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Rob Demovski
DENVER – Quando o Green Bay Packers abriu o campo de treinamento em 23 de julho, ninguém tinha a menor ideia de que eles seriam trocados pelo lado defensivo Micah Parsons pouco antes da temporada regular ou se o recebedor Christian Watson voltaria à sua antiga forma após a lesão no joelho da temporada passada.
Nesse ponto, a segurança All-Pro Xavier McKinney acreditava que seu time poderia ser um candidato ao Super Bowl.
Então, em sua opinião, por que alguma coisa mudaria depois que os Packers perderam Parsons no domingo para um aparente lesão do LCA no final da temporada e poderia ficar sem Watson por causa de uma lesão no peito que exigiu uma visita ao hospital antes que ele pudesse viajar para casa com a equipe?
Talvez ele estivesse apenas tentando ser otimista depois de tudo o que aconteceu no domingo – incluindo um 34-26 perda para o Denver Broncos – mas McKinney se recusou a acreditar que os Packers não têm uma disputa no Super Bowl.
“Quero dizer, a temporada ainda não acabou”, disse McKinney. “Então, caramba, ainda temos trabalho a fazer. E obviamente com essa derrota, isso nos coloca em uma posição diferente, mas ainda temos a chance de fazer o que queremos: vencer a divisão e fazer uma grande sequência nos playoffs.
“Obviamente, os caras se machucaram hoje, mas isso não significa que a temporada acabou. Só temos que continuar trabalhando, continuar encontrando maneiras de melhorar, temos que tentar ser o mais saudáveis possível e é isso que acontece.”
As lesões, no entanto, não ocorreram apenas em qualquer jogador. Eles eram o seu melhor jogador defensivo e o jogador ofensivo mais explosivo. Isso depois de terem perdido anteriormente o tackle defensivo Devonte Wyatt a uma lesão no tornozelo no final da temporada e um tight end em ascensão Tucker Kraft a uma ruptura do LCA no início desta temporada.
Em um canto do vestiário dos visitantes dentro do Empower Field at Mile High Rashan Gary reuniu seus companheiros de linha defensiva e tentou enviar a mensagem ao grupo de que a temporada ainda não havia acabado, e cabia a eles compensar a ausência de Parsons.
Mesmo depois disso, porém, Gary lutou para encontrar as palavras certas para descrever o efeito da lesão de Parsons. Ele fez uma pausa de 12 segundos – uma eternidade enquanto mais de uma dúzia de repórteres aguardavam sua primeira palavra – antes que pudesse encontrar uma resposta à primeira pergunta sobre Parsons.
“Dói ver”, disse Gary. “Faremos falta nesta defesa. Tudo o que sei é que isso nos dá mais jogadores na frente, mais oportunidades quando eles correm para causar estragos. Com a ausência dele, temos que dar um passo à frente.”
Parsons estava apenas começando a jogar no domingo, antes de deixar o jogo no terceiro quarto, após uma lesão sem contato no joelho esquerdo. Depois de não conseguir pressionar o quarterback do Broncos Bo Nix no primeiro tempo, os Packers o alcançaram em oito de suas 13 quedas no terceiro quarto. Parsons teve quatro deles – incluindo três no caminho em que se feriu. Parsons liderou a NFL com 64 pressões nesta temporada antes de deixar o jogo de domingo.
“Apenas uma questão de responsabilidade”, atacante defensivo Carlos Brooks disse sobre a mensagem de Gary. “Essencialmente, apenas dizendo, apenas afirmando o óbvio, mano. Só temos que dar um passo à frente, temos que fazer jogadas quando apresentados e só temos que estar no topo de nossa merda —. Isso é tudo.
Gary, no entanto, não produziu como os Packers esperavam. Embora sua produção tenha aumentado logo após a chegada de Parsons, Gary ficou preso em 7,5 sacas por quase dois meses. Sua última demissão ocorreu em 26 de outubro. Em termos de pressões, Gary ocupa um distante segundo lugar, atrás de Parsons, com 28. A diferença de 36 pressões representa a maior diferença entre os dois principais líderes de qualquer time nesta temporada, de acordo com a ESPN Research.
“É uma grande perda, mas temos bons jogadores”, disse McKinney. “Isso seria apenas dizer que todos os outros – todos os outros jogadores da linha D que temos – não valem nada, mas valem. Eles são jogadores realmente bons. Eles eram bons jogadores antes de ele entrar. Obviamente, ele elevou esses caras muito de várias maneiras, e acho que mesmo com ele estando fora, ele é um daqueles caras onde ele ainda vai ajudar os outros caras…
“Sim, vamos sentir falta dele em campo, mas acho que mentalmente ele ainda estará lá para nós e é isso que esperamos dele.
Do outro lado do vestiário, os jogadores ofensivos não tinham certeza do que estava acontecendo com Watson. Poucos, se é que algum, tiveram a oportunidade de falar com ele antes de partir para o hospital. O fato de ele ter sido liberado a tempo de voltar a Green Bay na noite de domingo foi um bom sinal de que talvez não seja uma lesão no final da temporada.
A lesão de Watson pareceu mudar todo o tom do jogo. Os Packers lideraram por 23 a 14 e tiveram a bola quando o quarterback Jordão Amor acertou em cheio em Watson, cujo retorno à ação em 26 de outubro expandiu a dinâmica da bola profunda na ofensa. Quando o cornerback do Broncos Cama Surtain II fez uma interceptação saltitante, ele pousou em Watson, que pareceu alcançar seu ombro ou clavícula.
“Veremos qual é a lesão, mas acho que desde que Christian voltou da reabilitação, ele fez grandes coisas e foi aquele craque explosivo que precisávamos”, disse Love. “Com a saída dele, acho que ainda temos bastante profundidade na sala dos recebedores e em outros caras que jogaram bastante bola e podem se adiantar e fazer jogadas.
“Acho que não teremos problemas em preencher essa lacuna se ele perder tempo. Acho que temos muita profundidade naquela sala e muitos caras que são criadores de jogo também, que não teremos problemas se ele estiver fora.
Tinha mais: ataque certo Zach Tom e segurança Evan Williams não conseguiu terminar o jogo por causa de lesões no joelho, tight end Josh Whyle saiu com uma concussão e receptor Jayden Reed saiu mancando do campo na movimentação final.
Em algum momento, as lesões podem arruinar uma temporada. Os Packers sabem que não vão receber de volta Parsons, Wyatt, Kraft ou Center Elgton Jenkins. Portanto, a questão agora é se eles ainda têm o suficiente para fugir. Eles estão 9-4-1 e deixaram Denver agarrado à última vaga nos playoffs da NFC. Uma vitória em Chicago (10-4) no sábado colocará os Packers de volta no topo da Divisão Norte e dará a eles o desempate sobre o Ursos.
“Não será um indivíduo capaz de fazer isso”, disse o técnico do Packers, Matt LaFleur. “Acho que é o coletivo, é todo mundo jogando o melhor que pode. E, você sabe, como eu disse antes, eles terão que se alimentar e se unir, e serão oportunidades para outros caras entrarem lá, e eles terão que causar impacto.
