipes seguirem em frente com a luta sozinhas. Eles venceram aquela luta e, como resultado, todos os proprietários de equipes da NASCAR que tiveram a sorte de ter um desses 40 charters também venceram. Ninguém chama isso de franquia, mas é essencialmente o que é agora, em linha com o modelo de negócios de quase todos os outros esportes das grandes ligas, como a casa de longa data da Jordânia, o NBA.
NASCAR perdeu essa luta. À medida que o julgamento avançava, uma derrota começou a parecer inevitável, pela mesma razão que Jordan e a sua equipa acreditavam que o último acordo de fretamento, aquele que se recusaram a assinar em Setembro de 2024, era insatisfatório. Uma razão sobre a qual todos naquela garagem, incluindo o comissário e o presidente da NASCAR, já tinham falado a portas fechadas – e em e-mails e textos que foram revelados durante e em torno do julgamento – mas ninguém falou publicamente até que o processo os obrigou a fazê-lo.
A porta para o futuro estava sendo bloqueada por um dinossauro.
Jim France é um bom homem, um empresário brilhante e alguém que adora automobilismo em um nível que poucos conseguem entender. Mas ele também nunca quis o cargo que ocupa agora como CEO e presidente da NASCAR. Seu pai, Bill France, originou o cargo depois de supervisionar as reuniões fundamentais da NASCAR em 1948. Seu irmão mais velho, Bill France Jr., assumiu essas funções de seu pai no início dos anos 1970 e governou o esporte por três décadas com mão de ferro altamente respeitada. Seu herdeiro era seu filho Brian, cujo mandato no comando foi, na melhor das hipóteses, tumultuado e terminou prematuramente em 2018.
Apesar de tudo, o lendário introvertido Jim France ficou feliz por permanecer em segundo plano, correndo em carros esportivos e trabalhando na divisão de propriedade de pistas de corrida, enquanto desfrutava de muita influência na sala de reuniões da NASCAR, sem nenhum dos holofotes públicos que seu pai e seu irmão tanto amavam e seu sobrinho tanto odiava.
Mas quando Brian France deixou o cargo e o fluxograma de liderança da NASCAR foi inesperadamente desviado, ele passou direto pela mesa de Jim France, quer ele quisesse ou não. “Os Steves”, o comissário da NASCAR Phelps e o presidente O’Donnell, têm sido os rostos dessa liderança, uma presença constante no paddock enquanto se reúnem com a mídia e suas equipes. Mas ambos sempre foram rápidos em lembrar educadamente que quaisquer decisões que tomassem ou movimentos que ponderassem, tudo passava primeiro pela família, sendo Jim, a sobrinha Lesa France Kennedy e seu filho Ben.
Isso ficou claro para todos no esporte quando se tratou da introdução dos charters em 2016, um conceito criado em conjunto com os proprietários das equipes para ajudar a atender às suas demandas financeiras. Tornou-se ainda mais claro que tudo passou pela França quando o último cabo de guerra do acordo de fretamento ocorreu durante os dois anos que antecederam o acordo atual.
Como foi revelado no tribunal, os proprietários de equipes mais poderosos da NASCAR imploraram pessoalmente à França para defender um acordo de fretamento mais favorável. Quando questionado sobre essas reuniões esta semana, France testemunhou que os considerava todos grandes amigos, mas não se comoveu com os seus apelos.
Como também foi revelado no tribunal, as pessoas que trabalhavam para a França ficaram frustradas com as suas repetidas tentativas de fazê-lo dar luz verde aos compromissos que tinham alcançado com esses proprietários, mas foram rejeitadas por um homem a quem obviamente se referiam em mensagens de texto como “1996… ditadura”, embora se recusassem a identificar isso como França durante o seu tempo no depoimento.
Em algum momento, durante tudo isso, Jim France finalmente percebeu que não, não estamos em 1996, quando seu irmão fez o esporte ganhar velocidade em direção a uma década de crescimento sem paralelo. Nem estamos em 1966, quando seu pai estava construindo e colecionando o portfólio de pistas que ainda são a espinha dorsal da NASCAR e da fortuna da família francesa. Ainda não estamos em 2016, quando nasceram os charters.
Em vez disso, estamos a olhar para 2026. O mundo de hoje é um livro aberto. Não há segredos. Ninguém sabe disso melhor do que a NASCAR e suas equipes de corrida, tendo tido 77 anos de uma forma de fazer negócios de portas fechadas/registros fechados exposta durante este teste. Pela primeira vez, sabemos agora quanto as equipes e seus pilotos ganham – e perdem – e sabemos quanto dinheiro flui através da sede do órgão sancionador em Daytona e para as contas bancárias da família francesa.
E quando se trata de danos colaterais, os fãs de corrida ficam indignados com o fato de o comissário da NASCAR ter chamado Richard Childress, que se uniu a Dale Earnhardt para ganhar seis títulos da Copa, de “caipira estúpido”. Agora sabemos que Joe Gibbs, treinador três vezes vencedor do Super Bowl e pentacampeão da Cup Series, foi às lágrimas quando ligou para Jim France para dizer “Não faça isso conosco!” e foi informado que a culpa era dele, em parte, porque os hábitos de consumo de sua equipe eram imprudentes. A família francesa sabe agora o quão descontentes têm sido os seus tenentes. Inferno, eu não sabia que Hamlin acreditava que passei toda a minha carreira com medo do pessoal da NASCAR até ele twittou na véspera do julgamento.
Nada representa melhor a temporada de férias do que uma violenta briga familiar. Uma exposição de queixas familiares de longa data que ultrapassam e depois ultrapassam uma linha que há muito era considerada intransponível. Seu tio finalmente falou o que pensava sobre a bebida de sua mãe. Sua irmã finalmente tirou do peito que seu cônjuge a assusta. Sua sogra, apanhada no calor do momento, chamou você de péssimo pai e depois acrescentou que você também nunca divide a conta em jantares de família.
Então, uma vez que o confronto termina e todos terminam de contar verdades duras que todos na família já sabiam, mas ninguém ousava dizer em voz alta, a única coisa pior do que a gritaria é o silêncio constrangedor que se segue.
Para onde você vai a partir daí?
Na manhã de quinta-feira, Jim France estava ao lado de Michael Jordan, cercado por executivos da NASCAR, membros da família France, Hamlin e um mar interminável de advogados. Enquanto o dinossauro e o GOAT estavam ombro a ombro nos degraus do tribunal onde tinham acabado de travar uma briga familiar pública, essa foi a pergunta que pairou sobre a cena como uma nuvem de tempestade sobre o Daytona 500.
Alguns dirão, como fez Jordan após o acordo, que nunca foi pessoal, mas estritamente profissional. O modelo de negócios das corridas de stock car está avançando e todos parecem concordar que esse é o plano de ação correto. Mas os sentimentos feridos nunca cicatrizam tão rapidamente, não é?
Poucas comunidades esportivas são como a NASCAR. Um grupo relativamente pequeno de pessoas que viajam juntas todos os fins de semana quase o ano todo. É genuinamente como uma família.
Nunca é fácil para uma família dizer ao patriarca que ele precisa entregar as chaves do carro. Você sempre espera que ele perceba que precisa fazer isso primeiro. Na quinta-feira, Jim France fez exatamente isso. Não todas as chaves da corrente, mas certamente mais do que ele, seu pai ou seu irmão já haviam desistido antes.
Felizmente, não foi tarde demais.
